– Она – одна из Древних? – Тихо прошептала Соль Хва.
– Пока нет. Но она идёт к этому. Быстрее, чем кто-либо до неё.
Соль Хва остановилась.
– …И ты?
Он обернулся, но не улыбнулся.
– Я… тоже иду. Хотел бы сказать, что иду рядом с ней. Но правда в том, что иногда она тащит меня за собой. Иначе бы я не выжил.
Она не знала, что сказать. Перед ней стоял тот самый молчаливый, запуганный ученик. Тот, кого называли “тенью Йонг Мина”. Тот, кого собирались закабалить. А теперь – мастер уровня Доу Ван, с драконом за спиной и печатями, сложными как легенды.
– Сколько прошло с тех пор? – Тихо спросила она. – Год? Полтора?
– Год и три месяца. – Голос его был спокоен. – Но измерять всё это временем… Бессмысленно. Я умер. И выжил. Не благодаря, а вопреки.
Они вышли на плоскую террасу – скрытую среди сосен и отвесных скал. Здесь, по окружности, словно древний круг камней, стояли восемь столпов – каждый был исписан знаками, каждый был точкой отдельного якоря. А в центре круга, словно сердце, билось ядро печати, сияя мягким внутренним светом. Соль Хва ахнула.
– Это… печать Великого Поглощения. Её больше никто не применяет. Она нестабильна!
– Я модифицировал её. – Он прикоснулся к одной из колонн. – Связал с другими узлами. И дал ей… разум. Теперь она дышит в одном ритме с горами.
Она сделала шаг назад, вглядываясь в узоры.
– Это… не просто защита. Это пульс региона. Если ты захочешь, ты сможешь не только остановить армию. Ты сможешь сделать так, что никто не узнает, что она вообще здесь была.
Андрей кивнул.
– Потому и пришёл сюда. Здесь будет не только мой дом. Здесь будет опора. На случай, если остальные из этих зверей… проснутся.
Соль Хва резко вскинула взгляд.
– Остальные?
А он, глядя ей прямо в глаза, медленно произнёс:
– Хао-цзу, Цинь Му, Чжи-Лунь… Тот, кто дремлет в болоте. Тот, кто идёт с юга. Их становится всё больше. Я это чувствую. А Цзяолин – ещё яснее.
Соль Хва шагнула ближе.
– Ты собираешься сражаться со всеми ими?
Он пожал плечами.
– Если понадобится. А если нет – то остановить тех, кто захочет использовать их пробуждение. Иногда человек может быть хуже древнего зверя.
Она долго смотрела на него. А потом – впервые за все эти годы – коснулась его плеча.
– …Ты стал кем-то, Андрей. Тем, кем должны были стать мы все. Позволь мне быть рядом. Хоть немного.
И он кивнул…
……………..
Глубоко в горах, в сердце долины, где сливались пять ручьёв, стояла главная запирающая платформа – каменный круг, диаметром в двадцать шагов, окружённый восемью опорами. Каждая была высечена вручную, укреплена кровью зверей, слезами земли и дыханием звёзд. Магия здесь дышала. Она не просто существовала – она наблюдала.
– Линия западного круга просела. – Произнёс Андрей, глядя на развернутую над ладонью иллюзорную карту потоков. – Если через неделю прольются дожди, её выдавит скальной влажностью, и вся платформа уйдёт в резонанс.
Соль Хва молча кивнула, сдвигая волосы в узел. Она встала на край платформы и провела пальцами по воздух – оставляя огненно-золотую линию мандалы, тонкую и точную, словно вышивка в воздухе. Её стиль был изящен, почти поэтичен. В отличие от Андрея, она не использовала силу напрямую, а вплетала её через жест, намерение и интонацию
– Я усилю опору через второй виток “Цветка Семи Печатей”. – Произнесла она. – Он адаптивен, может принимать на себя избыточную нагрузку.
– Хорошо. Тогда я задублирую его через якорь “Света Глубины”. Там не помешает подавление внешних пульсаций.
Вместе они двигались, как две стороны одного пергамента. Огонь и камень. Ветер и лед. Она – мастер гармонии и элегантности. Он – мастер силы, давления, и грубой плотной печати. Магия становилась живой тканью. Кружилась, пульсировала, уходила в землю. Цзяолин, лежавшая на отдалённом плато, с любопытством наблюдала за их действиями, иногда покачивая рогами в знак одобрения. И даже птицы, севшие на каменные выступы, не улетали. Когда последние символы вплавились в камень, платформа вздохнула – тихо, глубоко, как спящий великан.
– Держать будет. – Сказал Андрей. – Даже если проснется второй зверь.
Соль Хва покосилась на него:
– А ты думаешь, что это произойдёт скоро?
– Думаю… что это уже началось…
………….
В ночи, под бескрайним звёздным куполом, в уединённой пещере, они развернули старинные карты звездных конфигураций, собранные Андреем и переданные ему семьёй Лин. Под ними – тексты на потемневшей бумаге, в которых говорилось о “Зове Поднебесной” и Пульсе Четвёртого Дыхания Земли.
– Вот, смотри. Когда “Лев Кровавой Луны” пересекает третий лотос звезды Инь-шу, возникает сполох. Он связан с пробуждением зверя, связанного с грязью, болотами… и старыми жертвами. – Соль Хва провела пальцем по разметке. – Это уже произошло месяц назад.
– И совпадает с пробуждением Спящего в болоте. – Кивнул Андрей. – Но посмотри сюда… Это траектория звезды Цин-Му.
Он развернул карту, и показал линию, уходящую на юго-запад.
– Она встаёт в траекторию пересечения с “Тенью Северного Зверя”. Это может означать пробуждение нового зверя – стража лесов и корней. Или… того, кого называют “Древней Гнилью”.
Соль Хва побледнела.
– Но если это он… Значит, три зверя уже пробуждены. Осталось пять. А значит… мы переходим в фазу Великого Сдвига.
Андрей взглянул на неё.
– Ты всё ещё хочешь остаться?
Она не отвела взгляда.
– Я хочу понять. И… если смогу, помочь.
Он кивнул, и загасил свет магического факела.
– Тогда завтра – начинаем перехват потока. Нужно заранее поставить барьеры, если зверь идёт с болот.
И за окнами их убежища снова взвыла ночь. Где-то вдалеке – небо сдвинулось. И древняя звезда, которую давно не видели живые, дрогнула в своей мёртвой траектории.
Сначала – не было ничего. Только тихое утро, ветер в травах и редкое ворчание духовных зверей, пролетевших над вершинами. Но к восьми часам, когда солнце поднялось на предельную высоту, всё изменилось.
– Чувствуешь? – Спросил Андрей, остановившись на склоне и глядя вниз, в сторону покрытого туманом леса.
Соль Хва закрыла глаза, вытянула руку вперёд, кончиками пальцев нащупывая в воздухе вибрации Ци. На мгновение она замерла, явно ничего не ощущая. А потом… Стук… Тихий… Глухой… Как будто где-то под землёй билось сердце, исполинское и вязкое. Один удар… Пауза… Второй… Земля чуть дрогнула под ногами.
Из-за далёкого хребта взметнулись стаи птиц, и даже звери, что прятались в расщелинах и чащах, разбежались прочь. Несколько духовных кроликов, выпрыгнув из зарослей, словно потеряли ориентир, и побежали прямо на Андрея. Один из них – остановился, встряхнулся, и… упал замертво, издав хриплый, почти человеческий вздох. Соль Хва шагнула ближе, опустилась на колено.
– Это не яд. Это… – Она провела пальцем по шее зверя. – Энергетическая эрозия. Его связь с духом природы была разорвана.
Андрей выпрямился.
– Он начал шевелиться.
Глубоко в лесах, в тех местах, где мхи покрывают стволы старыми лентами, где корни деревьев переплетаются, образуя естественные своды, началось движение. На первый взгляд – просто пала трава. Но под ней… Что-то просыпалось.
Из разрыва в земле хлынула смола, густая, чёрно-зелёная, в которой отражались мертвенные отблески ушедших эпох. И с этой смолой поднимался… Запах старой гнили, разложения и времени. Деревья начали наклоняться, будто кто-то изнутри тянул их корни, развязывая древние узы.
На опушке запел тростник, но не от ветра – от резонанса, что пошёл от сердца леса, где пробуждался тот, кого даже Боги в древности назвали Молчаливый Свернувшийся Мир. Изгиб, дыхание, движение. На несколько мгновений – сама земля застыла в выдохе, как будто сомневаясь: просыпаться ли снова.
– Пульсация усиливается, – Соль Хва резко поднялась. – Теперь её чувствуют не только мастера. Даже обычные звери сбиваются с путей. Эта штука влияет не только на ци, но и на инстинкты.
– Значит, у нас мало времени, – Андрей выпрямился и вызвал зеркало-пеленгатор, в котором сразу же начали сжиматься спирали. – Центр – между болотом Шести Ив и Чёрным родником. Там и начнёт рваться всё в первую очередь.
Он сжал кулак. Печать на его запястье вспыхнула – метка барьера долины отзывалась вибрацией.
Цзяолин, почивавшая на каменной площадке выше, приподняла голову. И в её глазах – отразился тревожный свет. Как будто нечто древнее и давно забытое начинало пробуждаться в ней самой.
– Это будет не просто Зверь, – сказал Андрей. – Это будет Зверь, несущий с собой растление самого времени…
Кровь Бога
Утро над долиной было непривычно тихим. Ни щебета птиц, ни гула ветра. Лишь тонкий, едва уловимый звон вибрировал в воздухе – предвестие напряжения, не исчезнувшего со дня первого дыхания ещё одного монстра. Даже сама земля будто задерживала дыхание, зная. Следующий шаг может изменить всё.
Андрей уже привычно сидел у водопада, застыв в позе медитации. Плотный поток энергии тихо кружился внутри тела, но не стремился наружу. Он восстанавливался. Пилюли высшего ранга, собранные в ходе всех последних месяцев – почти исчерпаны. От последних битв в его теле остались следы надрывов, внутренние каналы были натянуты как струны, и даже при всем своём контроле он понимал. Ещё один скачок без подготовки – и он просто сгорит.
И всё же, враг был близко. Это ощущалось не разумом – интуицией, впаянной в кость, кровь и дыхание. Как если бы сама ткань мира дрожала, предвкушая повторное вскрытие чего-то древнего. Или чьё-то возвращение.
Сквозь дымку золотистого света, пробившегося между сосен, мягко и беззвучно спустилась Цзяолин. Теперь – не просто змея, а полноценный дракон, изогнутое, грациозное тело которого тянулось, как река, покрытая полупрозрачной чешуёй. В её глазах – всё та же глубина древней памяти, что пробуждалась всё сильнее с каждым новым сражением.