«Замужество. Какой кошмар».
Сэм осмотрела территорию, которая уже много столетий принадлежала ее семье. Бескрайние поля, густые леса, огораживающие Грин-Моунтейн, реки и озера с кристально чистой водой, в которых водилось много рыбы.
Родители хотят избавиться от нее. Она шла следующей. Кэймрон был не в счет. Отец очень внимательно относился к судьбе старшего сына, который унаследует большую часть его состояния. Делия уже была помолвлена с молодым наследником из соседнего города, с которым отец совместно ведет торговлю древесиной. Дальше шли Пэйтон и Сэм. Их не воспринимали всерьез, постоянно повторяя, что они навлекут на семью беду из-за своей беспечности. Видимо, отец и мать решили исправить эту ситуацию. Пэйтона не считали отличным вариантом, а вот Сэм…
Она была капризной девушкой, но всегда учтиво вела себя на приемах. Манеры Сэм усвоила раньше своего брата и всегда располагала к себе друзей родителей.
«Ты перестаралась, Сэм».
Ее разрывали мысли, и жаркое солнце только разогревало в ней злость, но уйти в тень не хватало сил. Сэм думала, кого же могли выбрать ей в женихи. Она не заметила, как вернулась Элисон.
– Я знаю имя.
Сэм резко развернулась.
– Ты ходила спрашивать имя жениха?
Элисон медленно подошла к Сэм, и та заметила, что с лица подруги спало напряжение. Элисон не выглядела взволнованной или огорченной. Напротив, казалось, что она расслабилась и даже… обрадовалась.
– Ты с ним знакома.
Эти слова заставили Сэм насторожиться еще сильнее. Солнце играло с волосами Элисон, переливаясь на длинных локонах разными цветами.
– Я не уверена, что хочу знать, – недовольно буркнула Сэм, засмотревшись на волосы подруги.
Когда молчание затянулось, снизу послышался голос дворецкого, сопровождающийся топотом копыт и шумом колес.
– Прибыли мистер и миссис Джонсон. Вместе со своими детьми.
– Слава богу! – воскликнула Сэм, увидев, как из-за поворота выезжает скромная повозка. – Терри приехал.
Когда Сэм уже хотела убежать с балкона, Элисон тихо сказала:
– Зато с семьей жениха знакомиться не нужно.
Сэм замерла, быстро повернув голову. Элисон улыбнулась и, оттолкнувшись от перил балкона, зашла в комнату. Стук каблуков еще долго преследовал Сэм, пока она смотрела, как повозка приближается к дому. Горло сдавила боль, когда на землю спрыгнул молодой человек на три года старше Сэм и любезно поприветствовал дворецкого. Черные волосы спрятались под кепкой. Помогая высадиться своей маме и сестре, он словно почувствовал на себе пристальный взгляд и поднял голову. Сэм уже не было на балконе. Она выбежала из дома с другой стороны и побежала дальше. Не зная куда…
С Террансом Сэм познакомилась в детстве, когда на территорию их дома въехала обшарпанная повозка с кучей чемоданов разных размеров. С нее спрыгнул мальчик в смешном костюме. Он приехал из другого города, гораздо большего, чем Грин-Моунтейн. И Сэм, одетая в грязное платье, была смущена и возмущена одновременно. Она не понимала, почему этот странный мальчик с глубокими карими глазами, которые горели на солнце янтарем, приехал к ней домой почти на все лето. Сэм не понимала, почему их родители постоянно улыбались и умилялись, когда она и этот мальчик говорили или играли друг с другом. Ответ нашелся лишь спустя много лет, но дружба между Сэм и Терри уже была так крепка, что даже новость о планах родителей не смогла разрушить ее.
Сэм была уверена, что им удалось убедить свои семьи, что идея о свадьбе немыслима и глупа, ведь они были друзьями. И как бы сильно ни старались их родители, Сэм и Терранс не влюблялись друг в друга. Никогда не чувствовали чего-то большего, чем дружба. Родители поддались на аргументы.
«Все было обманом».
Сэм опустилась спиной на мягкую зеленую траву, вдохнув приятный успокаивающий запах. Раскинула руки в разные стороны, проводя тыльной стороной ладоней вверх и вниз. Весь город уже мерцал в огнях, но факелы еще не зажигали. Это сделают, как только последние лучи солнца исчезнут.
«Вот бы остаться здесь на всю ночь».
Снизу у холма показалась темная фигура, но Сэм даже не нужно было вглядываться в ее очертания, чтобы понять, кто окажется нежданным гостем. Шаги были тихими. Сэм зажмурилась, когда на нее посмотрели знакомые карие глаза. Она услышала, как Терранс усмехнулся и сел рядом.
– Нас одурачили, – сказал он.
От его бархатистого голоса у девушек перехватывало дыхание, но Сэм так сильно привыкла к нему, что уже не замечала этой уникальности. А от взгляда карих глаз…
Сэм приподнялась на локтях. Терранс смотрел на линию горизонта.
– Ты спокоен.
– Почему я должен быть неспокоен?
– Может, потому что нас заставляют жениться?
Терри бросил на Сэм насмешливый взгляд и лег рядом. Теперь она смотрела на него сверху вниз. Молодой человек подложил ладонь под голову и устремил взгляд в небо, на котором уже мерцали первые звезды.
– Знаешь, я много думал об этом.
– И?
Терранс вздохнул, словно боялся реакции Сэм.
– И понял, что это не самый плохой вариант.
Сэм сменила выражение лица несколько раз, пытаясь понять, что чувствует. Недовольство нахлынуло новой волной, но она не хотела признавать, что Терранс прав.
– Ты говоришь глупости.
– Разве?
Сэм хотела встать, но рука Терри остановила ее, потянув на себя.
– Посмотри на меня.
Сэм опустила взгляд. Ей так нравилось самой решать свою судьбу, а действия родителей полностью выбили почву из-под ног.
– Сэм, – продолжал настаивать Терранс, сжав ее руку сильнее. – Посмотри на меня.
Она посмотрела. Сразу захотелось засунуть руку в его курчавые темные волосы.
– Ты знаешь меня лучше, чем любой другой человек на этой земле. А я… Может, я не знаю тебя лучше, чем Элисон, но на фоне других особ мужского пола точно могу похвастаться осведомленностью о твоей жизни.
Сэм закатила глаза. Руку Терранс не убрал. Наоборот, придвинулся ближе и стал говорить тише.
– Я знаю, что ты кричала «нет» каждые пять минут. Но просто подумай… твои родители не отступят. Они выберут нового жениха.
С этими словами Сэм перестала вырываться. Эта мысль совсем не интересовала ее. Кто-то другой?
Сэм вспомнила их совместное детское прошлое и подумала: «А почему нет?» Что именно вынуждает Сэм так категорично отказываться от совместной жизни с Терри, если они в любом случае постоянно вместе?
– Нравится такая перспектива?
Сэм медленно покачала головой. Терранс убрал руку и поднялся. Ветер окончательно стих, разрешая другим звукам взять верх в природной симфонии. Мягкие травинки сплелись с ее пальцами. Сэм посмотрела на протянутую Терри руку. Этот жест – не просто помощь подняться. Молчаливое предложение. Просьба согласиться выйти за него замуж. Возможно, они оба были эгоистами и не хотели играть с судьбой. Рисковать, чтобы всю оставшуюся жизнь провести рядом с людьми, которые будут им ненавистны.
– Я не причиню тебе вреда, Сэм.
– Я знаю, – тихо ответила она и взяла его за руку, позволяя Террансу ловко поднять ее с земли.
Этот жест значил для них очень многое, но Сэм даже не задумывалась о том, какое волнение будет поджидать ее перед следующей встречей с Террансом. И какая боль будет храниться в сердце, когда она все потеряет.
Разумеется, об этом она не думала. Да и откуда взяться таким мыслям?
Родители с братьями и сестрами сидели в холле, одетые в скромные наряды и готовые выйти в город и начать праздник. Сэм зашла в дом с гордо поднятой головой. Руки убраны за спину, чтобы семья не видела, как сильно они трясутся. Разговоры стихли. Мама вскочила с места, но Сэм покачала головой, призывая ее сесть на место.
– Вы поступили ужасно, – начала она, стискивая руки в кулаки. – Вы обманули меня. Сказали, что принимаете мое решение, а сами продолжили строить планы с родителями Терранса.
– Мы понимаем, милая.
– Тебе не жаль, мама. Ты даже не делаешь вид, что тебе жаль, потому что довольна ситуацией. Этот брак укрепит ваши отношения с Джонсонами. Позволит вам выстроить дополнительные пути для транспортировки продуктов. Этот брак принесет больше пользы вам, а не мне.
Сердце Сэм стучало в груди, оглушая ее голову. Мышцы на лице то и дело напрягались, а губы уже были готовы сложиться в мягкую улыбку.
Терранс прав. Они выберут других кандидатов на ее руку, но именно кандидат в лице Терранса устраивал их больше всего. Удивительно, но Сэм тоже.
– Вы вынудили меня думать о вас плохо, мама и папа. Поэтому я не вижу причин, чтобы через год, – Сэм выдержала драматичную паузу, наблюдая, как напрягаются ее родители и братья с сестрами, – не сказать Террансу «да».
Эффект, вызванный последней фразой, был ошеломляющий. Потому что его вообще не было. Сэм показалось, что семья даже не услышала, что она сказала.
– Так… просто? – недоверчиво спросил Пэйтон, глядя на свою двойняшку круглыми глазами.
– Мама, – протянула Тэйнзи. – Сэм, кажется, сошла с ума.
Сэм цокнула языком и сложила руки на груди.
– Лучше это будет Терранс, чем кто-то другой.
Мама встала с кресла и, подойдя к Сэм маленькими шагами, увлекла ее в теплые и сильные объятья.
– О, Сэм. Спасибо тебе, милая.
– Это очень важно для нас, Сэм, – произнес ее отец. – Спасибо.
– Что-то слишком подозрительно, – начала Делия.
– Ой, да замолчи! – засмеялся Пэйтон. – Ты всегда такая подозрительная.
Тэйнзи и Теодор начали носиться вокруг Сэм и миссис Стефорд, громко выкрикивая стишки про молодоженов. Делия пыталась остановить их. Пейтон и отец начали что-то обсуждать. Вовлеченная в объятья мамы, Сэм повернула голову, чтобы посмотреть на Кэймрона. Тот по-прежнему стоял, облокотившись об одну из колонн. Его теплая улыбка предназначалась Сэм.