стоял Андрей. Его тело всё ещё было покрыто тонкими узорами духовных ожогов, оставшихся после того, как он с Цзяолин пережили второй ритуал с каплей крови Бога. Рядом, свернувшись кольцом у прозрачного ручья, дышал измученный этим испытанием дракон. Её золотистая чешуя мерцала в первых лучах рассвета, но и на ней были видны следы перенапряжения. Их союз, как и прежде, выстоял, но в этот раз – практически едва – едва.
Они вышли на новый уровень – Доу Хуан. Императорская ступень Дао Цзы. Мир вокруг воспринимался теперь иначе. Ци – волны пронизывали каждую травинку, каждый корень. Дыхание земли отзывалось в сердце. Даже лёгкий трепет воздуха напоминал шёпот древних звёзд.
Цзяолин едва заметно разомкнула веки и подняла голову. Она прищурилась, глядя вдаль, где склоны ещё хранили следы древних боёв. Затем, не говоря ни слова, протянула хвост и коснулась плеча Андрея – между ними вспыхнула вспышка обмена энергией, но уже мягкая, осторожная. Они уже начали постепенно восстанавливаться.
Соль Хва, сидевшая в тени огромного соснового дерева, сжимала в руках пузырёк с концентрированным эликсиром. Она всё ещё тяжело дышала после бурного прорыва. Её духовное ядро, очищенное волнами резонанса от Цзяолин, расцвело силой. Она стала Да Доу Ши. Да. Всего лишь первой звезды. Но даже это было невообразимо. В её возрасте, да ещё и несколько прорывов подряд… Но связь с драконом, совместные практики, и Андрей, что постоянно тянул весь мир за собой, всё это изменило ход её судьбы. Когда Андрей ушёл в медитацию, Соль Хва молча наблюдала за его дыханием. Он был спокоен, но за этой поверхностью скрывалась буря – пережитая боль, усиления, жертвы и выборы. В голове женщины постепенно складывалась картина.
– …Тот день… – Еле слышно прошептала она.
Перед её мысленным взором всплыла древняя столица Поднебесной Империи. Последний день церемонии, когда артефакты древних Святых выбирали себе новых хозяев. Тогда, в замкнутом круге печатей, несколько величайших артефактов вдруг исчезло. Они пропали, не оставив даже следа – как будто их вырвали из самой ткани пространства. На том месте остался только лёгкий ожог и рябь в энергии печатей.
Она тогда не понимала. Но теперь… Соль Хва вспомнила, как однажды увидела его – с этим самым копьём. Оно было не просто артефактом. Это было Копьё Святого, которое исчезло из круга выбора. Та самая вещь, которую не смогла ни призвать, ни даже почувствовать ни одна из величайших школ. Но Анд Рей. Он забрал его. Тихо, без вызова, без борьбы. Просто… стал достойным. И ушёл.
Соль Хва вскочила, прижав руки к груди. Её сердце забилось тревожно. Она должна была вернуться. Передать всё это Йонг Мину – старому мастеру, который в одиночку сейчас боролся за собственное выживание. Именно он когда-то дал приют Анду Рею, пусть и ненадолго. И теперь его ученик нашёлся. И даже стал куда сильнее, чем любой мог ожидать. Она знала, что не может говорить лишнего. Не всё, что делает этот юноша, должно быть раскрыто. Но её долг – предупредить. И не только Йонг Мина. Семья Хваджон тоже имела право знать. Тот, на кого они когда-то распространили своё покровительство, вернулся. И он стал Императором Дао.
Собравшись, Соль Хва низко поклонилась дракону. Цзяолин в ответ чуть склонила голову, позволяя, но не одобряя. Они поняли друг друга. Когда женщина покинула долину, унося с собой весть о пробуждённом Императоре, утро только вступало в свою полную силу. Андрей открыл глаза и тихо выдохнул. Он знал, что теперь всё ещё больше изменится…
…………
Старейшина Юй Мин, одна из немногих, кто дожил до своего второго века, вернулась в обитель Пяти Пиков Бессмертных с сердцем, стиснутым железной хваткой ужаса. Её одежда была в пыли и дорожной грязи, волосы слегка растрёпаны, а лицо – мертвенно-бледным, как у того, кто заглянул за грань и вернулся лишь затем, чтобы донести весть.
Её сопровождали молчаливые ученики. Никто из них не осмелился сказать ни слова. Все они были свидетелями. Свидетелями чего-то такого, что разрывает на части гордыню даже самых древних сект. Их взгляды неотрывно следили за её шагами, когда она поднималась к залу Великого Совета.
Великий старейшина Хван До Ин, облачённый в тёмные одеяния с золотой вышивкой духовных знаков, ожидал её. Его лицо было похоже на каменное изваяние. Он не демонстрировал никаких эмоций, только спокойствие, за которым пряталась железная воля. Воздух в зале был неподвижен, как перед бурей.
Приблизившись к нему, Юй Мин низко поклонилась, коснувшись лбом мозаичного пола
– Я… Вернулась… – Произнесла она хрипло. – Мы… его нашли…
– Его? – Спросил Чжоу Лун, и только слабый изгиб бровей выдал, что он понял, о ком идёт речь. – Кого именно? Того таинственного культиватора? Или кого-то ещё?
– Того самого. – Голос Юй Мин стал ещё тише. – Этот культиватор… Это тот самый немой ученик Йонг Мина. Он жив… И стал намного сильнее, чем кто-либо из нас мог представить. Он – Доу Ван… И, возможно, уже преодолел этот предел.
На этих словах в зале повисла тяжелая, звенящая тишина. Старейшины, наблюдавшие за разговором из тени, замерли. Даже обученные контролировать эмоции культиваторы зашевелились, почувствовав сгустившееся напряжение.
– Продолжай. – Повелел Хван До Ин, его голос был хладен, как лезвие.
– Его сопровождает Небесный дракон. – Сказала она. – Дракон, способный обрушить небо и вздыбить землю. Он не просто приручил это создание. Они действуют… как единое существо. В духовной связке. Он не атаковал нас. Но… он приказал нам уйти. Без слов. Просто… Его взгляд, полёт над нами… И… Страх. Страх… Как у муравья, оказавшегося в тени Громовой Горы.
– И ты уверена, что это был именно он?
Юй Мин кивнула.
– Я узнала его лицо. Его дух. Его глаза. Это был он. Тот самый немой мальчишка, которого мы хотели запереть в цепях, сломать, поставить на колени. Мы лишили Йонг Мина звания старейшины, чтобы получить его, и… – Она запнулась, – теперь я понимаю, почему сам Йонг Мин смотрел на нас тогда с такой ненавистью.
– …Ты хочешь сказать, что он достиг уровня Доу Ван… – Хван До Ин помедлил, – за неполные два года?
– Нет. – Резко выдохнула она. – Он уже превысил его. Я чувствовала в нём… нечто иное. Он – словно буря, заключённая в человеческой оболочке. Возможно… Он уже… Доу Хуан…
Зал взорвался шёпотом. Доу Хуан. Императорская ступень. Легендарный уровень силы, к которому самые великие культиваторы шли по сто лет. Некоторые умирали, так и не коснувшись его краёв.
– Мы должны отдать распоряжение. – Продолжала Юй Мин. – Чтобы ни один ученик, ни один наставник, никто из нашей секты больше не приближался к землям семьи Лин. Ни по делам, ни по учебе, ни даже по пути паломничества. Иначе – нас просто сотрут с лица земли. Он ничего не забыл. Не забыл того, как вы пытались его заковать в цепи кровавой клятвы.
Хван До Ин медленно закрыл глаза, впитывая в себя весь ужас услышанного. Он, как никто другой, понимал, что значит появление такого сильного существа. Это был не просто сбежавший ученик. Это была угроза, способная разрушить секту, сломать её корни, уничтожить всё, что она копила веками.
– И всё это из-за амбиций жадных старейшин. – Глухо произнёс он, голосом словно камнем, скребущим по железу. – И теперь… этот демон с лицом человека – бродит по землям Поднебесной Империи, и его пламя может сжечь нас всех.
Юй Мин опустила голову ниже.
– Что прикажете, Великий старейшина?
Тишина длилась долго.
– Удались. Собери всех выживших из твоей группы. Больше ты не отправишься на задания. Теперь ты – наблюдатель. И пусть никто из твоих даже не думает возвращаться туда. А я… – Хван До Ин прищурился. – Я сам сообщу об этом князьям. Пусть те, кто разбудил древний огонь, сами решают, как не сгореть в нём.
…………..
Когда известие о возвращении Соль Хва достигло пределов резиденции семьи Хваджон, первое, что почувствовали старейшины – это не интерес, а лёгкое раздражение. Покровительство Анд Рею, по их воспоминаниям, было всего лишь актом вежливости, попыткой укрепить репутацию семьи в глазах сект, через помощь молодому культиватору с неясным прошлым. В лучших традициях благородных домов. Они полагали, что всё это давно забыто, и даже если когда-нибудь “тот немой парень” объявится, его путь, скорее всего, закончится где-нибудь на уровне Доу Ши хотя бы пятой – шестой звезды… Быть может. Если звёзды сложатся благополучно. Но то, что поведала им Соль Хва, изменило всё.
Соль Хва ступала по залам сдержанно, но в её глазах горел тот внутренний свет, что редко видели даже её наставники. Её энергия теперь колыхалась с лёгким гулом – безошибочный признак того, что она пересекла грань Да Доу Ши. Сам её вид, изменившийся после прорыва, уже встревожил слуг и младших наставников, но истинный удар ждало собрание старейшин.
Сначала она говорила об осторожности – о том, что древние звери, считавшиеся давно мёртвыми, пробуждаются в потаённых уголках мира. О новой структуре силы, которую возглавляет загадочный культиватор. И только после – об Анд Рее. Тихо. Почти шепотом.
– Ты хочешь сказать, – прервал её третий старейшина, седовласый мастер Гу Мён, – что этот немой слуга, которого мы спасли от голода и пыли, теперь достиг уровня Доу Хуан? Да ещё и подчинил себе небесного дракона?
Его голос дрожал не от злобы, а от ужаса. Потому что если это правда, то тот, кого они когда-то назвали "никем", теперь был способен одним только присутствием изменить баланс сил не только в провинции, но и во всей Поднебесной Империи.
– Вы не понимаете. – Соль Хва поклонилась, не скрывая дрожи в голосе. – Он не просто подчинил. Они – едины. Он не просто достиг Императорского уровня. Он сделал это дважды, выжив после принятия силы из капель крови Бога. Его копьё – то самое, что исчезло в ночь Испытания в столице. Он был избран артефактами древности. Он и есть тот, кого не смогли заклеймить, и тот, кого не смогли удержать.
Когда о происходящем доложили самому главе семьи Хваджон, мастеру Хваджон Ёнсану, тот вначале не поверил. Его взгляд был холоден и ровен, но по щелчку пальцев он велел собрать полный совет семьи. А затем – вскрыл личные архивы, где велись записи о той самой ночи исчезновения артефакта в столице, когда круг печатей был пробуждён неведомым участником. Почерк совпадал. Энергетический след был идентичен. И всё указывало на одного человека.