Соль Чхон Ёнбин добавил:
– И это не вопрос “если”, а “когда”. Потому что глупцы и фанатики найдутся всегда.
– И всё это сделал… один человек? – Наконец заговорил князь Хун, не отводя внимательного взгляда от Соль Хва. – Тот самый Анд Рей…
– Не один, – ответила она. – Но именно он повёл. Именно он понимал природу угрозы лучше всех нас. Анд Рей.
Теперь наступила более длительная тишина. Каждый из трёх князей обдумывал услышанное по-своему.
Князь Чхон опустил веки, будто услышав ответ на давно мучивший его вопрос.
Княгиня Ло, наоборот, поднялась с трона, прошла несколько шагов вперёд, задумчиво и напряжённо… А затем вернулась на место.
Князь Хун, не сказав ни слова, положил руку на меч у пояса. В этом жесте было больше, чем в любом высказывании. Словно он уже чувствовал, что надвигается нечто опасное, и даже ужасное, что может принести настоящую катастрофу в этот мир.
– Мы рассмотрим это. – Наконец-то, слегка встряхнувшись, произнёс князь Чхон. – И начнём поиск таких якорей по всей территории Поднебесной Империи. Подобная угроза не может быть проигнорирована. Но пока что, мы в долгу перед Андреем. И перед вами.
Соль Хва медленно склонилась в поклоне, но в её взгляде горело предупреждение. Она знала – это было только начало. Ведь сейчас, в зале Двенадцати Завес – старом, почти ритуальном помещении, окружённом драгоценными панелями, изломанными вставками редких самоцветов и древними печатями, излучавшими слабое сияние, воздух был густ от силы и ожидания. И сейчас она, мастер Соль Хва, стояла перед троицей князей Поднебесной, строгая, как ледяная скала, и спокойная, как высокогорное озеро, застывшее под лунным светом. По левую руку от неё всё той же молчаливой статуей замер Соль Чхон Ёнбин, глава семьи Соль, пожилой мужчина, с властным, но скрытным взглядом, что в последнее время молча поддерживал её одним только своим присутствием. Он не вмешивался. Сегодня слово было за ней.
И когда прозвучал очередной вопрос про Анда Рея, Соль Хва снова поклонилась глубоко, как полагается, и без обиняков начала говорить. Её голос был ровен, как остриё меча.
– Я сопровождала его. Также были несколько людей семьи Лин, но даже они не сумели бы противостоять духу-сателлиту. Анд Рей справился сам. Он ощущает флуктуации духовных потоков, умеет обходить иллюзии. Его сила – нестандартна. Он способен создавать локальные пространственные разломы, шить реальность, создавать ловушки из чистой воли и даже использовать забытую структуру именования, что близка к техникам Пустоты.
После этих слов в зале повисла тишина. Князья снова переглянулись – но ничего не сказали. Князь Чхон заговорил первым, его голос скрипнул, как вспышка молнии в тишине:
– Мы слышали про него. Немой… Оборванец. Его забрала семья Хваджон. Я сам ставил печать под свитком с признанием его младшим членом их семьи. Мы считали его их очередным… Питомцем. Обычным, пробудившимся. Но если всё, что ты говоришь – правда…
– Это правда. – Твёрдо сказала она. – Он даже дракона смог подчинить. Духовного зверя высокого ранга.
Соль Чхон Ёнбин, до этого молчавший, впервые произнёс:
– Небесного Дракона.
В зале слова воцарилось молчание. Почти напряжённое.
– Подобные существа не служат тем, кто не имеет в себе отголоска древнего. – Наконец проговорил князь Хун, глядя в пол, будто всматриваясь в сквозной след мысли. – Возможно, он – не просто человек. Возможно, в нём течёт кровь одного из тех, кто исчез до эпохи записи. Из тех, кого боялись даже в Вечных Сектах.
Соль Хва смотрела на них уверенно. Она многое подозревала, но теперь понимала, насколько реальны были её догадки.
– Я предполагаю… – Вдруг сказала она. – Что он – носитель Древней крови. Не исключено, что с примесью силы, которую мы давно потеряли. Это объясняет и аномальные проявления силы, и глубинное понимание структуры Врат Пустоты. Его родословная никому неизвестна. Он сам – как пустая страница, но с каждой строкой, что он пишет, становится понятно. На ней некогда уже была великая история. Её просто стерли.
Слова её звучали спокойно, но в них была та угрожающая глубина, что появляется, когда человек смотрит в древнее зеркало – и вдруг понимает, что отражение смотрит не на него.
Князья молчали ещё долго. И, в конце концов, княгиня Ло произнесла:
– Мы будем наблюдать. Расскажешь ли ты ещё, как он отследил духа-сателлита?
Соль Хва кивнула – и продолжила рассказ. Но в это время в глубине дворца уже начинали собираться хранители печатей, чтобы по следам её слов начать искать забытые якоря. Слова девушки – стали не просто сообщением. Они были началом новой охоты. И не только за культистами и местами их поклонений. Но и за… Самим молодым парнем, одно присутствие которого могло достаточно сильно охладить самые горячие головы. Ведь пытаться проявлять вражду против того, на чьей стороне может оказаться Небесный дракон, мог только безумец…
……….
Покои княгини Ло находились в самом сердце хрустального павильона Небесного Оракула – одного из древнейших зданий восточного крыла столицы Поднебесной Империи. В отличие от мрачных залов Дома Огненного Серпа или выстроенных по принципам строгой геометрии покоев семьи Мин, покои княжеской семьи Ло были зыбкими, как сама ночь, и прекрасными, как капля росы на лепестке демонической орхидеи.
Внешне павильон был похож на раскрытую лилию из чёрного агата – лепестки-арки уходили вверх, раскрываясь к звёздам. Ночью его крыша мерцала слабым светом, как будто была вырезана из куска неба. Но по-настоящему красота покоев раскрывалась внутри.
Стены были полупрозрачны, выполнены из древнего кварца с примесью крови бессмертного зверя – при прикосновении к ним внутри вспыхивали узоры звёздных карт, которые постоянно менялись, словно отображали небо иных миров. Между полом и стенами не было резких границ – покрытие из полированного лунного нефрита казалось жидким, как лёд, и под ногами отражались всполохи алого света, будто под плитами медленно струилась кровь звёзд.
Из потолка свисали нити из лунного шёлка, на концах которых были подвешены стеклянные капли – внутри каждой мерцала миниатюрная иллюзия ночного цветка. Они то раскрывались, то исчезали, следуя дыханию самой княгини.
Здесь не было привычной мебели. Вместо ложа – цветок из лезвий кости и ткани, что раскрывался по её воле. Вместо стола – гладкая плита живого камня, на котором шевелились прожилки света. Комната была соткана не только из материи, но и из магии – пространства здесь слушались желания хозяйки, и могли, при малейшем её намёке, сместиться, сузиться, исчезнуть или разрастись в обитель размером с целый мир.
В центре – небольшой бассейн из тёмного стекла. В его глубине покоилось нечто, напоминающее живую ртуть, что шевелилась при приближении любого живого существа. Он служил не только как зеркало и ванна, но и как проекционное окно в Сердце Хранилища Кровавых Звёзд – место, куда допуск имела только она.
В этот момент в воздухе витал аромат талого инея и сухого жасмина. Незримые музыкальные струны, вплетённые в стены, издавали слабые переливы звуков, похожие на дыхание в глубокой медитации. Всё было спокойно, как только может быть в мире, которым ты полностью владеешь.
И именно в эту тишину бесшумно вошла она – Княгиня Ло Иньюй. Молодая, но отнюдь не наивная. Внешне она выглядела как женщина чуть за двадцать. Изящная, с тонкими чертами лица, кожей цвета холодного мрамора и глазами, цвета ночной воды, в которой отражаются падающие звёзды. Её длинные тёмные волосы, заплетённые в сложную причёску с лунными булавами, сверкали слабым светом – так, будто в каждой пряди была заперта капля света, добытого с лезвия рассвета.
На ней было не боевое облачение, но одеяние наставницы – тончайшая ткань из чёрного шёлка с алыми прожилками, будто платье сшили из сумерек и тонкой крови. Рукава спускались почти до пола, а за ней тянулся шлейф, украшенный вышивкой из жемчужной нити – он, казалось, двигался сам, как тень, живущая своей жизнью. На её тонкой и изящной шее – узкая цепочка с подвеской в форме стилизованного цветка росы, чьи лепестки были каплями крови. Этот знак принадлежал только ей – повелительнице Дома Кровавых Звёзд, одной из самых опасных и загадочных школ, хранящей секреты запретной алхимии крови, дыхания и звёздного пепла.
В свои личные покои она вошла медленно, как ночь, окутывая пространство своей аурой. Стоило ей сделать шаг – и по полу, словно по воде, пошли круги света. Стены откликнулись. Вспыхнули небо-памяти, небосводы древних времён, где было видно, как звёзды складываются в узоры, понятные только наследникам школы Росы.
Ло Иньюй прошла мимо зеркального бассейна и плавно опустилась на подиум у стены. Магия в воздухе слегка сжалась, подстраиваясь под ритм её дыхания. Она вытянула руки, сняла тяжёлые булавы из волос, и в этот момент с потолка упала одна из стеклянных капель – раскрывшись в воздухе в алую звезду.
– Совет закончился. – Тихо сказала она самой себе, её голос был холоден и тягуч, как капля яда в бокале вина. – И они снова боятся не того.
Она провела пальцами по воздуху, и в пространстве перед ней всплыли силуэты. Князья… Соль Хва… Флуктуации силы, зафиксированные в момент её рассказа… Не говоря уже о том, что эта молодая женщина сама, за достаточно короткий срок, поднялась до уровня Да Доу Ши. В её возрасте это был весьма серьёзное достижение. Силуэт самого Анд Рея был неточным. Силу вокруг него прорисовать до конца не удавалось. Вместо стабильной структуры. Вихрь из искажений, чуждой духовной плоти, искр, похожих на древние печати, и… Чего-то очень древнего. Чего-то такого, что даже здесь – в святая святых школы Вечной Росы, что занимается изучением крови богов и падших существ – не поддавалось расшифровке.
– Древняя кровь… или нечто ещё хуже? – Тихо прошептала она. – Возможно, он не наследник… А спящий сосуд аватара.
Княгиня замолчала. Потом, медленно, провела рукой по тонкой ране на ладони, которую сама себе оставила перед уходом с совета – на случай, если потребуется немедленный вызов духовного существа-шпиона из её внутреннего круга.