А на стенах домов – появились новые надписи. Их не писали чьи-то руки. Они будто бы сами проявились. Их выложили слои пыли… Насыпал осевший пепел…
“Я здесь. Вы были. Вы – теперь Я. А Я – скоро стану многим.”
Когда в деревню спустя недели пришла разведка, они нашли пустые дома, но в каждом окне, в каждой отражающей поверхности, можно было заметить время от времени появляющееся отражение чужого лица. И один из мастеров, глядя в эти окна, тихо прошептал:
– Я… знаю это лицо… Это я. Только… Только с маской…
И никто не смог взять с собой для изучения ни одного тела. Ни одну вещь. Ни землю. Потому что всё в деревне отказывалось быть мёртвым.
Где не спят отражения
Деревня, отмеченная как Хонъюнь, давно должна была исчезнуть. По сведениям Соль Хва, все её жители пропали, а сама местность была заперта печатями запрета по приказу нескольких младших сект, но слишком поздно.
В эту местность, Андрей пришёл ночью. Он не стал спускаться с дороги. Просто стоял на холме. Смотрел вниз. И уже тогда почувствовал нечто чужое. Не сила – вибрация. Не звук – остаток. Как послевкусие, оставшееся в воздухе от чьего-то присутствия. Трава внизу не колыхалась. Даже ветер не трогал её. Но даже тени домов… Шевелились.
Он щёлкнул пальцами, и рядом вырос фильтр из пяти печатей восприятия. Каждая – настраивалась на разные длины духовных колебаний. Третья – сразу затрещала, будто бы была на грани распада.
– Иллюзорная структура… Живая. Двигается не в мире. А во мне.
Он вошёл в деревню по главной улице. Медленно. С зажжённой сферой внутреннего света, сплетённой из чёрной эссенции ядра и нейтральной пыльцы пламени. Вокруг было тихо. Но не пусто. Не мёртво. Он видел следы. Не ног. А мыслей. И даже магического вмешательства. Словно сами дома помнили, что здесь были крики, прощания, мольбы. И теперь эти образы застряли в пространстве, как звук в глухом колоколе. Он подошёл к колодцу. Кинул внутрь искру света. И увидел… Себя. Только не того, кем был. А себя, стоящего в своём родном мире, с глазами, которые были чужими.
"Это не моя память."
Второй дом. Заваленный хламом. Печь погасла десятки дней назад. Но над ней… Поднимался пар. Он медленно открыл дверь. И тут же в его памяти вспыхнула сцена из детства. Мать… Живая. Жарит картошку с салом. Он чувствует запах. Чувствует тепло. Слышит голос.
“Андрей. Всё хорошо. Ты не должен уходить. Здесь безопасно. Ты вернулся домой.”
Он отшатнулся. Выдохнул. И – активировал Контур Истинного Имени. Печать под сердцем вспыхнула. И мир – дрогнул. Комната исчезла. И перед ним осталась лишь… Тень, нарисованная на стене. С девятью следами когтей.
“Ты видишь ложь. Но она тоже помнит тебя.”
Он вышел. И поставил приземляющий якорь в три уровня. Пространственный каркас, что отсекал вложенные координаты… Временной фильтр – блокировал всплытие ложных событий… Ядровая искра – резонировала с истинной памятью… Но даже с этим видом защиты разума – мир вокруг продолжал давить. Дома начали менять свой внешний вид. Дороги – сгибаться под невероятными углами. Ворота – двигаться как суставы.
Он встал в центре деревни. И достал одну из капель чернильного кристалла Джи-Лунь. Активировал её. И расщепил локальную реальность. На пять секунд – всё исчезло. Наступила пустота. В ней он наконец увидел Источник.
Это был не сам Хао-Цзу. А остаток от его хвоста. Один из фрагментов иллюзорной ткани, вросшей в структуру деревни. И, что было самым ужасным и не объяснимым, он ползал по корням деревьев, вплетался в углы зданий, в подсознание тех, кто приближался к нему. Он не атаковал напрямую. Он пробуждал ложь. Пропитанные страхом и памятью образы. И главное – он ждал. Когда придёт кто-то сильный. Кто сможет дать ему имя. И форму. И жертву.
Андрей не дал ему всего этого. Он вырвал ядро пустоты и вплёл в неё печать обратного воплощения. Она заставляла иллюзию питаться собой. Хвост взвизгнул. Не звуком – треском в сознании. И распался. Но не исчез. Отступил. В тень. В сон. Оставил за собой вопрос:
“Сколько из твоих воспоминаний – ты? Сколько – Я?”
Андрей некоторое время стоял в центре разрушенной деревни, её атмосферу было трудно назвать просто покинутой – это был молчащий кошмар, навеянный не физическим разрушением, а психическим разложением, растворившимся в воздухе и земле. Он уже почувствовал, что это не просто пустота, это была истинная иллюзия, старательно пеленавшая разум любого, кто мог войти в это место.
Он ощутил её, прежде чем увидел. Тень, точнее – нечто, что оставалось за пределами его восприятия. Его контуры размывались в пространстве. Не просто как туман или дым. Как если бы сама ткань реальности утратила четкость, становясь всё более зыбкой, эластичной.
Глубоко вздохнув, он закрыл глаза на несколько секунд, потом выдохнул и освободил сознание. Его внутренний свет, истинная энергия его сущности, стабилизировал фокус. Тогда Андрей понял, что всё то, что ему сначала казалось просто иллюзорной аномалией, было чем-то куда более зловещим.
"Все эти следы и изменения… Они не случайны… Это не просто магия… Это – живое сознание…"
Осознав этот факт, Андрей сосредоточился ещё больше. Его печати начали активно взаимодействовать с пространством, проверяя ткани мира на наличие нарушений. И практически сразу же сработали, когда под ногтями парень ощутил субтильную вибрацию.
Из земли, из воздуха, да просто отовсюду, что прямо говорило об уровне поражения этой территории, начали проявляться точки искажений, похожие на маленькие, но чрезвычайно опасные щели в реальности. Они казались неубедительными, но чем больше он смотрел, тем яснее понимал, что именно они максимально сильно вытягивали энергию, как вакуум, высасывая её из воздуха, и даже из памяти. Каждая такая щель была полноценным сбоем в потоке магии и восприятия. И эти щели не были случайными. Они формировали узор. Не случайный узор.
Андрей понял, что прямо перед ним был сложный ритуал, с расставленными как части головоломки, чередующимися иллюзорными путями. Ключом был не внешний магический объект, а именно сам процесс видения.
"Нет. Это не просто магия. Это… целая сеть сновидений. И в ней точно есть кто-то, кто держит ключ. Кто-то, кто может переписать мир через… через сны."
В этот момент он понял, что это действительно был ещё один представитель Запретного списка. Зверь, известный под именем Хао-Цзу. Да. Он уже подозревал его пробуждение. Сонар, который создал парень, чётко дал ему это понять. Как и то, что это не было случайностью. Но всё же сам Андрей надеялся на то, что он ошибся. И просто какой-то духовный зверь, чьи силы были связаны с духовными и ментальными энергиями, каким-то чудом, перешёл на новый уровень, и стал угрозой определённого уровня. Как его Цзяолин. В прошлом. Когда сам парень встретился с ней в виде змеи. Но теперь все доказательство были налицо. Хао-Цзу пробудился. И теперь кому-то предстояло с ним разобраться, пока это существо не свело с ума весь ближайший регион. Ведь эта тварь была настолько сильна, что все эти печати, что применили представители сект, чтобы остановить “заражение”, погубившее эту деревню, просто не смогут её остановить. А просто рассмешат.
Устало вздохнув, Андрей медленно покачал головой. Но потом его дыхание стало глубоким и спокойным. Он отступил на несколько шагов, впитывая магию в окружающем пространстве, чтобы проверить своё восприятие. Лис Хао-Цзу. Это был он. Или точнее – это было его влияние. Его следы.
Слегка встряхнув головой, парень пригляделся внимательнее к окружающему пространству. Мелькание в его памяти – интуитивно осознаваемые фрагменты, которые до этого казались лишь случайным набором образов, теперь приобрели чёткую форму. Это был девятихвостый лис. Его хватка. И в этих фрагментах мелькали обрывки сна, которые он сам, возможно, уже переживал.
"Я видел эти глаза… на мгновение. И в них – не только моё отражение. Это были не мои сны. И если это были мои сны, но видел их… не я."
Он снова, но уже куда более медленно, подошёл к колодцу. Взял в руку каплю искусственного камня, который был поглощён им ранее. Его энергия мерцала, её свечение двигалось, как реакция на мысли. Он прижал камень к глазу, и, как только закрытое восприятие перекрыло поток данных, он увидел.
Не реальность. А параллель. Скоро на его глазах начали открываться врата, темные, похожие на пропасть, и его сознание столкнулось с глубиной – с пустым пространством, где существовало лишь ощущение окошка, зияющего в иллюзиях. В этот момент всё начало плавиться.
"Это было не оно. Это было не всё. Ты… ты был в этом."
Андрей закрыл глаза. И на этот раз – он не просто использовал свои способности, чтобы усилить восприятие. Он вдохнул и стал дыханием земли, чтобы понять, как она меняется, как под её поверхностью формируются рисунки. То, что он увидел, когда открыл глаза, не было простым искривлением мира. Это действительно был легендарный девятихвостый Лис. Он был здесь. Но… Вне этой территории.
"Могу ли я почувствовать его суть, если он не проявляется физически? Нет. Но… я вижу остатки его следов."
И теперь, он точно знал, гибель местных жителей точно было делом его рук. Это была не магия, не обычная иллюзия. Это было существо, которое было привязано к тканям миров, к сновидениям и обманам. Оно взаимодействовало с реальностью и переписывалo сны, создавая таким образом свои собственные правила и законы. Но, что было куда важнее, парень почувствовал, что практически ничего не знал об этом существе. Он уже видел его следы, но они оставались неполными. Его знание было лишь краем того, что он должен был понять, чтобы победить.
В тот момент Андрей понял, что ему нужно собрать как можно больше данных о Хао-Цзу. Не о магии. Не о снах. О самом существе. И он осознал, что он никогда не будет готов к настоящему столкновению, пока не узнает, что на самом деле есть за этим лисом, за этим существом, которое может вписывать в мир свои правила и законы, как зверь, что является идеей, сущностью.