— Я серьезно! — взмолился механик. — Клянусь реактором — больше ни одной крысы!
— Поздно, Девис! Надо было раньше.
— Слово офицера!
— Прощай, приятель!
— Жаль, Генри! Мне тебя будет не хватать!
— Я это знаю.
Теперь они стояли друг против друга и неожиданно для всех присутствующих обнялись. Строй подводников приветствовал этот жест примирения гулом одобрения. После того как строй распался, каждый посчитал своим долгом персонально попрощаться с бывшими сослуживцами. Их никто не осуждал — слишком много было пережито вместе в отсеках «Гоуст». Бест также подошел попрощаться с ними, сказав напоследок:
— Я объяснил командованию ваше решение семейными проблемами. Последствий не будет. Удачи!
— Сэр, вы парень что надо! — по-ковбойски ввернул Хэмптон, которому теперь и оставалось, что возродить своё прежнее ремесло фермера. В отличие от молодого по возрасту связиста, ему, прослужившему в подплаве больше двадцати лет, дозволялось уйти на пенсию по выслуге лет.
— Иди уже куда подальше, электрозамыкание моё, — сказал Дюрер вместо капитана, давая понять — ушел, значит ушел. И нечего здесь молоть языком.
Парочка ресторанных горлопанов удалилась. Старпом, по просьбе капитана, вновь построил экипаж.
— Господа! — начал он свою речь. — Я не приказал. Я попросил старпома построить вас, чтобы объясниться. Надо было сделать это раньше — может, не было бы потери двух наших подводников только что покинувших экипаж. Мне понятно ваше моральное состояние перед выходом в сложный океанский поход — оно не лучшее.
Бест, сутулясь, шел вдоль строя, заложив руки за спину и, как он делал всегда, всматривался в лица подводников.
— Скажу честно, — продолжил Бест, — предстоит опасная работа. Она рискованнее той, что мы уже делали с вами.
Он взглянул на интенданта, накануне выдавшего каждому нехилый аванс и затронул немаловажную для всех финансовую тему, отразив её в своей речи по-своему.
— Я даже не хочу обсуждать тему денежных выплат. Дело здесь не в премиальных, которые вы получали и ранее или получите за этот поход в двойном размере. К черту все деньги мира! Дело в другом! Я, как и вы, хочу вернуться домой. У меня прекрасная жена и замечательная мать. Они ждут меня также как и ваши близкие. Да, у меня в каюте есть то самое устройство, которое может отправить всех нас разом на тот свет! Но на то я и капитан Бест, чтобы уберечь всех нас от этого шага. Повторяю, я не фанатик и не камикадзе. Ваш капитан самый обыкновенный человек, который, как никогда раньше, хочет поскорее выполнить очередное задание правительства Соединенных Штатов и вернуться домой к своей любимой жене, которая… беременна.
— В-а-у! — пронеслось над строем — этого признания не ожидал никто, как, впрочем, и сам Бест, но в эмоциональном порыве слово было сказано.
Свою проникновенную речь Бест завершил серией возгласов:
— Мы сделаем нашу работу! Мы вернемся домой! Это говорю вам я — капитан Бест! Ваш капитан!
Все дружно зааплодировали, тем самым показывая, что полностью доверяют своему надежному в море капитану.
— Отлично сказано, сэр! — поддержал его старпом.
Другие выкрики из строя были в том же духе:
— Мы верим вам, сэр!
— Мы вернемся, сэр!
— Поздравляем, сэр!
— С нами Бог! Сэр!
Старпом уловил взгляд Беста, означающий: «Поорали и в железо!» и начал действовать. Он сложил ладони рупором и громко скомандовал:
— Всем вниз! Вниз, я сказал!
Толпа, беспрекословно, мигом устремилась в открытые люки субмарины. Когда все члены экипажа заняли свои боевые посты, Бест окинул взором пустой причал, поднялся в рубку и сверху прокричал что было сил, специально выделенной для проводов швартовой команде:
— Отдать концы!!!
Дальше, как обычно: «Гоуст», без лишнего шума и проводов с оркестром по случаю убытия в преисподнюю, отчалила от своего штатного причала, бесшумно прочухала через пролив Вуд и в назначенное время быстро погрузилась на три месяца в водную среду обитания. Наступили будни походной жизни…
Первая неделя перехода под водой, как обычно, прошла под знаком приятных береговых воспоминаний. В каждой каюте женатики выставили на всеобщее обозрение «свежие» семейные фотографии. Холостяки, в противовес женатикам, обновили вырезки из порно-журналов, наклеив их на переборки и на все свободные места в шкафчиках. В каюте Беста на рабочем столе также появились новые фотографии: одна, в позолоченной рамке, с изображением Эльзы; другая, в красивой деревянной рамке, с Элизабет. Дамы, подозревая, что их фотки займут достойное место в каюте Эдварда, посостязались между собой в фотогеничности. Эльза, подражая Мерлин Монро, вытянула вперед губки, как бы призывая Эдварда их поцеловать. Что он и сделал, в первые же сутки похода. Элизабет сфотографировалась в профиль, демонстрируя, несмотря на свои годы, полное отсутствие второго подбородка. Никто не хотел уступать первенства. Но, как бы этого не хотелось Элизабет, лидером становилась Эльза. И основание для этого возникло естественным путем — она была беременна. Когда это выяснилось, Бест от радости подпрыгнул под потолок. Он метался по комнате из угла в угол, не веря в свалившееся на него, накануне выхода в сложный океанский поход, счастье. Успокоившись, Бест нежно поцеловал Эльзу в животик, заверив, что в их семье всегда были сильные мужские гены и там конечно мальчик. Элизабет с удовлетворением восприняла новость, пообещав заботиться об Эльзе. Первым делом, она, как опытная мама, посоветовала отменить, планировавшуюся, и ставшую привычной, после каждого убытия Эдварда в дальний поход, недельную поездку в Австрию — перелеты могут повредить ребенку. Эльза «со скрипом», но всё же согласилась с этим мнением, и теперь обе дамы с нетерпением ждали одного — возвращения Беста домой.
Во время проводов на бугорке, стоя как обычно отдельно от семей экипажа, до них донеслась жуткая весть — будто экипаж идет на очень опасное задание и именно по этой причине нервы у некоторых не выдержали и они отказались идти в поход. Провожающие расстались не в лучшем расположении духа. В подавляющем большинстве все они были молоды и никто из них не хотел овдоветь. На этом не закончилось. Уже утром делегация из самых активных морячек, прихватив беременную Эльзу, которой, как жене капитана «Гоуст», полагалось выслушать их опасения и доложить командованию по сути вопроса, двинулась к пропускному пункту. Узнав, кто они, дежурный офицер доложил по команде начальству, после чего женщин проводили в береговой штаб спецопераций, где их дружелюбно приняли профессиональные разведчики, напоили чаем и, «навешав лапши на уши», успокоили и развезли по домам.
Тем временем на самой «Гоуст», по мере приближения к островам Курильской гряды, шли ежедневные учения по борьбе с взрывами и пожарами, отрабатывались упражнения по уклонению от торпед вероятного противника с имитацией постановки приборов помех, которые якобы уведут за собой эти самые торпеды. Эти отвороты-повороты так достали механика, что он не выдержал и обеспокоено заметил Бесту:
— Сэр, пока у нас не заклинило рули, может признаемся друг другу, что наша «Гоуст» так гремит в океане, что никакие имитаторы не заглушат её шумность.
— Ты хочешь сказать, что все-все торпеды наведутся именно на нас? — улыбнувшись, уточнил Бест.
— Это очевидно, сэр, — с серьезным видом ответил механик.
— А как же «режим — тишина»? — с сомнением в голосе произнес старпом.
— Не хотел вас расстраивать, сэр, но и это бесполезно.
— Дюрер! — встрял минер, который был одним из главных действующих лиц этих маневров. — Вечно ты всё испортишь.
— Не понял? — удивился мех.
— Мы и без тебя знаем, — продолжил свою мысль минер, — что на «Гоуст» наводится даже та торпеда, которую мы сами выстреливаем по противнику.
— Знаете и…, — до Дюрера только сейчас дошло, что все всё знают.
— Вот бы Генри позабавился над Дюрером-Фюрером, — гоготнул минер.
— Вот ты и будешь мне «крысоловом», — тут же констатировал механик, который уже не первый день выискивал очередную жертву.
— Только попробуй, — вмиг посерьёзнел худощавый минер.
— И что будет? — поинтересовался упитанный Дюрер.
— Попробуешь, узнаешь!
— Так, господа, — вмешался Бест, которому порядком поднадоели предыдущие разборки Дюрера со связистом. — Никаких крысиных приключений! Механик! Подать сигнал: «Отбой учебной тревоги!» Учения закончить!
Прозвучал сигнал, означавший окончание учений. Бест быстро произвел «разбор полетов», выставил очередную ходовую смену и собрал на совещание командный состав. Он пригласил и прикомандированных двух «морских котиков». Надо было всем вместе определиться в главном: где искать подводный кабель? В штурманской рубке разложили навигационные карты советского производства, заранее украденные с одного из гражданских пароходов. После непродолжительной, но жаркой дискуссии основных действующих лиц операции, старпом зачитал первое в этом походе боевое распоряжение капитана субмарины «Гоуст»:
«1. С прибытием в северо-восточную часть Охотского моря, произвести высадку боевых пловцов через торпедные аппараты на перископной глубине в предполагаемом районе установки береговых знаков о прокладке подводного кабеля.
2. Через двое суток принять на борт боевых пловцов.
3. Оценить результаты высадки боевых пловцов. Принять решение.
Подпись: капитан «Гоуст» кэптен Э.Бест.»
— О кей, господа! — удовлетворенно заметил Бест. — Остается самая малость — незаметно пробраться в Охотское море.
Им повезло. При подходе к проливу Буссоль, расположенному между островами Симушир и Уруп, они поднырнули под транспорт, следующий в попутном направлении. Теперь у Беста была полная уверенность, что их никто не обнаружит. Крупнотоннажный транспорт создавал своими винтами такой гул, что по уровню шумности забивал даже гремучую «Гоуст». В глубоководной Курильской котловине они разбежались: «Гоуст» направо, транспорт налево. Через трое суток подлодка прибыла в заданный район Охотского моря, находясь в наиболее предпочтительном для прокладки подводного кабеля районе — между городами Магадан и Усть-Хайрюзов. «Гоуст» подкралась как можно ближе к западному побережью Камчатки и всплыла под перископ. Бест лично проштудировал район поиска на русской карте, обратив внимание на места, где запрещалось ловить рыбу. Затем, он нарисовал на ней предполагаемое направление укладки кабеля и дал «добро» на высадку «морских котиков» через торпедный аппарат. Но Бест не был бы Бестом, если б лично не пообщался с теми, от кого теперь зависела первая стадия операции.