Звук открываемой двери, заставил жидкость исчезнуть и явить вполне обычные ярко-зеленые глаза.
Мужчина повернулся и хмуро посмотрел на вошедшего слугу.
- Ваше высочество! Графиня Генриетта Вуарская. - низко склонившись, произнес он.
- Проси... - в прозвучавшем голосе почти не было эмоций.
Слуга вышел и практически сразу в комнату вошла очень стройная аристократка в пышном золотом платье.
- Рад тебя видеть, Генриетта. - произнес мужчина, расплывшись в мягкой улыбке.
- Ох, мой принц Рион! - воскликнула аристократка, всплеснув руками: - Что за дела творятся в этом замке? Я слышала, вчера на тебя бросился солдат с мечем? Я тут же примчалась к тебе, любовь моя! Меня битых полчаса проверяли маги твоей охраны...
Она подбежала к нему и мужчина заключил ее в объятия.
Внезапно принц ощутил, как ему под левую лопатку что-то воткнулось. Неверяще опустив взгляд вниз, он увидел, что у него из груди вылез тонкий костяной шип.
Графиня резко отстранилась, удерживая принца правой рукой за спину. Из запястья ее левой руки выскочил очень узкий полуметровый клинок. Резко размахнувшись, она рубанула мужчину по шее. Клинок глубоко погрузился в плоть и неожиданно застрял в шейных позвонках.
Лицо Риона исказилось. Правой рукой он перехватил руку с мечем. Выдернув ту из своей шеи он, без усилий, резко вывернул ее, с хрустом сломав. Девушка вскрикнула, но совсем не женским голоском, а низким и грубым рыком. Левой рукой схватив за левое плечо противника, принц очень сильно ударил ногой в центр туловища. Энергия удара отшвырнула врага в сторону.
Левую руку убийцы вырвало из тела Риона и стало видно, что из ее ладони растет длинный костяной шип.
Невероятно быстро принц бросился к противнику и пришпилил его к полу вырвавшимися у него из разрубленной шеи алыми щупальцами, завершавшимися острейшими когтями.
- Где Генриетта, демон? - просипел он.
- А ты как думаешь? Я выжрал ее тело изнутри, а ее душу отдал своему командиру. Ты можешь меня убить, но тебе уже ничего не сделать для нее. - демон громко засмеялся.
Рион скрипнул зубами и резким движением оторвал голову твари.
Когда мужчина начал, тяжело дыша, вставать, опершись о пол рукой, щупальца втянулись ему обратно в шею, а жуткие раны зажили без следа.
И лишь после этого принц хрипло позвал охрану.
*****
В большом трактире, расположенном на окраине Сетар, столицы Аласри, было как всегда многолюдно.
Помещение было двухэтажным. На первом этаже собирался разный сброд, а на втором - более состоятельные граждане.
Группа солдат, налакавшись дешевого вина, вовсю горланила пошлую 'Песню о подвиге'. В ней рассказывалось о не особо везучем рыцаре, которого король подрядил на охоту на дракона. Дело было в том, что правитель застал рыцаря со своей дочерью. Казнить того было не с руки и король придумал для него невыполнимое задание - убить красного дракона, который повадился таскать коров в одной провинции. Со стороны короля проблема решалась: если рыцарь убьет дракона, то за такого и дочь можно отдать, а не убьет - туда ему и дорога. Осознав, что идет на погибель, рыцарь нажрался вусмерть и даже пропил свой меч. В не особо вменяемом состоянии чудом добравшись до пещеры, в которой жил дракон, он стал, пьяно икая, вызывать его на бой, потрясая полупустой бутылью с вином. Дракон выбрался и хотел уже сожрать наглеца, но рыцарю неожиданно в пьяном бреду привиделась вместо него принцесса. Ну и он поцеловал дракона в нос. Дракон оказался драконицей, которая резко расхотела им завтракать и... На этом месте в певцов попала метко брошенная кем-то скамья, прервавшая описание 'подвига' безымянного 'героя'.
Буквально сразу же вспыхнула трактирная драка.
Однако, второй этаж был ей не задет, благодаря стараниям четырех дюжих мордоворотов, охаживающих короткими дубинками всех, кто пытался подняться по широкой лестнице наверх.
Многие из посетителей с интересом стали наблюдать за развернувшейся внизу потасовкой, комментируя и даже подбадривая участников драки криками.
Но, все это практически не привлекло внимание четверых странных посетителей, собравшихся за дальним угловым столом.
Двое из них кутались в темно-темно-зеленые плащи, обшитые золотой вязью. По острым длинным ушам, выглядывающим из прорезей низко натянутых капюшонов, было ясно, что они представители эльфов. Судя по фигурам, один из них был женщиной, а другой - скорее всего мужчиной.
Третьим собеседником был огромный мускулистый орк, на лице которого были нанесены клановые татуировки, означающие, что он один из Вождей Малого Круга. Он был одет в легкие кожаные доспехи, из-под которых выглядывала искусная кольчуга, явно работы как минимум гномов. Голова была выбрита таким образом, чтоб на затылке остался лишь длинный узкий хвост, зафиксированный кожаными ремешками и амулетами.
Четвертый из собеседников был широкоплечим гномом. В его чуть седовато-русой бороде было заплетено две косички. Волосы на непокрытой голове были аккуратно уложены до плеч. Одет он был в белую безрукавку, поверх которой была искусная кольчуга. Штаны из дорогого полотна и полусапоги высочайшего качества выдавали в нем представителя очень не бедного рода.
Орк забросил себе в рот ножку жареного цыпленка вместе с костью и с хрустом быстро прожевал ее. Проглотив, она произнес:
- И все-таки я не понимаю, почему мы не общаемся при помощи мыслесвязи, а начали водить дела с иллитидами, которые теперь создают для наших курьеров порталы?
Эльфийка ответила ровным голосом:
- Ответ один: Кхитан. Они развернули огромную прослушивающую сеть, которая накрывает большую часть всех Королевств. Мыслесвязью более нельзя пользоваться: медиумы и хешри Кхитан прослушивают все поле. Шухуш говорит, что лазейки можно найти, но лучше, все же, не рисковать.
Снизу донесся чей-то крик и хруст ломаемой древесины. Наблюдающие за этим зрители ободряюще взревели.
Эльф раздраженно повернулся в ту сторону и из тени капюшона вынырнул его узкий подбородок:
- В следующий раз я бы хотел встретиться в более спокойном месте.
Гном пожал плечами:
- Обычно, здесь нормально. Просто у одного из этих идиотов внизу произошло повышение по службе. Предусмотреть все невозможно. Зато это заведение принадлежит моему роду и на нас здесь не обратят внимание. Готовят здесь отлично и погребок хороший. А в зале прослушать намного труднее, чем в моем кабинете. Здесь столько лишнего шума, что...
- Хм. Ну-ну. Понадеемся. - пробурчал орк и посмотрел на эльфийку: - Ты тянешь время. До Зимних Игр еще целый месяц. Моя армия уже готова, да и у остальных, я думаю, все уже на мази.
- Значит ты многого не знаешь. - ответила эльфийка и продолжила: - У Риона проблемы и серьезные - на него за две недели произошло пять серьезных покушений. Последнее чуть не завершилось успехом - его любовницу заменили на демона-перевертыша. Лишь благодаря... - эльфийка прожевала слово, но закончила предложение: - ...он не очень сильно пострадал. Кроме того, два города - Хиленур и Акат - уничтожены.
- Они зашевелились. - озабоченно покивал гном: - У нас тоже не все хорошо: глава тейпа О`лай, традиционно оппозиционного нашему королю, был убит и все улики указывают на одного из солдат королевской гвардии. При этом, не взирая на тайну расследования, Гильдия Ремесленников и Кузнецов уже об этом факте знает... В Банноре сейчас ох как неспокойно. Либо мы начнем сейчас - либо мы не сможем начать никогда.
Эльфийка чуть повернула голову в его сторону:
- Я не смогу его убить до Зимних Игр. Просто никак. В Сетар и Акакдемии предприняты невероятные шаги для обеспечения безопасности. Целый полк сейчас стоит под столицей. Эти солдаты внизу как раз из него. Кроме того, вся Академия кишит темными. Мне его не выловить. Возможности будут только на Зимних Играх.
Гном огладил рукой своею бороду:
- Я разговаривал с ним и он дал свое разрешение на промежуточный вариант.
Эльфийка вскинулась:
- А как же обещанное мне?
Все это время жевавший жаренного цыпленка орк поднял на эльфов взгляд и произнес:
- Все договоренности с вами в силе. Кстати, я слышал, что где-то здесь, в этом городе, действует твой сын?
Эльфийка опустила взгляд и даже как-то сгорбилась:
- Да, он хочет словить меня на Иситес.
- Как насчет того, чтобы прикончить его или, если получится, даже их? Ведь это может быть лучше, чем твоя основная цель. Смерть твоего сына расколет наших противников. А сожрать их по одному будет легко.
Эльфийка покосилась на своего эльфа-соседа и взглянула на орка:
- В любом случае они охраняются даже лучше чем моя первоначальная цель и, вдобавок, они рассчитывают на то, что я попытаюсь их устранить. А благодаря кое-кому у меня практически нет поддержки. Я оценил-ла возможности и вижу шанс все провернуть только во время Зимних Игр.
- Гм-м-м-м. - протянул орк: - Тогда у нас нет выбора. Когда мертвецы нанесут удар, постарайся не сдохнуть...
*****
Пугающая цитадель Хетс была столицей Белого Королевства и оплотом жуткого мертвого короля уже больше восьми тысяч лет.
Когда-то, очень-очень давно, на месте Хетс был одинокий очень старый потухший вулкан. Рядом с ним произошло одно из сражений армий двух, ныне не существующих, соседних королевств, чьи названия с трудом можно было найти в исторических хрониках. Два генерала, два Архимагистра схватились в равной битве на поле брани, заваленном трупами, что остались от их армий. И убили друг друга. Схватка была настолько яростной, что не только боги Смерти наблюдали за ней, но даже сама Сила снизошла для того, чтобы обратить свой взор на сражающихся.
И на обожженной пустоши, с вплавленными в поверхность костяками, один из двух Архимагистров поднялся вновь...
Без памяти о своей личности он долго бродил около этого места без цели. Одно время Смерть активно игралась со своей новой игрушкой, а потом... у нее появились новые любимчики. Но Ашетлич был не в обиде на нее.