леды заклинания так, чтоб определить точно, что здесь произошло стало невозможно.
Сразу после этого весь отряд быстро исчез в лесной мгле...
*****
Герцог Эдвин Кавси был известен в определенных кругах как заядлый охотник. Это факт не был тайной. А вот маленькое уточнение, что он предпочитал охотиться на особую дичь... Вот это - уже знали очень немногие.
Ну не приветствовалась у дворян империи Заор беготня за голыми девицами с луком в руках. Тем более то, что следовало за этим далее.
Однако, из-за того, что род Кавси был чрезвычайно богат и влиятелен, а наследник императорского трона вообще был рожден от союза дочери его главы и тогда еще молодого императора, то даже те, кто знали об этом - молчали.
Облаченный в легкие кожаные доспехи, герцог легко бежал по вечернему лесу. Худощавый и поджарый, как гончая, со слегка хищными чертами лица и черными как смоль короткими волосами, он был воплощением основной крови рода Кавси, который был известен на весь Хейреш сильной предрасположенностью своих магов к Стихии Земли.
Десяток его охраны также легко бежал за ним.
Лес Аруни был расположен глубоко внутри земель рода Кавси и, вдобавок, был огражден от всего остального мира слабым магическим барьером, сквозь который проникнуть можно было лишь со специальным амулетом-пропуском.
Жертв выпускали утром, давая им вдоволь набегаться по лесу, а уже вечером на след выходил сам герцог.
Иногда девушки умудрялись добраться до самого барьера и даже продолжительное время двигались вдоль него, надеясь найти слабину. Можно было представить их отчаяние, когда они выбивались из сил и понимали, что Лес Аруни имеет форму неправильного овала.
В этот раз герцог выпустил молодую рослую северянку, обладающую очень неплохой стройной фигурой. Поставщик позволил себе заметить, что она умела обращаться с оружием. Вот только ей никто и не подумал его дать. Как и одежды с какими ни будь припасами.
При мыслях о том, что будет делать с ее еще живым упругим телом, герцог начинал тонко предвкушающе улыбаться.
Перепрыгнув через тонкий ручей, мужчина отметил на его берегу свежий отпечаток босой ноги. Охота была близка к завершению - его жертва совсем рядом: минут пять или десять расслабленного бега.
Наклонившись над ним, Эдвин даже почувствовал сожаление от того, что прекрасная охота завершается.
Герцог втянул через нос воздух полной грудью и недоверчиво замер: легкий ветер принес запах свежей крови. Но ведь в лесу Аруни не было хищников?
Неожиданно рядом один из охранников подскользнулся и молча упал прямо в грязь. Еще один охранник коротко вскрикнул и тоже упал. Герцог молниеносно обернулся вытащив короткий меч и увидел как в глубоких тенях вечерних сумерек мелькнуло несколько больших силуэтов. Охрана попыталась что-то предпринять, но между ними впрыгнула огромная тварь, внешне похожая на большого абсолютно черного пса. Ударом лапы чудовище отшвырнуло бросившегося ей на встречу одного охранника и схватила за шею другого, практически полностью откусив ему голову.
Осознав опасность, герцог тут же выплеснул ману Земли и моментально собрал из них заклинание 'Стеклянная шрапнель'. Межу его рук возникла прозрачная сфера. Не обращая внимание на то, что в секторе поражения все еще сражаются его охранники, он выстрелил ее прямо в беснующееся чудовище. Не дожидаясь эффекта, мужчина понесся по чаще обратно. Вот только его уши так и не уловили взрыва. Заклинание не сработало.
В тот момент, когда герцог снова перепрыгивал ручей, ему в плечо, когда он был еще в воздухе, попала маленькая арбалетная стрелка. Уже выдергивая ее на бегу, мужчина понял, что ему не удастся уйти - он моментально вспомнил, кто пользуется таким оружием.
Отшвырнув ее в сторону, он поднял взгляд как раз в тот момент, чтоб увидеть, как фигура в черном легком доспехе и белой маске подсекает его сильным ударом по ногам.
Покатившись по пожухлой листве, герцог попытался подняться, но его тело внезапно перестало ему повиноваться.
Рядом легко зашелестели чьи-то шаги и поле зрения попали искусно сделанные из черной кожи сапоги. Повернув голову, Эдвин увидел, склонившегося над ним темного эльфа. С силой толкнув языком фальшивый зуб он уже хотел раздавить капсулу с ядом, но челюсть неожиданно ослабела и онемела.
- О, нет-нет-нет. - произнес эльдар на прекрасном имперском и, засунув пальцы в ему в рот, улыбнулся мягкой улыбкой: - Ты должен нам еще много чего рассказать. И только после этого мы позволим тебе умереть...
А потом мир поблек и герцог потерял сознание.
Высокая жрица в белой маске обернулась на встречу вышедшей из-за деревьев обнаженной светловолосой девушке и произнесла:
- Сработано неплохо. Ты вывела его просто на нас.
Кожа с девушки стала слазить лохмотьями, а волосы стали стремительно белеть, пока не стали снежно-белыми.
Сбросившая 'вторую кожу' жрица подошла к лежащему герцогу и с чувством пнула его в бок:
- Жалкий ублюдок. - она эротично погладила свое тело рукой и, повернувшись к командиру отряда, капризно добавила: - Хочу его.
Это высказанное желание чуть не выбило у ее собеседницы опору из-под ног. С видимым, даже через маску, усилием собрав разбежавшиеся мысли, командир спросила:
- Это желание Акрио или... твое? Впрочем, я даже не хочу знать. Он твой. Только он должен быть жив и в не совсем измочаленном состоянии.
- Ой, да в чем проблема, а? - возмущенно уткнула кулачки себе в бока приближенная Акрио: - Если я увлекусь - просто вылечите его! Вы же все теперь не просто 'приближенные к Элос', а чуть ли не светляки... - шутливо добавила она.
- Агхр... - скомкала ругательство Атар и махнула на ту рукой, как бы говоря: 'Делай что хочешь: ты уже меня так достала, что мне стало на все плевать...'. Но вслух сказала: - Давай только по-быстрому: времени не так много, а нам еще нужно его взять в оборот.
- Была бы тут проблема. - фыркнула та и выразительно мотнула головой в сторону второго Атретаса с закрытым тканевой полумаской лицом. На весь отряд лишь они двое были Атретасами. Все остальные были в надетых белых масках Атар Первого Дома: - Наш молчун быстро разговорит любого. Ведь для этого ты и брала его в отряд?
'Молчун', арир Эхаялин, поднял стеклянный, ничего не выражающий, взгляд на арира Акрио и вежливо улыбнулся под тонкой тканевой полумаской.
*****
Покосившись на затянутое облаками небо, Акешь удовлетворенно вздохнула и подняла черную маску на темя.
Мы с ней утром не спеша шли к полигону факультета Света. Охрана, разбившись на пары, шла спереди и сзади нас на расстоянии восьми-десяти шагов.
- Хоть какое-то облегчение. - произнесла она и продолжила: - Я так понимаю, что погода у местных под полным контролем?
Пожимаю плечами:
- Очевидно. При таком количестве стихийников держать осадки и облачность в узде не должно быть проблематично. Если даже для эльдар, хоть светлых - хоть темных, имеющих в даре всего лишь сотни эрг маны Стихий - это не проблема, то уж для людских магов это вообще не должно быть существенной задачей.
Акешь мило улыбнулась:
- Я рада, что мы пришли к единому мнению. Кстати, мне докладывали, что диверсионная война в тылу Империи идет крайне удачно. Воспользовавшись тем, что Заор концентрирует своих магов у границы Королевств, оголив свои вотчины, командиры нанесли удары по тыловым городам и базам. В крупных городах началась паника. Если направить гнев толпы на Императора - он будет вынужден отозвать войска для защиты себя любимого. Конечно, в магократическом обществе протестные настроения бессмысленны, но это если во главе повстанцев тоже не поставить магов. Я придерживаюсь мнения, что война с Империей закончится так и не начавшись.
Я фыркнул:
- Это ожидаемо. Людское общество в этом похоже на наше. Статичные уязвимые ресурсные базы всегда будут слабым местом. В этой связи меня больше волнуют орки. Они постоянно передвигаются и разведчикам пока не удается найти их. Степь велика.
Акешь чуть задумалась, а потом сказала:
- Если светляк прячется в лесу, то лес нужно поджечь и тогда он сам выбежит оттуда.
Мягко рассмеявшись, я произнес:
- Так и сделаем...
Внезапно один из впереди идущих охранников обернулся к нам и показал знак 'осторожность'.
Из-за угла здания не спеша вышла троица личей и направилась к нам на встречу.
Матриарх Кхитан затеребила серьгу мыслесвязи. Я же обменялся взглядами с Эйрин и собрал пару защитных заклинаний.
Когда они проходили мимо остановившейся и готовой ко всему охраны, двое личей остановились рядом с ними, а Асхиль продолжил свой путь к нам как ни в чем ни бывало.
Пойдя на два шага, он произнес:
- Приветствую Матриарха Кхитан и Верховного Арира Элос. Я здесь не с целью нападать, а с сообщением, что Матриарх Арун отменила свой приказ. Вместе с тем, нас не отзывают обратно - мы остаемся здесь и примем участие в охоте на Сариехарну ат И`си`тор.
Мы с Акешь почти синхронно кивнули и я произнес:
- Рад слышать, что разум превозмог сиюминутную прихоть.
Он вежливо улыбнулся и спросил:
- Я присоединюсь к вашему разговору?
Это было очень внезапно. Когда я обернувшись за поддержкой к Акешь , она сказала:
- Я не против.
Мы снова двинулись по аллее.
Воцарившееся молчание прервал Асхиль:
- Мне бы хотелось узнать некоторую личную информацию касательно вашего отца, Ашерас. Привычки, профессионализм, предпочтения и, естественно, ваши предположения относительно цели его пребывания здесь.
Чуть пожимаю плечами:
- Сариехарну родила Эльвиаран от Ильриельшара, сына Владычицы Синего Леса Иллуиль. Перерожденный, как и я. Однако, что-то у Элос не вышло с его магическим даром и он вышел чуть ли не слабее среднего Атар Дома И`си`тор. Я подозреваю, что большая часть его магического дара ориентирована в Свет. А из-за того, что обучиться этой Силе в Альверист`асе просто невозможно он и выглядел слабаком на фоне Эхаера или Арештара. Тем не менее, он сосредоточился на обучении владению оружием и достиг впечатляющих результатов. Его учителем была Элтруун...