Секунданты Кронкера не выказали протеста. Он сам принял решение лезть в эту ловушку. Он двинулся вперед решительным шагом, обогнал меня, решительно занес ногу и ступил на сетку Эльфийской тоски. Остановился на мгновение, затем двинулся дальше.
— Одумайтесь, архканцлер! — надтреснуто выкликнул священник. — Одумайтесь! Мы ступаете в скверную обитель зла, страданий и ужаса! Там чуждая плоть! Мерзкая чуждая плоть мертвецов! Я знаю, я бывал там однажды! Они ведь живы, их разум способен говорить внутри тебя, закружить, свести с ума! — он указал на Эльфийскую тоску, вскрикнул: — Вот она, мерзкая плоть! Живая плоть мертвецов!
Очень хорошо, давай, накручивай Кронкера.
— Какую ерунду вы порете, сударь, — проговорил я, полуобернувшись, и скривился презрительно. — Эльфы мертвы, но одновременно живы, говорят внутри головы… Вы, верно, были пьяны, когда посещали это странное, однако совершенно не страшное место.
Намного больше Эльфийской тоски меня пугало то, что эльфийский некроразум молчал. Он ведь был настроен на меня, это очевидно, он копался в моей голове в тот раз, узнал все мои тайны и ждал, жаждал избавления от собственной мертвой жизни.
Но разум молчал.
Это меня пугало.
Кронкеру достаточно сделать несколько взмахов шпагой — и я буду убит.
Если Лес не поможет — герцог Кронкер заколет меня так же просто, как нанизывают на нож кусок масла.
Кронкер впереди — я позади, так мы дошагали по пружинистому ковру Тоски до кромки леса. Тут герцог замешкался, и я немного обогнал его и повел за собой, в ледяные глубины местного ада. Я не опасался, что Кронкер ударит в спину — труп необходимо предъявить секундантам, но никто в здравом уме не скажет, что рана в спине нанесена в ходе честного поединка.
Лес молчал. Эй. Ау. Есть кто дома?
Тишина. Страх начал заползать в душу.
Я довел Кронкера до кромки снега, который все так же сеялся из ниоткуда в никуда, исчезая задолго до касания с землей. Мороз тут был уже, наверное, градусов пять. Иней лежал на мертвых деревьях. Впереди показалась приличных размеров поляна. Не та, разумеется, где я беседовал со свитым из червезмей младенцем… Хотя, может, и та… Тогда я был как в тумане.
Лес молчал.
Я вышел на середину поляны, стянул перевязь, извлек шпагу и задумчиво остановился, сжимая деревянные ножны в кожаной оплетке. Нет, бросать не буду. Если лес не поможет — ножны будут хоть каким-то подспорьем в отражении ударов опытного бретера-левши.
Кронкер медленно обнажил клинок, отстегнул перевязь и бросил куда-то в сторону. Краска спала с его почерканных шрамами щек, лицо выглядело бледным, осунувшимся.
Он глянул куда-то в сторону, и перешел в атаку молча, быстрым прыжком сократив расстояние. Шпага вспыхнула где-то над моей головой, неуловимо прянула в бок, черкнула по плечу — больно!
Я не успел ничего сделать. Я вообще не успел среагировать!
Кронкер отпрыгнул, в глазах появился блеск. Страх его пропал, задавленный первым успехом.
Царапина на моем плече саднила.
Я принял нечто вроде фехтовальной стойки, выставив шпагу. Кронкер притопнул, вновь сократив расстояние неуловимым кошачьим прыжком. Он был необычайно пластичен и дьявольски умел. Шпага сверкнула, вытянулась иглой, почти достала до моего горла. Я отбил ножнами — в последний момент. Страх навалился, пригнул к мерзлой земле. Лес молчал.
— Ты крейн… тупой… — с угрюмым азартом промолвил герцог. — Не умеешь, как мне и говорили…
Он снова ударил, я отпрыгнул, бестолково размахивая шпагой и ножнами. Отбил удар, еще, на третьем Кронкер разрубил ножны пополам, ухмыльнулся самодовольно, и начал атаковать без перерыва. В какие-то моменты он мог бы убить меня, но, бахвалясь сам перед собой, придерживал удар, или оставлял лишь царапину. Вскоре я был покрыт десятком кровоточащих мелких ран — не сколько болезненных, сколько позорных.
— Крейн-дурень, идиот! — смеялся Кронкер. — Расчешу, на лоскуты порежу… А потом заколю… И все на этом!
— Шел бы ты лесом, — брякнул я, едва дыша. Некроразум молчал. Я проиграл поединок.
Глаза Кронкера вспыхнули, он принял решение: шпага играючи отбила мой клинок, и ударила меня в сердце.
Попыталась ударить.
Петля Эльфийской тоски упругими змеиными кольцами обвила левую руку Кронкера; он выпустил шпагу. Еще одна петля обвила его правую руку. Затем петли начали выныривать из мерзлой земли, обвивая тело бретера прочно, будто готовили к мумификации. Как и в случае со свитым из червезмей ребенком, Кронкера удерживали теперь на месте два десятка полупрозрачных серых тяжей, и он покачивался на этой сетке, как навозная муха в паутине.
Я прикрыл глаза, медленно перевел дух.
— Где вы были, чертовы… Где вы были? — воскликнул злобно.
Ироничный голос ответил без промедления:
— Мы смотрели… Нам было интересно…
— Меня… почти… убили…
— Но не убили. Не убили. Нет, не убили… А вот ты к нам не торопился, не торопился… Нет, не торопился…
— У меня были дела. Ваш подарок очень помог мне. Я бы пропал без вашего подарка.
— Не благодари. Не благодари. Нет, не благодари… Ты нашел способ нас убить? Нас убить? Нас убить? Ты придумал средство?
— Пока нет. Но я ищу. Есть важный момент…
— Какой? Какой? Скажи, скажи…
— Зачем? Лучше прочтите… Все равно ведь прочтете…
Роевое сознание зашумело возбужденно. Миг — и меня бросило на колени. Некроразум деловито обшарил все уголки моей памяти и удивленно, болезненно воскликнул:
— Мы видим! Мы видим его! Живая кровь! Наша живая кровь!
К слитному хору добавилось — так мне показалось — еще с сотню тысяч голосов, и напор их был столь силен, что завыл, заметался в путах Эльфийской тоски Кронкер, а я зажал уши и, кажется, орал во всю силу легких.
— Кровь! Кровь! Живая кровь! — выло в моей голове.
Наконец возбуждение роевого сознания схлынуло, я приподнялся со стылой почвы, согнал пелену, проморгался. Кронкер тяжело дышал, смотрел на меня изумленно и злобно.
— Ты… они… — прошептал спекшимися, искусанными губами. Похоже, слышал все, что мне говорили.
Мертвый разум промолвил уже гораздо спокойней:
— Видим. Он в Нораторе. Ты добудешь его. Для нас.
Я пожал плечами:
— Уже работаю над этим.
— Мы увидели. Увидели… Ты добудешь его. Ты привезешь его сюда живым! Живым! Только живым! Ты понимаешь, Андрей? Живым!
Невысказанная угроза крылась в этом пожелании. Нет, приказе.
— Я привезу его живым.
— Хорошо… Хорошо. Это хорошо…
— Мне нужно еще… ваше оружие. Меня пытались убить… много раз.
— Нет пока… Слишком много сил… Пока нет…
Черт, как же плохо. А я-то понадеялся обзавестись новым артефактом.
— Ты привезешь его живым. И мы сможем умереть. Сможем умереть!
Что-то поменялось в голосе некрожизни. Говоря проще, у меня возникло ощущение, что роевое сознание… лукавит. Оно торопило меня, понукало, будто этот Хват был некоей… панацеей смерти. И смерти ли? Что случится, когда я привезу его в Лес Костей?
— Ты привезешь его, Андрей!
— Привезу.
Некрожизнь снова на миг заглянула в мой разум — такой простейший способ убедиться, что я не лгу.
Убедилась. И покинула моей сознание.
У меня возникло ощущение, что в моей голове топтались грязными ботинками.
— Ты привезешь его и вскроешь ему горло… здесь, на поляне… Живая родная кровь… Тогда мы сможем умереть! Торопись! Мы не можем больше терпеть и наше зло растет… ты видел.
— Я видел.
— Месяц… два… три… И ты нас не остановишь. Ты нас уже не остановишь!
— Я понимаю.
— Закрой глаза. Вылечим…
Как и в прошлый раз, роевое сознание заштопало мои раны. Не знаю, сколько это потребовало времени — пять минут, или больше. Я прикрыл глаза, не чувствуя холода. Очнулся от ментального толчка:
— Торопись! Уходи… тебя уже ждут за нашими пределами… Очень ждут!
Я показал на Кронкера:
— Мне нужен этот человек. Мертвым. Я должен доказать, что убил его.
— Так убей.
Черт… Легко сказать. Распятый на тяжах Кронкер смотрел на меня округлившимися глазами. Со лба — плевать, что мороз! — катились крупные градины пота. Он не верил, что я смогу. Но поверил, едва встретился со мной взглядом.
Я поднял свою шпагу и прикусил губу. Впервые убиваю человека вот так… когда он связан… Но убить — нужно. Чтобы доказать дуэль. Убить ради блага Санкструма.
Кронкер что-то выкрикнул. В глазах появилось молящее выражение.
Слабый.
Подлый.
Глупый.
Я ударил его острием в сердце. Он выгнулся и обвис. Я извлек клинок.
Тут же тяжи Эльфийской тоски начали втягиваться в землю. Кронкер тяжело повалился мне под ноги. Я ухватился за ворот его сорочки и поволок за собой к опушке. Первые шаги дались тяжело, все-таки чувство вины давило, потом стало полегче. И совсем легко стало, когда я выволок его на опушку. Где мои Алые? Где секунданты? У мертвого дерева в поле виднелась только пустая карета.
Недоумевая, я поволок Кронкера к карете, и труп цеплял каблуками выросты Эльфийской тоски. Где все? Не понимаю… Солнце давно перевалило полдень, но не так сильно палит, чтобы искать укрытие среди тех холмов, до которых еще не добралась эльфийская погибель.
За спиной раздался топот копыт. Вдоль кромки леса с двух сторон надвигались всадники — много, в каждой группе было больше сотни. Со стороны кареты тоже появились всадники — и было их не счесть.
Лысые головы, лица, вымазанные белилами, зачерненные провалы глаз.
Дэйрдрины.
Меня, действительно, очень ждали за пределами Леса Костей.
Ой, ждали.
Меня сграбастали, связали, бросили в карету. Следом забрался юркий невысокий дэйрдрин, и еще двое битюгов с жилистыми шеями лошадей-тяжеловозов. Они схватили меня, загнули голову, пальцы развели веки на обоих глазах.
Юркий сказал негромко:
— Прозрец уже рядом и хочет поговорить с тобой, архканцлер. А ты не должен его видеть. — Раздался звук извлекаемой пробки. — Немного сока белладонны… Вот сюда. И сюда. Ты не бойся, архканцлер, ты ослепнешь, но ненадолго. Сиди тихо. Ты нравишься нашему владыке и он пока не хочет тебя убивать.