Кровь всё ещё мерцала на коже. Живая. Отзывающаяся на зов древней силы. Она подняла взгляд, и на мгновение её зрачки вытянулись в тонкие щели, как у хищного зверя, замечающего добычу. Она не улыбалась. Но во взгляде её была заинтересованность. И тонкая, очень тонкая жажда.
– Андрей… – Прошептала она. – Если ты и вправду не человек… То ты будешь моим ключом.
И в ответ на её слова капли на нитях звякнули – словно кто-то невидимый рассмеялся в темноте.
Сумерки только начинали сгущаться над столицей, а в роскошных покоях княгини Ло, где плывущий свет хрустальных светильников переливался сквозь полупрозрачные занавеси, сейчас царила настороженная тишина. Воздух был напоён ароматами белого нефрита, душистого сандала и чего-то неуловимо цветущего, что оставалось на грани сознания, как воспоминание о весне, давно ушедшей.
Княгиня Ло стояла у высокого окна, держа в пальцах чашу с зелёным чаем. В её позолоченном одеянии из тончайшего тумана шелка и нитей багряного золота, она была подобна ожившей гравюре – изящная, прекрасная и смертельно опасная. Её холодные глаза цвета тёмной яшмы глядели вдаль, за стены столицы, туда, где в лесах ещё оставались отголоски недавнего ужаса.
Она тихо вздохнула, поставила чашу на подставку из лунного дерева и медленно развернулась к дверям.
– Позовите их! – Негромко произнесла она, но в воздухе прозвучал повелительный резонанс, от которого затрепетали даже занавеси. И через несколько мгновений в покои один за другим вошли трое. Мужчина в чёрных одеждах с маской из серебристой бумаги на лице, женщина в одеянии члена внутреннего круга Школы Вечной Росы и юный человек, выглядящий почти ребёнком, но с пустыми глазами, в которых отразилось куда больше жертв, чем его возраст мог бы позволить.
Княгиня окинула их внимательным взглядом и заговорила, тихо, но отчётливо:
– Начинается работа. Нам известно, что древняя угроза была вновь пробуждена – и вновь загнана в кандалы. Но меня не интересует только её падение. Меня волнуют последствия.
Она подошла ближе, коснулась пальцами карты, развёрнутой на столе, где алыми точками были обозначены предполагаемые места силы, совпадающие с древними линиями духовной архитектуры.
– Этот Хао-Цзу… не мог быть вызван случайно. Эти алтари, эти якоря – они не просто устройства. Они узлы. Опоры. Порождения того, что когда-то звали Тенью Извне. Найдите их. Все. – Голос её оставался спокойным, но в нём сквозила сталь. – Один такой алтарь чуть не стал началом конца. Второй уже может им стать.
Маска в серебре склонил голову:
– Будет сделано, госпожа. Но многие из мест, где такие якоря могли быть установлены, находятся в землях, куда не ступает нога даже культиваторов старших сект.
– Значит, пусть ступит моя. – Холодно ответила княгиня. – Я разрешаю применение всего, что сочтёте нужным. Даже то, что запретно. Но без фанатизма. И – без следов. Это должно остаться между нами.
Она сделала паузу, а потом, глядя на женщину из внутреннего круга, добавила:
– Узнай всё о связи девушки Соль Хва и этого… Анд Рея. Он пришёл ниоткуда. Молчаливый, тёмный, нищий. А теперь способен подчинить себе Дракона Небес. Это не просто культиватор. Это – ход истории. А таких… мы не оставляем без внимания.
Женщина, слегка склонившись, прошептала:
– Вы желаете получить… Его?
Княгиня Ло медленно улыбнулась. Эта улыбка не касалась глаз.
– Я желаю ясности. Если он опасен – мы должны знать как. Если он может стать нашим – он станет. В этом мире редко случаются такие прорывы. Обычно за ними стоят не просто талант и судьба. За ними – кровь. Древняя. Спящая. Или… чуждая.
Мальчик с пустыми глазами тихо проговорил, будто во сне:
– Я видел его силу… изнутри. Она странная. Он – не один. В нём кто-то дремлет.
Княгиня слегка подняла бровь:
– Вот как. Тогда начните с этого. Узнайте, что или кто именно в нём спит. И – не дайте этому чему-то или кому-то проснуться раньше времени.
Она отошла к окну и махнула рукой, давая знак, что совет окончен. Один за другим трое исчезли, растворившись в тенях её покоев.
А сама княгиня вновь взяла чашу с чаем. Лёгкая рябь на поверхности отражала её лицо – юное, почти девичье, но в глазах этой женщины жила тьма эпох.
– Анд Рей, – прошептала она, словно пробуя имя на вкус. – Кто же ты такой на самом деле? Чьим потомком или даже… Воплощением ты являешься!
Её раздумья были вполне понятны и объяснимы. Тем более, что точно такое же сейчас происходило и в других подобных помещениях Императорского дворца. Так как все три князя, что входили в Совет князей, что управлял Поднебесной Империей, теперь хотели как можно больше узнать о том, кто мог для них стать как оружием, так и карой…