Хва замерла. Но не дрогнула. Она опустила взгляд, коснулась ладонью земли, и тихо сказала:
– Я не пришла украсть. Я пришла понять. Если ты считаешь, что не достойна – покажи. Я приму.
И Цзяолин кивнула. Так началась их странная, почти животная форма тренировок. Драконица учила через касания, волны и энергию. Когда она выпускала из пасти всплеск давления, Соль Хва должна была перенаправить его, не разрушая ауры. Когда она сворачивалась и швыряла духовный импульс в землю, Хва училась “нырять” сквозь энергию, проходя сквозь вибрацию, а не против неё. Это были не техники в привычном смысле. Это были инстинкты, облечённые в форму. Поступки, ставшие системой.
На седьмой день таких тренировок в Хва нечто щёлкнуло. Сначала у неё возникло уже знакомое давление в груди. Потом – пульсирующая тяжесть в нижнем дяньтяне. А затем – взрыв энергии, прошедший через неё, как восход солнца сквозь грозу.
– Она прорвалась. – Тихо сказал Андрей, почувствовав это, даже находясь в другом углу долины.
– Восьмая звезда Дао Ши. – Произнесла Цзяолин, слегка приподнявшись, и её глаза светились одобрением.
Хва же стояла на коленях в центре круга, окружённого змеевидными полосами ауры, и не могла остановить дрожь в пальцах. Но это была дрожь силы. И уже через две ночи, на фоне вечернего тумана, вторая волна пробила плотину, и девятый ранг Доу Ши встал в ней как опора новой природы.
Тени пяти пиков
Они не шли главными дорогами. Не проносились по воздуху на сверкающих артефактах, как прежде. Не оборачивались на людей, что провожали бы их благоговейными взглядами. Нет. Группа культиваторов, ведомая старейшиной Юй Мин, продвигалась скрытно, подобно змеям, ползущим сквозь густую траву незамеченными. Их отряд был небольшим. Всего пятеро. Двое мастеров на пике Доу Ши, двое молчаливых учеников, сопровождающих старейшину, и сама Юй Мин – пожилая женщина с лицом, как будто выточенным из камня, и глазами, в которых горел осторожный огонь.
Местность становилась всё суровее по мере их продвижения. Но даже горные перевалы и глубокие овраги не были главной трудностью. Главной преградой была сама атмосфера – густая, насыщенная чужой волей, словно кто-то или нечто следило за каждым их шагом.
– Ты чувствуешь? – Прошептал один из учеников.
– Не говори об этом вслух. Здесь… даже камни могут слушать. – Тут же отрезала Юй Мин, не оборачиваясь.
Они прибыли в земли семьи Лин спустя три дня тайного продвижения по закольцованным маршрутам, сменяя направления, маскируя ауру, погружаясь в тень. Всё это выглядело недостойно для членов Великой секты Пяти Пиков Бессмертных, но времена изменились. Их авторитет, некогда несомненный, уже постепенно исчезал, как утренний туман под солнцем. После конфликта с семьёй Хваджон, когда те публично отвергли притязания секты, их влияние резко пошатнулось. Даже младшие секты и региональные школы начали смотреть на представителей их организации свысока. А всё это произошло из-за одного мальчишки, исчезнувшего после провалившейся попытки старейшин подмять его под себя. Который, по слухам, появился именно здесь, в этих землях. Слишком много совпадений было среди последних событий. Слишком много знаков сходились.
Так что теперь задача старейшины Юй Мин была не проста, как можно было подумать. Она была последним шансом для обители их секты сохранить лицо. И, вполне возможно, вернуть хоть тень контроля над тем, кто уже превратился в легенду. Особенно на фоне последних событий.
– Мы не в праве требовать. – Говорила она на исходе второго дня пути. – Но мы можем… говорить. А если слова не помогут – хотя бы понять, кто он. И почему обернулся не к нам, а от нас.
Её голос не дрожал, но в нём чувствовалась горечь, особенно когда она вспоминала, как в обители лишили Йонг Мина титула старейшины, как в пыли топтали заслуги мастеров, и как искали выгоду там, где следовало просто доверять. И пусть снаружи Юй Мин казалась спокойной, внутри неё бился вихрь вопросов. Кто он теперь? Тот мальчишка, что не мог говорить, но смотрел с такой ясностью, что старейшины отворачивались. Тот, кому весьма перспективный мастер Соль Хва, хоть и молча, пыталась передать настоящую суть Дао, пока её не отослали под надуманным предлогом…
“Если он здесь, то мы его найдём. Но будем ли мы готовы – вот вопрос.” – Думала она, когда их отряд, скользя тенями, приблизился к первому обозначенному внешнему охранному периметру долины, в которой, по слухам мог обитать тот, кого они теперь искали.
Печати были древние и новые одновременно. Переплетённые и обновлённые. И то, как они были выстроены, показало старейшине главное. Их цель – не отпугнуть. А отследить. Понять. Решить, что делать с тем, кто пришёл. Осознав это, она устало вздохнула. Это было не просто предупреждение. Это был испытующий взгляд зверя, скрытого в тени, но готового к рывку.
– Теперь всё зависит не от нас. – Прошептала она, делая шаг вперёд.
………….
Склон горы был укрыт утренним туманом, тонким, как дыхание мира, только просыпающегося после долгого сна. Сквозь лёгкие волны облаков проглядывала величественная панорама долины – серебристые ручьи, склоны с редкими кедрами и раскидистыми соснами, скалы, словно выточенные небесным резцом.
На одной из таких скал, как будто ставших частью неба, уже привычно в тени нависшего дерева сидел Андрей. Он не двигался. Ветер мягко шевелил край его тёмного плаща. На его лицо также привычно была одета маска Пустого Лика – не как символ устрашения, а как оберег и знак наблюдающего. Его взгляд был прикован к пятёрке культиваторов, что двигались по склону осторожно, но уверенно.
Он узнал их давно. Форма принадлежала секте Пяти Пиков Бессмертных. Плавность движений выдавала, что это были ученики среднего круга, но сопровождаемые более опытными представителями этой организации. И в центре шла та, чьё лицо было скрыто в полумраке капюшона, но от ауры которой исходила сдержанная, уверенная мощь.
– Старейшина Юй Мин… – Андрей мысленно склонил голову. – Старая змея, что умеет говорить вежливо, но опасно.
Он не чувствовал страха. Но чувствовал вес. Эти люди не пришли с мечами. Они пришли – с намерениями. А намерения могли быть куда опаснее клинков. На границе запретной зоны их группа остановилась. Юй Мин окинула своим внимательным взглядом окружающую их местность. Она явно почувствовала чьё-то присутствие, но не могла указать, откуда.
– Мы стоим на границе… – Прошептала она. – На нас смотрят.
– Мастер, может быть, стоит…
– Нет. Ждём. Без провокаций.
Но один из учеников – молодой парень с чрезмерно амбициозным сердцем – был иного мнения. Он осторожно отступил на шаг, прикрывшись тенью склона, и скользнул пальцами по своему медальону. Это была техника отслеживания рода Цин, заимствованная у соседней школы. Он думал, что если активирует её слабо, то их “цель” почувствует лёгкий отклик и сама проявит себя. Это был тактильный вызов, подобный мягкому удару в дверь. Но он не знал, в чью дверь он постучал. И теперь не только его, а всех их, ожидал весьма неприятный сюрприз.
Внезапно воздух задрожал. Не громко. Не с порывом ветра. А внутренне – словно сама ткань пространства начала колебаться от переполненной силой воли. Они услышали не звук, а отголосок присутствия. Что-то шевельнулось за их спинами… Над их головами… Под землёй… А потом, медленно, без спешки, из утреннего тумана над скалами вынырнуло её тело. Она не рычала. Не угрожала. Но сама её форма – величественная, гибкая, сверкающая небесной серебристо-золотой чешуёй, как у легендарных Небесных драконов – давила сильнее, чем любое боевое поле. Её глаза – раскосые, янтарные, с вертикальным зрачком – встретились с глазами того, кто применил технику. Он едва не упал на колени.
– Мастер… – прошептал один из сопровождающих Юй Мин, дрожащим голосом.
– Не двигаться. – Приказала она, стараясь не смотреть прямо в глаза Дракона. – Он… Нет… Это… Не он… Она! Она нам не враг. Но она – не прощает дураков.
И действительно – Цзяолин не пошла вперёд. Она остановилась в нескольких десятках шагов от них, но её тело, извивающееся в воздухе, как небесная лента, оставалось напряжённым. Глаза её сверкнули ещё раз – как предупреждение. Как метка:
“Ещё раз – и ты умрёшь”.
Через мгновение она вскользь поднялась выше и исчезла в облаках, словно растворившись в самом небе.
А тот самый молодой ученик, едва не потеряв сознание, упал на колени и тяжело дышал. Капли пота стекали по его лбу. Юй Мин вздохнула и закрыла глаза.
– Вот почему вам никто не доверяет. – Проговорила она тихо. – Потому что вы не знаете, где надо остановиться.
Она отвернулась к склону, туда, откуда, по её ощущениям, и наблюдали.
– Но он знает, что мы здесь. – Добавила она чуть громче. – Теперь, возможно… Он решит, что говорить с нами не опасно.
…………..
На склоне, укрытом от посторонних глаз и вплетённом в сеть защитных печатей, слабо мерцавших в воздухе, Андрей восседал на камне в тени векового дерева. Позади него шептали листья, слегка вздрагивая от порывов ветерка, что нёс с гор аромат пихт, минералов и капель росы.
Цзяолин лежала поблизости, её массивное тело, всё ещё дышащее остаточной мощью недавнего усиления, оплетало поляну, словно бесконечный серебряно-золотой поток. Её лапы – изящные и когтистые – покоились на мягком ковре мха, а длинные усы-датчики слегка вибрировали, чувствуя каждый магический сдвиг в воздухе. Она говорила редко. Но сейчас ей было, что сказать.
– Ты видел их? – Её голос звучал в его голове, как волна, несущая тепло, осторожность… и досаду.
– Да. Я наблюдал с самого начала. Но ты среагировала быстрее, чем я ожидал.
Цзяолин приподняла голову. Взгляд её был задумчив и тяжел.
– Они несли старую метку. Метку, которую сделали, когда ты был рядом. А значит, они пришли не просто искать. Они пришли утверждать, что ты принадлежишь им.
Он вздохнул и кивнул.
– Это типичное поведение для секты Пяти Пиков Бессмертных. Они не сдаются. Даже после падения в глазах семьи Хваджон, они всё ещё цепляются за призраки контроля. За тени власти.