— Подойдите ко мне Влад Лёл! Преклоните колено! — Как только я выполнил требуемое, мне на шею надели тяжелую цепь. — Протяните руку. — протянул и получил на нее перстень с графской печатью. — Отныне вы наследный граф империи Бангара. Здесь, — он протянул мне лист пергамента, опись ваших владений с городами, городками, деревнями и прочими населенными пунктами, с коих вы имеете право получать доходы в виде налоговых сборов и прочих обременений. Поднимитесь граф. Просьбы пожелания у вас будут? Готов выслушать со всем своим вниманием и по возможности удовлетворить.
Я плотоядно посмотрел на замершего в позе истукана канцлера. Хотелось попросить императора дать разрешение выписать этому гаденышу хорошего пенделя, чтобы летел через всю комнату. Однако преодолел желание отомстить за подлый пинок в спину.
— Спасибо, государь! Просьб и пожеланий не имею.
Монарх выразительно посмотрел на Первого министра двора, того как ветром сдуло. После этого он обратился ко мне:
— Итак, Ваше Сиятельство Влад Лёд. Во сколько обойдется нашей казне изготовление одного вашего артефакта?
Вполне ожидаемый вопрос, и я уже придумал, как на него ответить.
— Как гражданин государства, которое вот-вот вступит в вооруженное противостояние с непримиримым врагом, не имею права требовать оплату за труды, направленные на повышение обороноспособности империи и её союзников. — Во завернул! Аж самому прям бальзам на душу. — В течение месяца смогу изготовить и поставить ориентировочно сто пятьдесят боевых артефактов.
— А вертолеты? — тут же встрепенулся Теффар.
А вот с вертолетами шиш вам. Если артефактами я займусь сам лично, над созданием винтокрылых машин трудятся тысячи рабочих, труд которых должно оплачивать достойно. Не, на летающие машины моя щедрость не распространяется.
— Вертолеты отпустим по обычной цене. Там я не один в деле, так что прошу прощения. Однако десять процентов скидки на закупочную цену гарантирую. — Вот так вот, судя по довольной физиономии Их Императорского Величества, и рыбку съел, и куда не надо не сел.
— Отлично. Трех сотен ваших боевых артефактов и такое же количество вертолетов будет вполне достаточно. В течение недели жду от вас подробный план поставок интересующих нас изделий. А теперь, господа, прошу к столу.
На танцы я так и не попал. Остаток празднества провел в компании императора и герцога. Мужики оказались вполне компанейскими, любителями закинуть за воротник и под это дело повеселить компанию забавным жизненным анекдотом. Я также не спасовал и поведал несколько веселых историй из земной коллекции. Засим и завершилась моя эпопея с вступлением в графское достоинство.
Кстати, птица на моем гербе оказалась балабаном, хищник из семейства соколиных, на Земле один из опаснейших крылатых охотников. Как оказалось, в этом мире балабаны издревле используются благородным сословием в соколиной охоте. Интересно, какое значение вложил в этот герб мой второй сюзерен? Впрочем, совершенно неважно, главное возвысил, наградил землями и вообще, благодатью осыпал. Спасибо ему на этом.
Глава 11
От удара короткой дубинкой, сработанной то ли из кости, то ли из очень твердой древесины я спокойно мог бы увернуться, но проявив чудеса выдержки, сам подставил лоб чтобы получше прилетело, даже глаз не зажмурил. В следующее мгновение мои зенки все-таки вольно или невольно вынуждены были закрыться, ибо их обладатель провалился в бессознательное состояние. Почему не сработала магическая защита? А потому что противник активировал негатор, к этому я также был готов.
Очухался в абсолютной тьме без клочка одежды на теле, разумеется без своих амулетов, не считая доставшихся от погибшего демона, но толку от них в данный момент никакого, поскольку мою связь с магией полностью отсекает антимагический ошейник. Ну да, не для того меня стучали по башке и куда-то тащили, чтобы я тут мог во всю пользоваться своим магическим Даром. Ладно, всё понятно и вполне ожидаемо. По ощущениям меня поместили в какое-то замкнутое пространство, типа камера. Лежу на гладкой твердой поверхности, кажется дощатой — не так сильно отбирает тепло тела, как камень или металл.
Вместо того, чтобы испугаться, обрадовался. Ну наконец-то Магомет пришел к горе. «Гора» в данном случае, ваш покорный слуга барон Влад Лёд, прошу любить и жаловать. Оно, конечно, я и сам бы пришел к персонажу изрядно затасканной разными умниками древней мудрости, но банально не знал, куда идти. То есть о существовании некоего «Магомета» я не просто подозревал — был уверен в его материальности, поскольку этот расторопный «юноша» в течение нескольких лет регулярно оказывался в поле моей ментальной чувствительности и отмечался недобрыми взглядами в мою сторону. Определенно чем-то я ему не понравился, ну или наоборот, очень понравился. Вот только непонятно, зачем стучать человека по кумполу всякими твердыми предметами, чтобы пригласить его в гости? Похоже, скоро узнаю имя своего «доброжелателя». Ведь не для того меня лишали сознания, чтобы банально кончить и прикопать где-нибудь в безлюдном местечке. Эвон и на дорогущее шейное украшение денег не пожалели. Такие артефакты в свободной продаже так просто не найти, а на черном рынке они стоят не менее двадцати тысяч золотых корон. Да и то не всякому продадут, ибо товар, редкий, пользующийся спросом, при этом крайне опасный. Если зрящие с ним застукают, мало торговцу, да и покупателю не покажется. Так что, их продают только проверенным людям и с великой оглядкой.
Итак, как же случилось, что я оказался в столь беспомощном состоянии? Вообще-то насчет моей беспомощности я бы поспорил. Кое на что я все-таки способен, поскольку, готовясь к своему захвату, худо-бедно просчитал вероятные действия похитителей. Да-да, я не оговорился, ожидал чего-нибудь в этом духе и был вполне готов в первую очередь к тому, что меня непременно попытаются отсечь от магии.
Ладно, прочь праздную болтовню. Вернемся к фактам. Короче, гуляю я по главному рынку Махекара. Для тех, кто не в курсе, это огромная территория, заполненная ларьками, палатками и прилавками. Здесь торгуют всем — от свежей капусты и огурцов с ближайших крестьянских хозяйств до противотанкового орудия калибра пятьдесят семь миллиметров, а при желании можно и танк новейшей модели прикупить. Тяжелое оружие и технику, впрочем, исключительно из-под полы и только для проверенной клиентуры. Мне огурцы и пушки без надобности, просто ходил, разинув рот, больше не на товары глазел, а на симпатичных продавщиц и покупательниц. Только не подумайте, что сексуально озабоченный индивид вышел на охоту — любовался исключительно из эстетических соображений, ну и на всякий товар поглядывал время от времени. Мой заслуженный выходной, как хочу, так и провожу. Два месяца пахал как папа Карло, чтобы удовлетворить запросы имперского военного ведомства. Вчера сдал последнюю партию боевых артефактов. Имею право отдохнуть и расслабиться хотя бы недельку. Насчет винтокрылых машин, мои ребята их отгружают по мере переоборудования кораблей под вертолетоносцы, также готовят для них пилотов. Но тут уже без меня, не маленькие, вести дела умеют.
В общем, гуляю, поглядываю по сторонам и не заметил, как оказался в малолюдном месте рынка, где-то на отшибе, куда благоразумный покупатель старается не заглядывать. Зато всякой мутной публики тут предостаточно. Именно здесь можно приобрести разного рода контрабандный товар, в том числе запрещенный к реализации на территории Великого Герцогства. Ну не то чтобы не заметил, как оказался в этом сомнительном уголке, все-то я подмечаю и ситуацию всегда стараюсь держать под контролем. А появился в этом неприглядной дыре, благодаря своей чуйке. Именно она первой забила тревогу, а через какое-то время и нейросеть определила наличие «хвоста» в виде пары здоровенных парней. Им цены не было бы в порту на разгрузке грузовых пароходов, а они вон семечки лузгают, да скалятся, демонстрируя золотые фиксы на месте отсутствующих кусалок. Зубная коронка из золота — явная примета принадлежности человека к криминальным структурам. Обычные люди предпочитают либо выращивать новые зубы взамен утерянных, либо позволяют себе более дешевые материалы для протезирования, например, нержавеющую сталь, керамику или диоксид циркония. Вообще-то, местные цыгане также любят позолотить зубки, но это практически тот же самый криминалитет, только без гоп-стопа, основан исключительно на «добровольных» пожертвованиях замороченных граждан. А еще эти наблюдатели постоянно кому-то о чем-то докладывают через артефакт связи. Несложно догадаться, о чем, точнее о ком они «дышат в трубу». А вот кому, пока непонятно. Чтобы не напрягать без нужды своих недоброжелателей, перехватывать разговоры не стал.
Чуйка (если хотите, шестое чувство) мне настоятельно подсказывала, что очень скоро произойдет то самое, к чему я уже давно был готов. Прям просветление нашло. Поэтому, вопреки инстинкту самосохранения, я пошагал не прочь с рынка, наоборот, поперся в самый неприятный его угол, где случайно забредшего разиню могут запросто оставить без кошелька, без одежды, а то и вовсе лишить жизни. Стремно, конечно, но любопытство оказалось сильнее возникшего чувства страха. Да, мне было страшно и ничуть этого не стыжусь, поскольку не боятся только круглые дураки, а также излишне самонадеянные идиоты. Нанобиоты не справлялись с мощными выбросами адреналина надпочечниками. Пришлось остановиться, сделав вид, что заинтересовался какой-то безделушкой, чтобы отдышаться и привести в норму нервишки и гормональный режим.
К месту будущего своего захвата пришел практически в нормальном состоянии. Даже троицу боевиков, скрывающихся под довольно искусным конструктом невидимости, не моргнув глазом, подпустил к себе. В руках двоих были дубинки, третий нес знакомый мне по каторге Гора отсекающий всякого одаренного от магии ошейник. Несложно догадаться, что меня собираются основательно приложить по «репе», а потом надеть на шею незавидное украшение. Однако позволил недоброжелателям всё это проделать. Можно сказать, стойко перенес жизненные невзгоды, даже не дернулся и не моргнул глазом в момент соприкосновения тяжелого предмета со своей черепушкой. Как надевали ошейник, я уже не почувствовал, и не мудрено, тот, кто ударил меня дубиной по башке оказался мастером своего дела.