Это была вторичная разведывательная сущность. Не обладающая волей – лишь послушанием. Она искала. Она анализировала.
“След… След… Обрыв…”
В то самое время, сидя в тени у дальней скалы, Андрей медленно открыл глаза. Он не вмешивался. Он не атаковал. Он позволял существу делать то, зачем оно пришло – но внутри его ловушки. Через плетение зеркальной сети он видел структуру сущности, в виде нитевидной формы, собранной из пепельной памяти. Каналы связи – три тонких луча, уходящих в более глубокие слои Мира Мёртвых. Резонанс с ложным следом – высокий. Сильный. Он не мог не отметить:
“Они – точны. Умны. Но всё ещё – ищут снаружи. Не подозревая, что ловушка – внутри следа.”
Когда существо приблизилось к эпицентру следа, в ложной памяти вспыхнула закладка истинного кода:
“Ты наблюдаешь – тебя видят. Ты ищешь – ты найден. Ты существуешь – ты оставляешь волю. А значит – тебя можно коснуться.”
Из-под слоя пыли в виде инея вспыхнул тонкий серебряный контур, и активировалась петля отражения. Существо не почувствовало боли. Оно замерло. Его импульсы были "считаны". Его сигнатура была сохранена. Связь – временно заблокирована. Оно не исчезло. А замерло между мирами, застыв в пузыре-зеркале.
Андрей не подошёл к этой “тени” сразу. Он медленно собрал вокруг себя защитный купол из перьев Джи-Лунь и золотых игл Пэкхо. Затем – вышел из тени. Существо не могло говорить. Но оно ощущало его. А он – смотрел на него, не глазами, а сознанием.
“Ты всего лишь зов. Проба пера. Я не разрушу тебя. Но ты теперь часть моей сети.”
Он протянул руку и прикоснулся к зеркалу, в которое было вмонтировано существо. В следующее мгновение – оно исчезло. Не разрушено. А отправлено обратно. Но не пустым. А с посланием.
Когда Существо Под Порогом вновь почувствовало своего разведчика, то оно практически сразу ощутило в нём след чуждой логики. Внутри простого импульса Пустоты зазвучала мысль, оставленная Андреем:
"Ищи, сколько хочешь. Найдёшь не меня. А саму пустоту."
И древняя сущность вновь остановилась. Задумалась. А потом… Осторожно отступила…
…………
Когда тень исчезла, и когда зеркало закрылось, а долина вновь погрузилась в спокойствие, Андрей не праздновал эту маленькую победу. Он знал, что всё это было всего лишь пробным шагом. Существо, что приходило – не более чем пальцевая разведка. Лёгкий удар в песок, чтобы проверить плотность.
“Слишком легко. Слишком прямолинейно. А значит, за ним, будет кто-то другой. Более умный. Более внимательный. И, вполне возможно, даже с собственной волей.”
Он поднял руку, провёл ею по воздуху. Невидимая ткань магии дрогнула. Печать на Вратах всё ещё была стабильна. Но теперь он чувствовал в ней щель. Не трещину, но пустоту.
“Она не в силах распознать тонких и таких… Мелких… Она видит присутствие. Но не распознаёт структуру намерения.”
И он начал работу. Суть его замысла заключалась в следующем. Так как он понял, что существа из Мира Мёртвых не проникают в лоб. Они пронизывают тонкие структуры, выстраивая обратные импульсы, что со временем ослабляют границы. И даже “непроникшие” могут заразить печать внутри. И даже изменить её восприятие. А значит, обычного энергетического барьера недостаточно.
Нужна более действенная, фактически реактивная печать, что сама распознаёт отклонения логики структуры приближающегося объекта… Сканирует намерение и посыл, даже если они фрагментарны… Проверяет связь с Законами Жизни и Смерти… И, самое главное… Умеет “отсекать” до того, как контакт произойдёт…
Он использовал слои золы из сожжённых ритуальных сосудов, когда-то использовавшихся в древних культах… Пепел забвения, собранный в Безмолвных Вратах… Тонкие нити пространственного искажения из кристаллов Джи-Лунь… И частицу клыка Пэкхо, кованого из последнего звёздного металла, как направляющий якорь…
Он создал восьмислойную геомагическую структуру с хорошо продуманными ключевыми модулями. Окно Перехвата Намерения – просеивает каждый волновой след на наличие волевого посыла… Контур Истинной Пустоты – отклоняет любые формы неперсонифицированной фрагментации… Петля Развязки Имени – проверяет наличие у сущности устойчивого ядра воли или ложного имени… Отсекатель Перехода – выстраивает проекцию блока ещё до того, как касание происходит… Отражающий Домен – направляет обратно, но с меткой, ослабляющей связь с базовой структурой Мёртвого Мира…
За всеми этими стараниями Цзяолин наблюдала молча, сидя на выступе скалы. Она снова ни во что не вмешивалась – но всё чувствовала. Пока Андрей завершал закладку последнего сигнала в магической сети. Он вёл пальцем по воздуху – и его воля, как резец, вырезала в невидимом пространстве тонкие дуги. И каждая дуга входила в резонанс с печатями, существовавшими с древности, усиливаясь, но не разрушая первооснову.
Когда он завершил, небо над Вратами стало на мгновение стеклянным. И тишина опустилась тяжёлая. Густая. Даже Цзяолин на миг нахмурилась:
– Ты заблокировал не только проход… Ты вырезал саму возможность чувствовать живое.
Он коротко кивнул.
– Теперь они не смогут даже ткнуться в этот слой. Им придётся искать другие возможности. Или… Вылезти самим, прорывая границы миров. А это будет громко. Очень. И я это точно услышу.
Затем он закрепил над сетью печать-фантом, создающую ложное “отсутствие”. Теперь, глядя извне, даже сами Врата выглядели как мёртвые. Они не транслировали ничего. Ни энергии… Ни волны… Ни структуры… Для обычного взгляда – запечатанные навечно. Для глаз Прахохода – больше не интересны.
Но для Андрея – это был контрольный узел, отслеживающий каждую вибрацию. Когда он отошёл от Врат, спустился в долину, и только там глубоко вдохнул.
– Теперь они не придут. Не через эти врата.
Да. Сейчас он не радовался. Он понимал, что это только один узел. Но теперь у него был план. Если подобные сущности начнут искать новые пути, он их создаст. Сам. Но пустые. И управляемые.
Алтарь Памяти Земли
Это был лес, где забываются даже сами звуки. И начинался он не с деревьев. А с тишины. Глубоко за горами, куда не доходят торговые пути, куда не заглядывают разведчики, куда даже птицы залетают неохотно, располагался древний перелом пространства – уровень, где корни касались не только земли, но и памяти.
Это был очень старый лес, один из тех, что помнил эпохи, которых нет в хрониках, где деревья были высоки, как башни, а их стволы покрыты слоями коры, что шевелились при дыхании ветра.
Здесь свет рассвета всегда был тусклее. Тени шевелились вопреки законам. А под ногами – мох был настолько мягким, что казалось, идёшь по забытой шерсти зверя. А самое главное было именно то, что здесь действительно не отражался звук. Каждое произнесённое слово будто уходило в землю, и не возвращалось.
И именно в этом лесу можно было заметить группу разумных. Шестеро разумных, судя по слегка истрепавшейся одежде, они были членами секты Пяти Пиков Бессмертных. И сейчас они двигались с весьма изрядной осторожностью. Их одежда их была грязной, и потертой. Скрывающие их лица маски – треснуты. Один из них, молодой мастер с серебряной косой на спине, шёл слегка прихрамывая.
При этом они все ворчали, но шёпотом, почти прикусывая язык. И постоянно оглядываясь по сторонам, будто боялись, что их кто-то может услышать.
– …если бы только не вмешались эти ублюдки…
– …с Пэкхо всё было почти готово…
– …а теперь ещё и старейшины начали искать крайних…
– …сами давали приказы, а теперь мы – виноваты…
– …поэтому и нужен Хао-Цзу… Он не судит… Он делает… Он прячет… Он даёт…
Они пробирались сквозь плетень из чёрной лозы, через поросшие плесенью камни, миновали деревья, на которых вместо листьев – перламутровые плёнки, где внутри угадывались застывшие в крике лица мелких духов. И, наконец, вышли… к алтарю.
Это место не выглядело построенным. Скорее – выросшим. Алтарь, высотой в два человеческих роста, был вылеплен из сросшихся между собой достаточно крупных блоков серого камня…Каких-то корней… И даже неопознанных костей, обвитых дымчатыми нитями…
В центре располагался рельеф, вырезанный с нечеловеческой тщательностью, на котором был изображён лис с девятью хвостами. Его хвосты не были одинаковыми. Один был тканью ночи… Другой – треснувшим пространством… Третий – шлейфом снов… Четвёртый – кристаллизованной ложью… Пятый – зеркалом без отражения… Шестой – волной памяти… Седьмой – пепельным временем… Восьмой – ветром, что дует вспять… Девятый – белой пустотой…
Его глаза были вставлены в камень, но при этом казались глубже, чем сама ниша. И глядя в них, один из культистов вздрогнул и отвернулся.
– Око между снами… Чёрт возьми… Оно… Оно смотрит… Прямо на нас!
Старейший из группы – мужчина в иссиня-чёрном плаще, вынул из внутреннего кармана тканевый мешок, и аккуратно достал четыре предмета. Фрагмент обугленного зеркала – “Сон, утерянный в жертве”… Перо павшего духа лисьего облика – “Образ, связанный с легендой”… Голову древнего фонаря с тройным пламенем – “Врата между сновидениями”… И колбу с дыханием заблудшего смертного, собранного в Нижнем мире.
Он расставил их по четырём сторонам алтаря, чётко соблюдая порядок разворота реальности, согласно ритуалу. Запад – Иллюзия… Восток – Пустота… Юг – Обман… Север – Помнить то, чего не было…
Затем в центр была помещена капля крови одарённого, добытая ещё до провала операции с Пэкхо. Блестела она не красным, а фиолетовым светом. Это был прямой сгусток намерения.
Затем началась активация узора алтаря. Младший ученик раскатал ткань, исписанную запутанным круговым узором. Не линейным, а спирально-пересекающимся, где каждое имя существа было перевёрнуто, а все слова – написаны зеркально, словно ритуал был предназначен не для прочтения, а для внутреннего ощущения.
Они начали напев – медленный, глухой, прерываемый тишиной. Слова не звучали – они текли через зубы. И в какой-то миг – алтарь дрогнул. Сквозь его трещины поползли огоньки. Не свет – отражения. Миражи старых лиц. Копии теней. Звук стал пульсировать… не в воздухе, а в глазах.