— Конечно. — Вампир галантно предложил баньши руку.
Глава 3В ОСАДЕ
Еще не подойдя к кольцу, Зерван знал — король нервничает. А может быть, даже в ярости. Так оно и было.
— Твое? — Король протянул вампиру одну из его стрел.
Тот уселся в кругу ламп и привычным, давно отработанным заклинанием погасил несколько ближайших к нему, чтоб не светили в глаза.
— Боюсь, что да. Полагаю, мне следует объясниться?
— О да, пресвятые боги. Тебе надо сделать это. И заодно придумать причину, почему я пришел сам, а не приказал оцепить и прочесать весь этот чертов лес. Или поджечь его со всех сторон, для гарантии. Сразу предупреждаю — наш предполагаемый контракт тебя не оправдывает.
Зерван тяжело вздохнул и устроился поудобнее.
— Вообще-то именно это меня и оправдывает, иначе ты оцепил бы лес и поджег. Ну ладно. Полагаю, продолжателю династии, всегда славившейся своей образованностью, будет нетрудно и самому все понять, если я заполню пробелы в его знаниях.
— Тогда приступай меня просвещать, — холодно сказал Реннар.
— С твоего позволения. Полагаю, эти три дня времени ты не терял и кое-что о вампирах из своих ученых мужей вытянул. Итак начну с главного. Мы спасли очень много жизней твоих подданных, ни в чем не повинных людей. Про многих лесных обитателей, проживающих в лесу и совершенно безобидных, вопреки распространенному мнению, даже не говорю. Ты, наверно, спросишь, каким образом? Отвечу. Но сначала скажи, ты о баньши слыхал, которая неподалеку у дороги живет?
— О да, — кивнул король, — почти каждый день у кого-то кровушку пьет.
— Тогда позволь я расширю твои знания о баньши. Баньши — это вампир-эльф. Обычно женщина, ибо мужчины-эльфы к вампиризму почти невосприимчивы. Что интересно, эльфы все же могут стать вампирами, но сами передать вампиризм не способны ни человеку, ни эльфу, ни любому другому. Тем не менее баньши — это и есть по-эльфийски «вампир». Так вот, баньши должны пить кровь один раз в несколько недель — обычно пару глотков в три недели. Из того, что баньши нападает почти каждый день, вывод напрашивается сам. Подсказать?
— Так она не одна? — опешил Реннар.
— Их почти два десятка. И если учесть, что слухи о том, что баньши способна перебить отряд из нескольких солдат, почти не преувеличены — потери ордена при встрече с ними были бы куда больше, чем прошлой ночью. Первый наткнувшийся на них отряд скорее всего был бы вырезан до последнего ловчего. И даже если мы предположим, что ордену удалось бы перебить баньши с не очень большими потерями, через несколько дней все твое королевство кишело бы эльфийскими стрелками из северных лесов. И количество убитых исчислялось бы сотнями. Про убытки в торговле я молчу.
— Погоди-ка, — нахмурился король, — я связи не вижу…
— Между баньши и эльфами? Все просто. Эльфы не сжигают своих вампиров на кострах. И не отрекаются от них. За погибших баньши пришли бы мстить их родственники, и они убивали бы всех подряд, даже детей.
— Это уже переходит все границы! — возмутился Реннар. — Эльфийские вампиры на моей земле — и я еще не вправе с ними разобраться? А как же договор? Эльфы ведь держат слово!
— Верно. Держат. Но мстить за родственников — право каждого. И они считают, что ты не можешь убивать баньши. Видишь ли, я чуть ранее сказал, что вампиризм приходит к эльфам только от людей. И эльфы вполне обоснованно полагают, что именно люди должны расплачиваться за это своей кровью. С их точки зрения, ловя баньши, ты нарушаешь договор, а не они.
— Раньше такого не было. Все, что ты сказал, я слышу в первый раз!
Вампир тяжело вздохнул и плотнее запахнул плащ:
— Все когда-нибудь бывает в первый раз. По правде, баньши крайне редко собираются в таких количествах. Они были и раньше в твоем королевстве. И их ловили и убивали, хоть и очень редко. И эльфы приходили мстить, просто их было мало, и их действия считали проделками грабителей. Но на самом деле не все так, как ты думал. И хотя тебя называют Справедливым, не у всех понятие о справедливости совпадает с твоим. В том числе у меня. Ты ведь знаешь, что минимум четверо из ордена поклялись убить меня? Ты сам сказал, что признаешь мое право защищаться? А учитывая, что их в сто раз больше, мой упреждающий удар — вполне разумный ход. И хотя бойня в столице тебя задела, ничего нельзя поделать. Ты ведь впустил в страну этих рыцарей, верно? Расхлебывай теперь.
Король гневно засопел, потом спокойно сказал:
— Тебе, наверно, известно, что раньше вампиров в моем королевстве ловили достаточно много? Вашего брата теперь куда реже встретить можно, чем раньше. Намек понятен? Хоть ты мне и нужен позарез, но моему терпению есть предел.
Вампир ухмыльнулся и чуть насмешливо ответил:
— Знаю. А вот королей сколько ни убивай, на следующий день новый на троне сидит, прямо конца-краю вам, королям, нет. Вернись в замок, созови советников, летописи почитай за последние полсотни лет. И ты обнаружишь одну закономерность — очень часто в странах, где начинали усиленную охоту на вампиров и других якобы чудищ, король скоропостижно умирал насильственной смертью. Я не стану тебе намекать, а скажу прямо — мне уже доводилось убивать королей.
Реннар побледнел и промолчал. Зерван спокойно сказал:
— Так что там насчет Жнеца? Еще не передумал?
— Некуда мне деваться. Что хочешь взамен за сердце?
Вампир посмотрел королю в глаза:
— Почти ничего. Десять талантов драгоценными камнями. Я желаю получить их вперед. Мы больше не увидимся, когда добуду сердце, ты получишь весточку, где оно лежит. Я его засолю, чтоб не испортилось. Камешки оставишь здесь, под валуном, я заберу их завтра. Не забудь дать мне карту, как добраться до катакомб. Далеко туда?
— Это территория Монтейна. День пути от границы. Не будет ли бестактно спросить: какая гарантия, что ты пойдешь за сердцем, получив всю плату вперед?
Вампир помолчал, потом ответил:
— У человека, который потерял все, остается хотя бы честь. Обманув тебя, я потеряю последнее, что у меня еще осталось от прежней жизни. А веришь ли мне ты, мне как-то безразлично. Это не моя проблема.
— Что ж, десять талантов ставка небольшая в такой игре, — согласился король.
— И второе. Я хочу, чтобы ты выгнал орден Белой Розы из Витарна. Навсегда.
Реннар в задумчивости погладил бородку. Потом сказал:
— Через восемь дней истекает текущий договор. Нового не будет. Они покинут Витарн.
— Хорошо. Но проследи, чтоб они не шастали где не надо. Это может обернуться бедой.
— Догадываюсь.
— Тогда прощай, король. Если еще увидимся когда-нибудь, то скорее всего тогда у меня будет намерение тебя убить.
— Прощай, вампир. Последний вопрос к тебе: почему ты убил другого вампира в замке? Место не поделили?
Зерван вышел за круг погасших ламп, но обернулся:
— Он был кровососом. Упырем. Убийцей. Засасывал свои жертвы насмерть. Тебе будет интересно узнать, что твои же крестьяне заплатили мне за его смерть. Совсем немного, но я бы все равно это сделал. Задаром. Когда-то давно я был таким же рыцарем без страха, сомнения и упрека, как идиоты с белой розой на щите. Просто теперь я посмотрел на тех, кого ты считаешь чудовищами, с противоположной точки зрения и немного лучше узнал, кто заслуживает смерти, а кто нет.
Утренняя мгла еще не развеялась окончательно, но в вышине уже мерцали первые лучи солнца. Зерван ускорил шаг. Хотя солнечный свет для него не был смертелен, но его глаза плохо переносили яркое освещение. Все-таки его время — ночь, а не день.
Он дошел до развилки и задумался, стоит ли идти к лесу. Затемно все равно не доберется, потом будут болеть глаза, кожа покраснеет и вздуется пузырями… Черт возьми, не стоило засиживаться с Тойраном и Керко до самой последней минуты. Однако на следующую ночь вампира ждал долгий путь. Свидится ли он еще со старыми приятелями?
Если свернуть на запад, то он доберется до прежнего жилища — заброшенного замка — куда быстрее, а просыпающееся солнце будет светить в спину. Мгновение подумав, Зерван решительно зашагал к замку. Как бы там ни было, искать его второй раз в том же месте никто не будет.
Слегка ускорив шаг, вампир вскоре уже укрылся под сенью запущенной аллеи, ведущей к главному входу в замок. Миновав заржавевшие ворота обычным способом — ловко вскарабкавшись по стене, — он спрыгнул во двор, поднялся по ступенькам, прошелся, распугивая мышей, по пустынным залам замка. Спустившись в подвал, вампир почувствовал себя почти как дома. Стонущие и гремящие цепями призраки, якобы живущие здесь, при нем не появлялись и спать не мешали.
Зерван закрыл за собой прогнившую дверь и изнутри начертил пальцем руну. Теперь дверь не открыть снаружи, иначе как пробив тараном. Ну или другим противодействующим заклинанием.
Он отвинтил флягу и глотнул из нее. Она была еще на две трети полна — на несколько дней хватит. Как жаль, что вампиры-люди должны пить кровь раз в два-три дня, в то время как вампиры-эльфы — всего раз в несколько недель. Превосходство Старшего Народа сказывалось и здесь. Что позволило людям занять доминирующее положение в большей части мира — так это агрессивность. Ну и плодовитость, конечно. Впрочем, были и такие места, где человек был просто гостем, живущим с разрешения хозяев. Далеко на востоке и юго-востоке простирались бескрайние орочьи степи, титанические горы населялись гномами, всяким большим лесом правили эльфы и лунные эльфы, а из-под земли совершали дерзкие и разрушительные набеги их темнокожие родственнички. Что еще таилось в недрах, мало кто знал, еще меньше было таких, кто оттуда вернулся. А далеко-далеко на севере были места, населенные другими расами, где редко можно встретить человека.
Вампир отбросил рассуждения о расовой неполноценности отдельных народов и приподнял крышку саркофага. И насторожился. Что-то было не так. Мгновение подумав, он понял, что именно: подстилка исчезла. Раньше здесь лежал его старый рваный плащ, но, покидая свое убежище после