Цзяолин приблизила голову к нему, и их ауры почти соприкоснулись. Его плечи тут же отозвались жаром, словно внутренняя энергия под её присутствием начинала пульсировать быстрее. Но это не было опасностью. Это было напоминанием. Между ними есть связь, и она двусторонняя.
– Я позволила себе проявиться, потому что ты слишком долго колебался. Они зашли слишком далеко. Их страх – был полезен.
– Ты думаешь, это их остановит?
– Нет. Но теперь они хотя бы не решатся идти с мечом наперевес.
Она сделала паузу. Лёгкий шум пронёсся по её чешуе, словно волна прокатилась по драконьему телу.
– Они почувствовали, что ты больше не один. Что ты – не игрушка. Не пешка. Что теперь… ты часть большего. Того, что способно уничтожать, не задумываясь.
Он нахмурился.
– Ты говоришь, как будто я уже перестал быть человеком.
Цзяолин слегка улыбнулась, по-драконьи – едва заметным изгибом уголков рта и чуть прищуренными глазами.
– Нет. Но человек, который способен заключить союз с тем, кем являюсь я… уже стоит на пороге другого мира. Ты не заметил, но эти люди, лишь взглянув на меня, почувствовали страх древних времён. Их кровь помнит, даже если разум забыл.
Андрей опустил взгляд на свою ладонь. Чуть согнул пальцы – на мгновение на коже промелькнула тонкая сеть золотистых жил, как след от связи с драконом. Связь, которую не разорвать ни словами, ни печатями.
– Они всё равно вернутся. Возможно – с предложениями. Возможно – с угрозами.
– И ты не примешь ни то, ни другое.
– Да. Всё, что было возможно, я от них уже получил. Даже против их воли.
Цзяолин опустила голову ему на плечо – в том почти детском, доверительном жесте, которому она научилась от него самого. Её дыхание было тёплым и тяжёлым, но в нём не было напряжения.
– Я научилась у тебя быть терпеливой. Теперь ты должен научиться у меня быть беспощадным.
Он рассмеялся. Глухо, без злобы.
– Как будто я уже не начал этому учиться.
На склоне вновь воцарилась тишина. Ветер шептал в кронах. Где-то далеко звучал крик горного орла. Но в воздухе осталась зримая, не исчезающая мысль. В мире начали двигаться силы, к появлению которых нужно быть готовым. И если раньше Андрей просто скрывался, то теперь – он стал тем, кого стараются не потревожить без нужды.
………….
Расположившаяся среди седых склонов гор, в сиянии предвечернего солнца, долина казалась местом уединённого благословения. Здесь, среди цветов, чешуйчатых сосен и шепчущих ветров, каждый звук отзывался эхом, словно сам воздух был натянут, как струна.
Старейшина Юй Мин, облачённая в тёмно-серые, вышитые знаками бессмертия одежды, ступала осторожно. Её сопровождали двое учеников и два сопровождающих мастера – не младшие, но и не лучшие из тех, кто остался в секте. Внимательный и сосредоточенный взгляд Юй Мин скользил по окружающему пейзажу. Она чувствовала незримое давление, которое всё больше возрастало. Даже сам воздух в этом месте был… иным. Слишком плотным. Слишком живым. Она, как опытный культиватор, сразу поняла, что это место – под защитой существа, которое превосходит всё, что она когда-либо видела.
Но даже её подготовка и сила духа не могли удержать спокойствия, когда в небе, как по воле самих звёзд, появилась тонкая фигура. Силуэт возник беззвучно, но всё вокруг будто застыло. Ветер стих. Листья замерли. Сердца забились быстрее.
На копье, которое парило в воздухе, словно живое существо, стоял молодой мужчина – чёрные волосы были стянуты в простой хвост, безликая маска закрывала лицо, и развевающийся плащ. Но не он привлекал первое внимание.
Дракон. Огромный, извивающийся, покрытый сверкающей золотисто-серебристой чешуёй, Цзяолин парила над ним, словно тень, словно луна над вершинами. Её глаза – разумные и безжалостные – метали взгляд на приближающихся.
Старейшина с трудом сглотнула вдруг ставшую очень вязкой слюну. В её груди внезапно вспыхнуло древнее воспоминание. Легенды о тех, кто может повелевать драконом, не связывая его печатями, а будучи с ним единым духом. Таких существ боялись даже главы сект. Таких называли…
"Рождённые за гранью Божественного Пути".
Когда он опустился – мягко, точно, прямо перед ними, копьё зависло в воздухе у его плеча. Ни одного слова. Ни единого жеста. Только взгляд сквозь маску. Но Юй Мин почувствовала силу. Сила, как гудение небесного колокола. Мощь уровня Доу Ван, но с изломом. С глубиной. С силой, которую она не могла измерить. И тогда её дыхание сбилось. Потому что она узнала его.
– Это… Невозможн… – Выдох вырвался сам собой, когда её глаза расширились, а колени невольно дрогнули. Это был он. Точно он. Немой. Ученик Йонг Мина. Тот, кого они когда-то, после падения наставника, пытались сломать и закабалить. Тот, чью душу они чуть не заперли в артефакте повиновения. Тот, кто исчез. И теперь… Он вернулся. Только уже как ожившая легенда, а не ученик.
– Мы… мы пришли с предложением. Мы… хотим мира. – Её голос дрожал, хоть она старалась сохранять лицо. – Старейшины, что тогда… Они были наказаны. За то, что… случилось.
Ответом на это растерянное бормотание с его стороны было… Молчание… Он не говорил. Он не отвечал. Он только поднял руку – и указал. Прямо – за пределы долины. Прочь. Ни гнева, ни ярости. Только приказ. Простой и безжалостный. Цзяолин шевельнулась, и облака расступились над её телом. Тень от неё легла на землю – как напоминание. Как тяжёлое предостережение.
Юй Мин слегка склонилась – не в поклон, но в признание власти. Больше она не говорила. Не оправдывалась. Не спорила. Они развернулись. И ушли. В полном молчании. Один из учеников бросил взгляд назад – и встретился с глазами Андрея. Парень за маской не произнёс ни слова, но в том взгляде была истина. Он никогда не вернётся к ним. И если они вернутся с другими мыслями, им больше не дадут уйти…
………….
На следующий день они снова попытались. Видимо, по какой-то причине, думали, что парень просто передумает? Но ничего не изменилось. Небо было затянуто лёгкими слоями тумана, а горные пики, словно гиганты, пробивали его, оставаясь в солнечном сиянии. Под этим куполом древних ветров и магии, Андрей стоял на плоской каменной площадке у подножия одной из священных вершин долины. Его взгляд был прикован к силуэту, что приближался по тропе. В воздухе царила тишина, нарушаемая только шелестом крыльев дракона, неспешно кружащего в небе.
Цзяолин – величественный, змееобразный, будто сотканный из облаков и золота, дракон – не уходила далеко. Она чувствовала приближение чужаков и держала их под наблюдением. Её усы дрожали, отслеживая магические колебания. Группа из пяти культиваторов остановилась на границе защитного круга. Во главе – женщина преклонного возраста, обрядившаяся в цвета утренней зари. Её звали Юй Мин, и она была старейшиной Пяти Пиков Бессмертных. За её плечами шли молчаливые ученики, державшиеся на грани между почтением и страхом.
Юй Мин чувствовала, что каждый шаг ближе к долине становился испытанием. Давление. Духовное напряжение. Лёгкие неохотно вбирали воздух, а сердце то и дело сжималось. И всё потому, что в воздухе витала мощь, способная сокрушить горы.
И вот – он. Снова парень на копье. Небо дрогнуло, когда копьё стремительно спустилось вниз по дуге, сливаясь с ним в единое целое. Он не парил – он восседал, как владыка, не нуждающийся в славе, но заслуживающий страха.
Цзяолин спустилась чуть ниже, зависнув позади и выше, будто поддерживая его. Её глаза – озёра силы и древней памяти – уставились прямо в душу старейшины. Юй Мин резко выдохнула. Но когда парень приблизился, сбросив часть иллюзии, открыв лицо – её дыхание снова перехватило, словно она всё никак не могла поверить, что перед ней тот, кого они явно не ожидали встретить. Или… Не в таком виде и не с таким сопровождением.
Скорее всего, она всё вспомнила. Мальчишку без имени. Немого ученика. Того, кого хотели использовать. Кого сломали. Или думали, что сломали.
Он был тогда не более чем зерном. Сейчас – он был ураганом. И уровень… нет, она чувствовала давление уровня Доу Ван. Силу, сравнимую с древними основателями Великих сект. А ещё – Голос Бога, отголосок которого явно всё ещё жил в его ауре. Юй Мин склонилась, дрожащими пальцами сделав знак почтения.
– Мастер… Мы не знали… Мы пришли не с угрозами. Мы… наказали тех, кто пытался подчинить вас. Йонг Мин был восстановлен в своём звании. Мы лишь ищем мира…
Он молчал. Лишь слегка повёл рукой – снова указывая в сторону выхода с этих территорий. В его жесте не было угрозы. Лишь ясность. Уходите. Она поняла. Каждой клеткой тела. Прощения не будет. Второго шанса – тоже. И если бы они перешли грань – они бы не вернулись. Юй Мин опустила взгляд, сдерживая унижение. Они ушли. Тихо. Как прощённые, но не забытые…
…………..
Спустя три дня, когда вихрь эмоций стих, Андрей вновь сосредоточился на главном. Против третьего зверя простой силы будет мало. Ведь он уже и сам знал о том, что их ждёт что-то иное. Нечто, чьё пробуждение затронет не только духовные потоки, но и само ткань реальности. Чтобы подготовиться, он достал ядро – ядро второго древнего зверя, которое всё это время хранилось под слоем защитных плетений и печатей в недрах пещер долины. Цзяолин смотрела на него с опаской и интересом.
– Ты хочешь рискнуть?
– Нет. Я хочу подготовиться. Мы оба должны быть на пике.
– Это ядро… оно нестабильно. Оно не просто сила – это искажённая воля зверя. Приручённая, но не усмирённая.
Он кивнул.
– Значит, нужно использовать ритуал двойной фильтрации.
Они уже в который раз обошли долину, установив двойной круг поглощения. Внутренний для Цзяолин, внешний – для него. Потоки, проходя сквозь неё, трансформировались и очищались, прежде чем попасть в него. Кристаллы духа, обновлённые печати, резонансные пилюли – он подготовил всё. И только когда первый импульс ядра начал пульсировать в алтаре, оба синхронизировали свои дыхания.
Цзяолин первой коснулась ядра. Всплеск. Магия – тяжёлая, тягучая, как расплавленный камень – прошла сквозь её тело. Но она не дрогнула. Она впитала силу. Преобразовала. И уже через неё – энергия вошла в Андрея. Огонь… Лёд… Буря… Свет… Сила рвалась в его мышцы, в кости, в плоть. Печати защиты трещали. Но они держались. Благодаря кольцу возвратной энергии – они прокачивали излишки друг через друга.