Его документы тщательно проверили, осмотрели вещи, а потом завели в отдельную кабинку, где стоял медицинский сканер. Там Авдея подвергли биологическому досмотру.
Процедуру, призванную обезопасить Землю от проникновения чуждых инфекций или паразитов, проходил каждый вернувшийся из колонии.
— Ну что, во имя Господа? — спросил Виктор молодого врача, когда досмотр закончился.
— Все в норме, — ответил тот.
Виктор кинул на сканер последний неприязненный взгляд, вполне естественный для старовера, и вышел. Больше никто ему не препятствовал, и через «зеленый коридор» он вышел в зал ожидания.
Тут оказалось людно. Бегали ошалевшие люди с громадными баулами, важно двигались носильщики в форменной одежде, кое-где виднелись сотрудники службы безопасности. Многочисленные кафе и магазинчики соревновались, чья вывеска сверкает ярче.
Не успел Виктор пройти и нескольких шагов, как его окликнули:
— Господин Борисов! Стойте, подождите!
— Да? — Виктор развернулся. Сквозь толпу к нему протискивался широкоплечий мужчина в темном костюме.
— Меня просили вас встретить! Передать! — сказал широкоплечий, подойдя ближе.
Эмоции легко читались на его скуластом лице — облегчение, радость, а под ними — страх и тревога. Перед Виктором был один из агентов сети поддержки, исполняющий приказ и не имеющий никакого представления о том, что происходит.
— Что именно? — спросил Виктор.
— Вот! — Широкоплечий вытащил из внутреннего кармана гладкий, без каких-либо надписей пластиковый конверт. — Всего хорошего!
Развернувшись, агент ринулся прочь с такой скоростью, словно только что разговаривал с прокаженным.
— Удачи, — пробормотал Виктор, разглядывая конверт.
Тот оказался запечатан наглухо, а темная полоска, идущая вдоль сгибов, говорила опытному взгляду о том, что конверт неплохо защищен. Любая попытка вскрыть его привела бы к уничтожению содержимого.
На одной из сторон Виктор обнаружил едва заметное пятно. Недолго думая приложил к нему большой палец. Крошечный сканер, скрытый в пятне, негромко щелкнул — и конверт открылся.
Внутри лежал билет на стратоплан до Кейптауна, действительный на любой рейс, и визитная карточка отеля «Жемчужина юга».
Для опытного агента СЭС все было ясно.
Глава 4ПРИЗРАЧНЫЙ ЗАГОВОР
Стратоплан приземлился, когда солнце едва поднялось над горизонтом. Зевая и потягиваясь, Виктор выбрался наружу. Прошел через трубу соединительного тоннеля в здание аэропорта и вслед за остальными пассажирами направился к стоянке аэротакси.
— Куда едем, мистер? — поинтересовался высунувшийся из машины белозубый негр в джинсах и светлой футболке.
— «Жемчужина юга». Знаешь такое место?
— Конечно, мистер! Садитесь!
Виктор залез в просторный, пахнущий табаком салон, и они стартовали. Негр оказался на редкость аккуратным водителем. Он не выжимал из машины полной скорости, хотя трасса, ведущая к городу, была пустынной.
Кейптаун мало чем отличался от прочих мегаполисов Земли. На десятки километров разбежались окраины из сотен особняков, а в центре высились десятки небоскребов, блестящих колонн из металла и пластика.
Отель «Жемчужина юга» расположился точно на границе деловой и жилой зон. Над плоской крышей стройного здания сверкало голографическое изображение громадной жемчужины.
Таксист посадил машину около широкого, украшенного деревцами в кадках крыльца.
— Приехали, мистер, — сказал он, повернувшись к пассажиру.
— Благодарствую. — Виктор расплатился и, выбравшись из машины, поднялся на крыльцо.
Двери открылись перед ним сами, а внутри встретил служащий в перламутровой униформе и с мобибуком в руке.
— Чем могу служить? — спросил он.
— Моя фамилия Борисов. Для меня должен быть забронирован номер.
— Минутку, я проверю, — Пальцы служащего забегали по сенсорам мобибука.
Воспользовавшись паузой, Виктор осмотрелся. Холл был велик, разбросанные по потолку лампы отражались в зеркальном полу как золотистые звезды в море. Углы занимали пальмы в кадках, а вдоль стен стояли длинные диваны, отделанные под кожу.
— Да, бронь имеется, — кивнул служащий. — Номер тысяча семнадцать. Сейчас я вызову коридорного вас проводить.
Чернокожий, круглолицый малый в такой же, как у первого, униформе, возник точно из-под земли и вознамерился отобрать у нового постояльца дорожный мешок.
— Ничего, я сам донесу, — пресек эту попытку Виктор.
— Как скажете, мистер, — вздохнул коридорный. — Прошу за мной!
Они пересекли вестибюль и зашли в лифт, роскошный, как лимузин миллионера. Двигался тот с неторопливой вальяжностью и на десятый этаж доехал минуты за две.
Створки распахнулись, и Виктор вслед за коридорным шагнул в тихий и пустой коридор. На дверях некоторых номеров болтались таблички «Не беспокоить», другие были приоткрыты, показывая, что за ними никто не живет.
— Вот ваш номер, мистер, — сказал коридорный, остановившись рядом с дверью, отмеченной номером «17». — Располагайтесь. Вот ключ.
Виктор кивком поблагодарил и вошел внутрь. Номер оказался небольшим, но довольно уютным — шторы на окнах, пара кресел в небольшой гостиной, широкая кровать в спальне.
Сунув мешок в шкаф и раздевшись, Виктор прошел в душ. Влез под воду и включил ее посильнее, чтобы тугие струи массировали кожу. Мыло пахло розами, а махровые полотенца — свежестью.
Вымывшись, Виктор накинул халат. Когда вышел, то уловил в гостиной какой-то шорох. Заглянул туда и едва удержался от смеха — в одном из кресел сидел светловолосый носатый человек в сером костюме.
— Шарим по чужим номерам, значит? — спросил Виктор. — Вот до чего докатились!
— Я живу в этой гостинице три дня, и у меня уже изжога от местной кухни, — проворчал Загоракис. — Ну и вид у тебя! С этой бородищей, да еще в халате... Чалмы не хватает!
Виктор уселся в кресло напротив шефа. Тот выглядел встревоженным, под глазами залегли тени.
— Что случилось, Деметриос? — Вопрос заставил полковника болезненно поморщиться, точно ему наступили на старую мозоль.
— Кое-что случилось, — ответил Загоракис. — И очень неприятное. В противном случае я не стал бы отзывать тебя с Нового Вавилона.
Виктор молчал, ждал продолжения. Что дело серьезно, он догадался давно. Иначе эвакуация не была бы обставлена так, чтобы о. ней не узнал никто, кроме самого полковника.
— Дело в том, что на этот раз тебе придется работать против наших, — сказал Загоракис.
— То есть? — не понял Виктор.
— Случилось так, что Федеральное Разведывательное Управление вышло на заговор, цель которого — убить президента, и его, похоже, замыслили люди из Службы.
— Ничего себе!
Ситуация выглядела невероятной — чтобы работники спецслужбы, призванной сохранять стабильность в Федерации, принялись готовить убийство ее главы!
— Агент, добывший эти данные, погиб, — продолжал рассказ Загоракис, — а информацию наши люди во ФРУ сумели изъять и переправить мне. Она неполна и обрывочна, но кое-какие выводы из нее сделать можно...
Виктор, отдавший Службе десять лет, подозревал, что испытывает сейчас полковник, чей стаж в СЭС был куда больше. В этот раз от чувств не спасала даже подготовка «призрака».
— Существует некое тайное сообщество наших с тобой коллег, возомнивших себя избранными, призванными управлять человечеством. Для этого нужно посадить на ключевые посты своих людей, а такое дельце проще провернуть в ситуации хаоса, который неизбежно возникнет после смерти президента.
— Почему они хотят именно убить? — изумился Виктор. Он знал, что Служба крайне редко использовала такой метод, как физическое устранение, предпочитая более тонкие способы воздействия.
— Наверняка у них есть план, как свалить вину на военных или еще на кого, — ответил Загоракис. — Но в том, что это будет убийство, сомнений нет. Нам даже известна дата покушения — первое января.
— В Новый год?
— Именно, — полковник кивнул. — В это время чуточку расслабляется даже служба безопасности. Твоя задача — проникнуть в окружение президента и попытаться выловить исполнителя, наверняка уже внедренного. Маска для тебя готова, — он вытащил из кармана кристалл информационной кассеты, — будешь новым референтом аппарата президента...
— А что случилось со старым?
— Расстройство желудка. — Загоракис мрачно улыбнулся.
— Почему именно я? — спросил Виктор, забирая кассету.
— Ты только отправился на задание, и отозвать тебя можно было, не нанеся особого вреда делу, — сказал полковник. — Кроме того, мы не знаем, кто именно в Службе относится к числу заговорщиков. Поэтому все в Берне будут считать, что ты по-прежнему на Новом Вавилоне.
— То есть никакой сети поддержки?
— Никакой. — Загоракис покачал головой и хитро улыбнулся. — Зато у тебя будет напарник. Точнее, напарница.
— Что? — изумился Виктор. Инстинкты агента «призрака», подготовленного, чтобы действовать в одиночку, издали протестующий вой. — Напарница?
— Именно. Учти, это даже не обсуждается. Приказ. Ее зовут Джоанна Несс. Как выглядит — посмотришь на кассете. Поручение у вас одно, так что, надеюсь, вы сработаетесь.
Виктор мрачно засопел.
— Ее вы тоже выдернули с задания? — спросил он.
— Нет, официально она в отпуске, лечит нервы после сложного задания. — Загоракис зевнул. — Кроме того, есть еще одна причина, почему я выбрал тебя.
— Какая же?
— Ты один из лучших моих работников. — Полковник смотрел прямо, не отводя взгляда. — У меня имелась определенная свобода в том, кого отправить на это дело, но я не сомневался ни минуты.
— Я польщен.
— Врешь, играешь. — Загоракис ухмыльнулся. — Ну что, есть вопросы?
— Нет.
— Отлично. — Полковник пружинисто поднялся. — Кстати, чуть не забыл — вот тебе новая идентификационная карточка. Старую не забудь уничтожить. Отсюда съезжай сегодня же, переберись ближе к центру. На подготовку у тебя всего шесть дней. В понедельник ты должен быть в Дублине.