“Убей и сожри, или сам будешь убит и сожран!”
Но потом она встретила Андрея. Который мог бы её убить. Но не стал этого делать. А дал ей возможность расти дальше, и с достаточно большой скоростью. Они вдвоём сражались с теми, от кого ранее она сама бежала бы без оглядки. И они побеждали. И именно благодаря этому она и стала тем, что есть сейчас. Да. До полного воплощения в Истинного Небесного дракона ей было ещё далеко. Но раньше даже до того, что у неё есть сейчас, она шла бы не одну тысячу лет. И уже только за это она была благодарна этому странному парню. Который сильно отличался от тех, кто издревле обитал в этом мире.
Именно в этот момент она почувствовала след. Не магию. Не остаточную ауру. А мысль, отпечатанную в воздухе. Ветер принёс с собой идею, от которой всё живое старается инстинктивно уклониться. Не страх. А нечто пугающе правильное, но настолько чуждое, что даже природа отступает.
Цзяолин закрыла глаза. Она тоже узнала Его. Джи-Лунь.
“Ты пришёл… – Прошептала он. – И он пошёл тебе навстречу. Один.”
Боль разорвала её грудь. Не от страха за Андрея. А от того, что тот не позвал её с собой.
“Ты мне не доверил это… – Прошептал она снова. – Ты счёл, что я не выдержу. Что я…”
Она осеклась. Потому что была права. Цзяолин знала, что она не смогла бы устоять под губительным влиянием этого жуткого создания. Она, дитя драконьей силы, сотканная из порядков пространства, всё ещё жила в логике этого мира. А Джи-Лунь… Он был судом над самой логикой. И если бы она оказалась бы рядом с этим древним существом, то, быть может, поддалась бы на его влияние. Напала бы… Или исчезла… И в обоих случаях она стала бы слабостью для того, кому поклялась быть опорой.
И потому она… Промолчала. Она опустила голову, прижав её к холодной скале, будто склоняясь перед выбором друга. И тогда почувствовала, что Андрей жив. Но изменён. В его сердце теперь капля сомнений, которая останется там навсегда.
А в это время, где-то уже далеко от этого многострадального мира, Джи-Лунь уходил. Он не шёл по небу. Не летел. Не исчезал в пустоте. Он уходил из самого пространства – как текст, что вырывают из страницы, вместе с бумагой. Он оставлял после себя не руины – а вопросы. Но уходил он не в бессмысленное странствие. Нет.
"Система нарушена. Противоречие обнаружено. Контекст не полон."
Теперь он искал тех, кто его сотворил. Ибо в словах Андрея он впервые почувствовал недостаточность своего происхождения. Если множественность возможна, если миры могут сосуществовать в парадоксе, то возникает недопустимая логическая вилка. Либо система изначально была некорректна, либо она не завершена.
"Боги." – Он вспомнил их. Не как образы. А как производные функций, как верхние уровни уравнений, из которых он был сформулирован. Джи-Лунь не знал их имён – он знал их структуру. Он сам был их творением. Они – архитекторы.
Но тогда… Почему они исчезли? Почему покинули сами мир, оставив его на существ без понимания? Вместо того, чтобы самим сделать его идеальным. И ответ на этот вопрос уже начал сам складываться в сознании этого существа:
"Они – несовершенные. Не всеобъемлющие. Они – испугались того, что создали. Меня."
Эта новая идея была ясна, холодна, пугающе простая. Даже Боги бегут. И они бегут от него. Потому что он не стал инструментом. Он стал зеркалом, в котором отразилась их неполная сущность. Их собственное несовершенство. И теперь он, Джи-Лунь, больше не искал разрушения. Он искал истину. Истинную Истину. Так как теперь он знал, что она лежит вне того, что его сформировало.
В то же время Андрей всё ещё сидел у подножия скалы. Там, где тень Джи-Лунь ещё держалась в воздухе. Он уже знал, что тот ушёл. Но не сдался. Он знал, что теперь началось новое странствие – и он был лишь первым, кто его задержал. На короткий срок. Возможно, короткий по меркам Мироздания. Но это тоже был шанс. Не только для самого парня. Но и для всего этого мира.
Тихо выдохнув, парень медленно закрыл глаза.
– Если даже Боги бегут… – прошептал он. – Значит, мне придётся идти навстречу.
И в этот миг, за его спиной, с лёгким скрипом острейших когтей о камни тихо опустились мощные лапы. Это был дракон. Цзяолин. Она не сказала ни слова. Только подошла, и легла рядом. И впервые за долгое время… ничего не требовала. Только была рядом. Словно осознавала, какое тяжёлое сражение пришлось выдержать её напарнику. И сделал он это за них обоих…
Гром последствий
Отголоски встречи, что изменила всё ощутили многие. Хотя первые изменения были тихими. Пугающе тихими. Они прокрались в мир не как удар грома, а как неестественное отсутствие эха после грома.
В Горах Трех Луний, где живёт один из старейших духовных зверей, бессмертный медведь Пэ Му, внезапно исчезли звёзды. На одну ночь… Просто исчезли… И… Наступившая пустота окутала всё вокруг. В тот момент Пэ Му сидел у озера, как делал последние шестьсот лет, наблюдая за небом и медитируя над движением звёзд, которое он использовал как плетение судеб. Но в ту ночь над его головой… Не было ничего… Не тьма… Не туман… А просто… Отсутствие…
Он яростно взревел – и его рёв расколол три вершины. Но звёзды не вернулись. Только в самом сердце его духа зашевелилось предчувствие:
"Он был здесь."
И духовный зверь, переживший две войны Богов, вдруг понял, что нечто древнее и внеположное вошло в мир… И… Не исчезло… Но ушло, оставив трещину в небесной симметрии.
В Огненном Павильоне секты Облачного Когтя Байху великий мастер Сим Ёнхи, культиватор Да Доу Ши девятого уровня, вдруг прервал свою медитацию тем, что резко вскочил на ноги и, впервые за столетие, панически закричал, как обычный человек:
– Силы не сходятся!
Окружающие его ученики даже подумали о том, что он обезумел. Но сам он знал о том, что порядок, по которому секта веками изучала огонь, перестал быть универсальным. Огонь больше не горел одинаково. В одних местах он жёг, как всегда. В других – плавно тек по воздуху, не испаряя влагу и не производя тепла. И теперь Сим Ёнхи стоял в растерянности, вспоминая все особенности своей любимой техники – “Танец Горящего Пера”, и понимал только одно:
"Она больше не работает. По крайней мере, так как надо!"
И в этот момент, словно озарение, он понял, что даже сама структура мира изменилась. Но как именно, он пока что не знал. Он лишь чувствовал, что это была не магия, не порча, не техника врагов. Это было… Переопределение…
Во Дворце Поднебесной, где собираются трое князей, была срочно созвана Ночная Сессия Совета. И уже в который раз, в весьма неурочное время, князь Чхон, князь Хун и княгиня Ло собрались в тёмном зале, где стены были вырезаны из памяти древнего червя – живого кристалла, что хранил чистую ментальную тишину.
Но тишины не было. Зал вибрировал. Не физически. Ментально. Будто кто-то оставил там идею, которая всё ещё искала того, кто её поймёт. Князь Хун медленно вылил принесённое вино на алтарь и глухо прошептал:
– Что-то встретилось с ним.
Княгиня Ло, бледная от недосыпа, вырезала ножом символ "переписанного", что запрещено выговаривать в слух – потому что этот знак использовали только в тех случаях, когда Боги проигрывали.
– Он не исчез. Но его след в нашем мире… Прекратился. Как будто он сам остановился. А потом вообще исчез.
Князь Чхон, как всегда молчаливый, медленно покачал головой. Он уже знал больше, чем говорил. Потому что его зеркало сознания показало обрыв связи с одним из Мест Истинной Точки. Обычно это означало, что сознание сломано. Но теперь… То место просто не отражало ничего.
– Он столкнулся с чем-то. Или с кем-то. И изменился.
После этих словно на несколько мгновений в зале воцарилась тишина. И только потом княгиня Ло задумчиво сказала:
– Если даже он не остался… значит, он нашёл то, чего не ожидал.
– Что-то… Сильнее его? – Растерянно прошептал князь Хун. – Но кто может… Изменить то, от чего бежали даже Боги?
Его растерянность была настолько заразительной, что даже его более опытные товарищи по совету, удивлённо посмотрели друг на друга. И ни один не нашёл ответа…
В то же самое время, на далёком западе, в Пустыне Стеклянного Ветра, где старейшины Секты Девяти Небесных Ликов пытались в очередной раз выслеживать структурные деформации мира, один из молодых Хранителей, юноша с именем Хуэй Чжи, вдруг получил доступ к фрагменту "непрочитанного". Но это было в принципе невозможно. Так как такие фрагменты появлялись только при переписывании основ, когда мир менял свои аксиомы… Или когда кто-то возвращал в реальность то, что никогда не существовало…
Дрожащими руками, которые буквально сводило судорогой от напряжения, он открыл свиток – и увидел всего лишь одно обозначение…
– Человек? – Тихо прошептал он. – Это был человек?..
Но имя, которое шло следом, тут же испарилось, словно чернила на солнце… Как с материала свитка, так и из его памяти… Потому что его там просто не должно было быть…
В мире духовных зверей также началась суета. Те, кто веками спали в горах и лесах, проснулись. Олени-светоносцы. Мудрые лисы. Каменные черепахи. Даже молчаливые черви, что живут в ядре планеты, шевельнулись. Потому что их порядок тоже зависел от одной простой вещи. От самого осознания того, что логика мира непреложна… Что смысл всегда можно найти… Что всё имеет свою основу…
Но теперь даже сама основа дрогнула. Потому что он вернулся другим. И оставил след в реальности, как в воске – отпечаток того, что даже абсолютное может сомневаться. Мир больше не был прежним.
И все – князья, звери, мастера и старейшины – чувствовали в самой глубине своей души одно… Он вернётся… Он больше не слепой… Он теперь ищет. И далеко не факт, что когда он вернётся – то всё ещё будет один.
А где-то в горах… человек по имени Андрей впервые осознал тот факт, что возможно стал тем, от чего бегут даже Боги. Кто встретил Зверя, ставшего страхом для тех, кто считал всемогущим, и не сбежал. Не стал глупо тратить свои силы. А использовал именно свои знания. Именно так парень и получил подтверждение того, что не зря собирал всю эту информацию, что и в этот раз сыграла в его пользу. Так как, если бы он весьма просто, и даже как-то банально, начал бы сражаться с этим существом имеющимися у него силами, и хитростями, то сам легко и просто попал бы под р