Их дыхания слились в ритм. Цзяолин – светится. Её чешуя треснула… Не от ранения, а от превращения. Андрей… Его тело покрылось узорами древних символов, появляющихся изнутри, как если бы сам мир пытался записать на нём свою волю. Прорыв… Седьмой уровень… Восьмой… Девятый… Они всё ещё держались. И они всё ещё не выпускали рвущуюся из их тел энергию наружу. Вся сила всё также удерживалась в их телах, как в кольце. Они становились собой. И даже чем-то большим.
Когда всё стихло, Цзяолин медленно свернулась кольцом, её тело – ещё более прозрачное и могучее, чем прежде. Её усы плавали в воздухе, а кристаллические выросты на чешуе мерцали, словно звёзды. Андрей стоял на коленях и с трудом дышал. Девятый ранг Доу Ван. Он. И она. Оба. И всё это было только начало.
В мире культиваторов подобные события не проходят незамеченными – особенно когда речь идёт о масштабном скачке силы, равном сразу двум ступеням уровня Доу Ван. Даже самые удалённые кланы и школы, уединённые монастыри и тайные обители – каждый почувствовал это внезапное, гулкое, словно удар в колокол, нарушение равновесия.
В момент, когда энергия пробуждённого ядра второго зверя – аватара древнего Буйвола – влилась в тела Андрея и Цзяолин, небо над их долиной на мгновение вспыхнуло древним светом, от которого по горизонту прошла едва уловимая, но чёткая вибрация Законов Дао.
В старом имперском городе, где остатки дворцовой стражи, по сути, охраняли развалины трона, астрологи Дворца Небесного Дыхания в панике ринулись к зеркалам предсказаний. Их небесные калькуляции сбились… Звёздные ряды исказились… А Огненный Феникс в созвездии Восточного Стража на миг вспыхнул ярче солнца.
– Прорыв… Два. Нет, один – но сразу на две ступени! Кто?.. Это не может быть человек… Это должно быть… древнее перерождение!
Старейшина астрологов с дрожащими руками опустился на колени, глядя, как небесный узор меняется.
В Обители Пяти Пиков Бессмертных Старейшины школы, едва оправившись от позора последней экспедиции, почувствовали, как печати горных источников в их обители зазвенели – тонкий дрожащий зов оповещал о нарушении великого равновесия. Уже вернувшаяся в обитель старейшина Юй Мин вышла к кругу каменных жертвенных платформ и увидела, как гравировка в форме дракона на одном из обелисков начала трескаться.
– Это… он? Он снова усилился? Да как же так? Как это вообще может быть возможно?
Немного молча постояв на месте, она немного нервно сжала в пальцах нефритовую подвеску – в надежде, что это не конец.
Реакция проявилась даже в обломках секты Нефритовой Луны. Выжившие культиваторы этой организации, скрывшиеся в безымянных землях, почувствовали, как из глубин земли под ними пробежала жуткая дрожь. Один из них, бывший страж внутренних алтарей, схватился за грудь – клеймо, наложенное на него древним святым, лопнуло, обнажив тёмный шрам на коже.
– Это та же сила… Тот же голос… Это… он…
Среди них началась паника. Некоторые начали сжигать свои маски, боясь быть узнанными. Другие пытались связаться с дальними сектами. Но уже было поздно.
Многочисленные духовные звери Поднебесной Империи – от горных тигров до облачных журавлей – также ощутили пробуждение нового драконьего присутствия. Один за другим главы звериных родов склонялись, глядя в сторону гор, где произошло это событие.
Огненный леопард из степей Цзяньху, почувствовав изменение в духовных потоках, стремительно вырвался из своей норы и зарычал в сторону гор. Гигантская черепаха с горы Хуаншань, открыв глаза, медленно произнесла:
– Восемь великих зверей… Один проснулся. Второй поднялся. Кто станет третьим?..
В доме семьи Лин, среди тревог дипломатии, старый глава рода стоял у окна башни и смотрел в сторону гор. Он видел, как небо вспыхивало алыми и золотыми бликами, и чувствовал – эта сила больше не просто защита их земель.
– Он стал той стеной, за которую мы не в силах заглянуть. Но именно за этой стеной теперь наш шанс…
Он отдал указ тайно усилить внешние посты, закрыть границы и подготовить защитные свитки, если кто-то попытается пробиться к "этому существу в обличии человека".
Сама долина, где всё случилось, ранее скрытая и почти незаметная, теперь пульсировала, словно живой организм. Старые деревья сбрасывали листву, чтобы вырастить заново новые и более сильные листья и ростки. Скалы излучали слабое духовное сияние. Кристаллические волны духовной реки начали менять свой цвет – от бирюзового к золотистому. Даже сама земля стала дышать иначе – будто распознала нового Владыку.
А Андрей, в этот момент, просто сидел на одной из скал, глядя в пустоту, и ощущал, как духовная нить между ним и Цзяолин продолжает светиться. Сила, что бежала между ними, вышла за пределы слов и уравнений.
– Я стал кем-то, кто способен заглянуть в глаза пробуждённым зверям… Но хватит ли этой силы, когда проснётся Тот, кого даже Боги боялись?
Пока что у него на эти вопросы ответов не было. Но весь мир теперь знал – на Востоке восходит новая звезда. И она не принадлежит ни одной секте.
Кровь Бога, вторая капля
Высоко в горах, где ледяные потоки пересекали хребты, словно серебряные змеи, а ночное небо было полным звёзд, не скрытых даже облаками, всё замерло. В самой глубокой части долины, защищённой девятью печатями и наложенными барьерами, Андрей и Цзяолин готовились к величайшему из всех проведённых ими ритуалов. Теперь у них была вторая капля крови Бога – та, что хранилась веками и никогда не была использована даже Святым, из чьих запасов она была извлечена. И в этот раз всё должно было быть иначе.
Цзяолин, приняв свою истинную форму – величественного Небесного дракона с гибким, струящимся телом, окружённым завитками сверкающей энергии, обвила ритуальный круг. Её золотые глаза вспыхивали искрами осознания. Она знала, какой силой обладает эта капля. И знала, как опасно её принимать. Даже первая едва не уничтожила их обоих, несмотря на замкнутую систему поглощения. И заранее отработанную систему контроля энергии во время прорыва ядра.
Андрей, уже стоящий на девятом ранге уровня Доу Ван, сжимал в руке керамический фиал с драгоценной каплей. Его пальцы дрожали – не от страха, а от ответственности. Он понимал, что эта сила, если вырвется из-под контроля, не просто уничтожит долину. Она оставит выжженный след в этой части Поднебесной Империи, уничтожив всё живое в десятках ли.
Сначала он встал в центр ритуального круга, сконцентрировав силу, сдерживая дыхание. Его кожа уже светилась от плотности духовной энергии. Его тело, усиленное мутациями от связи с драконом, стало почти неотличимым от артефакта – из каждой поры прорастала тонкая сеть светящихся чешуек, похожих на крошечные магические печати.
Цзяолин первой приняла энергию капли, растворив её в собственном ядре. Волна огня, небесной молнии, золотого света и гравитационной мощи тут же взорвалась из центра её тела. Рёв, вырвавшийся из её пасти, был слышен за десятки ли. Земля затряслась, небо окрасилось багровыми сполохами. Даже самые дальние от этого места духовные звери сбегали из лесов и гор, в панике стараясь убежать от этой Божественной ярости.
Андрей присоединился к замкнутой схеме. Он соединился с Цзяолин через глубинную духовную связь и начал циркуляцию энергии по замкнутому кольцу. Но в этот раз всё было иначе. Энергия капли крови Бога не просто была яростной – она была безумной. Она не хотела подчиняться. Она разрывала ткань пространства, пытаясь вырваться наружу. Несколько раз барьеры задрожали так, что на них появились трещины. Одна из печатей лопнула, обратившись в пыль.
Цзяолин зашипела от боли. Кровь текла из её глаз, пасти и когтей. Её тело, хотя и драконье, было на грани распада.
Андрей закричал впервые за последнее время. От боли. Его плоть трещала, мышцы сгорали, кости испарялись. Он едва успевал глотать лечебные пилюли, чтобы не умереть. Он и Цзяолин перебрасывали излишки энергии друг другу с такой скоростью, что от их фигур шёл багрово-золотой свет, словно они сами стали солнцами.
Соль Хва, всё это время стоявшая на краю ритуального периметра, вцепившись в свой клинок, видела, что они не справляются. Она бросилась вперёд, рискуя жизнью, вбежала в безопасный круг и стала вливать в Андрея и Цзяолин все оставшиеся пилюли – восстановительные, закрепляющие ядро, стабилизирующие разум. Её руки дрожали, а лицо пылало от жара исходящей силы.
Но в момент, когда она прикоснулась к чешуе Цзяолин – отголосок их предыдущих тренировок – в её теле вспыхнула искра. Их связь, на время забытая, снова ожила. Цзяолин, почти неосознанно, отпустила часть энергии на неё. Это была капля, по сравнению с тем, что сдерживали они, но и её было достаточно, чтобы запустить прорыв. Соль Хва вскрикнула, её аура взорвалась всполохами. Она рухнула на колени, но не от боли. А именно от той силы, которая разрывала её каналы, ломала старое ядро и заставляла сжаться в новый кристалл. Её ступень Да Доу Ши первой звезды была преодолена с хрустом, с криком, с потом и кровью, но она прошла её – сначала восьмой, затем девятый, и, наконец, полностью стабилизированный уровень.
К тому моменту, как её тело рухнуло без сознания на холодный камень, ритуал достиг апогея. Цзяолин завыла – её тело пылало, каждая чешуйка сверкала божественным светом. А потом раздался резкий, сухой хлопок. И дрожь земли.
Она прорывалась. И Андрей, разорванный, горящий, но ещё живой, вместе с ней. Божественная энергия рассеялась в небе, оставив после себя арку света, сиявшую над долиной, как небесный портал. Они оба прошли прорыв на уровень Доу Хуан. Или, как его ещё иногда называли сами культиваторы между собой, уровень Императора, сокрушив последние рамки.
Он лежал, тяжело дыша. В груди пылало новое ядро, исписанное сложнейшими символами Дао. А в небе – дракон, медленно опускавшийся рядом с ним, сияющий и живой. Они выжили. И стали легендой. Но теперь… всё только начиналось.
…………
Небо над утёсами только начинало проясняться, и прозрачная утренняя дымка медленно тянулась над долиной, где