Когда изменения завершились, чудовища тут же начали драться друг с другом в мутной взвеси, состоящей из пыли и маны Смерти. Их тени в жутким шипением, лаем, рёвом сплетались воедино и снова отскакивали в разные стороны. Однако, битва стала быстро прекращаться и затихла.
Мертвые драконы, перестав исступленно бить своими головами врата, успокоились и даже попятились обратно. Мимо них прошло семь фигур, облаченных в легкие доспехи с натянутыми на лицо глубокими капюшонами из черной ткани, расшитой золотой вязью.
Наступила жуткая тишина, прерываемая лишь воем ветра и гулом пожаров.
Но вот с громким лязгом запоры вышли из пазов и обе створки изрядно погнутых огромных ворот с жутким скрежетом медленно приоткрылись, образовав щель около метра. Через нее выплеснулась, словно густой серый кисель, пыль, заряженная маной смерти.
В проеме показалась одинокая фигура, сначала представшая лишь непонятной тенью, но быстро приобревшая черты Алахерая. Верхней части его доспеха не было. От всей его одежды сохранились лишь кожаные штаны и сапоги. Князь вышел из пыльной мути и открыл рот уже собираясь что-то сказать, но из его горла не вырвалось лишь шипение. Раздраженно рыкнув, он засунул себе в рот пальцы и вырвал оттуда большой острый обломок ржавого железа. Недоуменно покрутив его в руках, он отбросил его в сторону и произнес:
- Не получилось: моих сил не хватило его поглотить и эта тварь покончила с собой.
Одна из фигур фыркнула мелодичным женским голосом:
- Пф! А мы говорили тебе, что не получится.
Алахерай мрачно покивал и произнес:
- Ладно. Нет - так нет. Приступаем к следующему акту...
*****
Клайв сидел за столиком в дорогом ресторане и мрачно смотрел на тарелку, на которой лежала одинокая сочная отбивная.
Посетителей было довольно много и мимо него постоянно шмыгали официанты. Тем не менее капитан был очень известным лицом в Сетар и многие из посетителей бросали на него заинтересованные взгляды.
Один из официантов остановился рядом с ним и, поклонившись, поинтересовался:
- Может, желаете еще чего-то? Вино? Десерт?
Задумчиво покивав, капитан произнес:
- Бокал белого сухого вина подороже.
Неожиданно из-за спины официанта вынырнула светлая эльфийка, кутающаяся в зеленый плащ аколита факультета Жизни.
При виде ее, Клайв встал и, ухмыльнувшись, кивнул новоприбывшей, галантно поведя рукой в сторону свободного стула.
Эльфийка раздраженно фыркнула и грациозно заняла место.
Официант повернулся к ней и низко поклонился. Распрямившись, он произнес:
- Что желает светлорожденная?
- Чтобы ты исчез. - мягко ответила она.
Понятливый официант тут же ретировался.
Капитан, вернувшись на свой стул, произнес:
- Вызов был очень неожиданным. Мы же договаривались, что никаких контактов? Произошло что-то серьезное?
Светлая бросила быстрый взгляд по сторонам и, спрятав лицо в складках капюшона, произнесла:
- К сожалению, все идет под откос. Мои соратники решили, что мой план слишком долог, а они-де уже готовы. В этой связи, они приняли решение задействовать альтернативу...
- Но как же... Значит наш договор более не в силе? - выдохнул капитан.
- Очевидно, что так. Но не только между мной и тобой, но и между мной и ими. Фактически, после устроенного ими, расплачиваться со мной, а следом и с тобой - будет уже не нужно.
- И что они такое планируют, что ты, наплевав на все предосторожности, вызываешь меня сюда, в ресторан, который находится чуть ли не напротив дворца?
- Для всех ты встречаешься со своей любовницей. - эльфийка протянула руку и нежно погладила по руке капитана. У того задергался левый глаз. Она же мило улыбнулась и почти томно пошептала: - Ну же, подыграй мне, милый. И не забывай, что в городе полно темных, а уж они-то известные чтецы по губам.
Клайв прикрыл глаза и, взяв себя в руки чудовищным усилием воли, тоже улыбнулся:
- Хорошо, милая. Как скажешь. Так что насчет?..
Возле их столика, как из ниоткуда, вынырнул официант и, поставив перед капитаном хрустальный фужер с вином, тут же исчез. Эльфийка раздраженно покосилась в ту сторону, где он был, и прошипела:
- Они собираются уничтожить этот город.
Клайв чуть не поперхнулся:
- Да, ну? И как?
- Скажу лишь одно: Белое Королевство.
Капитан взял фужер и, понюхав вино, немного пригубил его. Прикрыв свои губы ладонью, он произнес:
- И что? Ашетлич сидит крепко. Судя по всему, он 'переживет' всех нас...
Светлая опустила взгляд пронзительно-синих глаз на стол и прошептала:
- Его больше нет, а вся его армия перешла в наследство к новым господам. Они идут сюда.
- Твою мать! - выругался мужчина, прикрыв рот ладонью.
- Вот что мы сделаем...
*****
В кабинете короля собрались все самые доверенные лица короля Грега.
Маршал королевства Де Трит сидел в кресле и задумчиво тер указательным пальцем правой руки тонкий изогнутый шрам на левой щеке. В связи с начавшимися холодами он носил поверх своего доспеха очень дорогой меховый плащ.
Ректор Академии, одетый в свой золотой плащ Архимагистра, сидел на корточках перед камином и время от времени шевелил в нем угли странной палочкой, будто сделанной из стекла.
Риенна стояла рядом со своей матерью Этруллин возле узкого окна и тихо переговаривалась с ней. Обе одели шикарные приталенные платья с минимумом драгоценностей.
Капитан Сенсон стоял глубоко в тени колонны и с невероятной жадностью и вожделением во взгляде смотрел на спину принцессы. Время от времени его взгляд скользил ниже и соскакивал на ее мать или на других присутствующих, но возвращался обратно, временами поднимаясь до самой шеи своего объекта страсти. В руках он держал серебряный бокал с вином, из которого ни разу не отпил.
Сам король сидел за столом в кресле и мрачно смотрел на детализированную карту всех королевств. На ней было множество кривых светящихся голубым светом надписей, явно сделанных от руки.
Он произнес:
- Клайву поступила информация от светлых и он послал для ее проверки разведку из своих гвардейцев в Белое Королевство. Информация полностью подтвердилась. Из донесений разведчиков, мертвецы собираются в огромную армию. По приблизительным подсчетам там уже только скелетов больше миллиона. Плюс ко всему была замечена высшая нежить... В частности - Мертвые Драконы.
В кабинете короля воцарилась тишина. Все даже замерли.
А потом Риенна и ректор спросили одновременно:
- И много?
- Что ни будь слышно про Ашетлича?
Грег посмотрел сначала на дочь, а потом на Краа и ответил:
- Про него ничего не слышно. Есть подозрение, что он был сражен. Разведчики не смогли близко подойти до Хетс, но город явно очень сильно разрушен. Насчет Мертвых Драконов: разведчики видели две пары, но их вполне может быть и больше десятка.
Маршал повернулся и спросил:
- Неизвестно, куда они собираются?
- Разведчики говорят, что скелеты идут настоящими реками со всех концов страны в вот эту точку. - король указал пальцем на ничем не примечательную местность, изображенную на детализированной карте.
Де Трит поднялся и, подойдя ближе, стал скользить по ней взглядом:
- Гм. Долина Падших, Пик Безумия... Какого черта? Здесь горы с трех сторон. И населения там нет вообще. Пустынная территория.
Архимагистр, все это время шевеливший угли своей палочкой, вздохнул и прикрыл глаза:
- Вы смотрите совсем не туда. Вы не видите общей картины. Это все - Горы Воя. С одной стороны этих гор Белое Корлевство, а с другой - мы.
- Но там только по прямой лететь пол дня! А переход через горные кряжи вниз-вверх может растянуться на недели!
Аршем Краа расслабленно произнес:
- Вы все забыли, что мертвецы не знают усталости. Им не нужны припасы... Хотя, я, конечно, согласен, что переход через Горы Воя - это чересчур даже для них. Если бы армия состояла лишь из высшей нежити, то этой проблемы бы не было. Но обычные мертвецы и скелеты могут физически не выдержать тягот этого перехода. Однако... - ректор медленно раскрыл глаза и посмотрел на карту снова. Все выжидающе молчали, напряжено ожидая продолжения и тот наконец-то продолжил: - ...мы состоим фактически в состоянии войны с Союзом. И одними из наших потенциальных врагов являются гномы.
Грег повернулся к камину и подошел к горящему в нем огню:
- Думаешь, они проведут эту армию через свои тоннели? - он повернулся к Архимагистру и тот молча медленно кивнул в ответ на вопрос. Король выругался. - С той стороны практически нет войск. Городской стражи слишком мало, чтобы даже оказать сопротивление не то, что как-то задержать эту армию...
Де Трит мрачно добавил:
- Со стороны Гор Воя нет крепостей. Лишь родовой замок герцога Лифра и то - он тыльной стороной примыкает к скалам. Но он значительно в стороне. Боюсь, враг не будет ее штурмовать, а ринется напрямую сюда. Кто бы не придумал все это - он не только крайне силен, но и очень умен.
Аршем Краа тихо прошептал, но его шепот слышали все присутствующие:
- Темные видят в каждой тени Хеатросса. Я тоже начинаю...
Он замолчал.
*****
Календарные осень и весна в году Хереша были очень короткими.
Всего один семинедельный месяц, за который листва быстро желтела и опадала. Это не шло в никакое сравнение с тремя месяцами лета и еще тремя зимы.
Весь этот месяц вся наша ловчая кагала охотилась (или делала вид что охотилась) за моим отцом в Академии. Иситес развлекалась во всю, пытаясь спровоцировать хоть кого-то на покушение: постоянно бывала на разных приемах и появлялась на всех мало-мальски значимых общегородских мероприятиях. Вот только было явное затишье, которое нервировало всех.
Акешь оказалась в общении мягкой и даже податливой. При этом было не вполне понятно - это ее 'маска', которая слетит, когда она получит нужное, или я ей действительно пришелся по душе.