А потому — лучше поступить иначе. Скажем, тайно проследить за Мансуром. Тем более у Кассаба имеется специалист для такого дела. Дабира! Вот ему-то Кассаб и поручит слежку за Мансуром. А чтобы не случилось чего-нибудь неожиданного, он выделит на помощь Дабире трех своих лучших боевиков — Сакина, Савада и Шарира. Пускай они на всякий случай присмотрят за Дабирой. Такой тонкий, хитрый и коварный ход Мансур, конечно же, предвидеть никак не сможет. Ну а дальше будет видно…
Последующие события буквально-таки ошарашили Кассаба, они повергли его в шоковое состояние! На следующее утро он узнал, что минувшей ночью в городе случился бой между его лучшими боевиками и какими-то неизвестными личностями. Результат боя оказался печальным: все трое боевиков были убиты, а сам Дабира бесследно исчез.
Тут уж Кассаб испугался по-настоящему. Он узрел во всех этих непонятных и тревожных происшествиях некую систему. Вначале был похищен Джейми. Вслед за ним пропал Дабира: вполне можно было предположить, что и он тоже похищен. И вдобавок трое его лучших боевиков убиты.
Так что же это, как не система? Ну а где система — там и люди. Но что же это за люди? Откуда они взялись, да притом такие ловкие и умелые, что и двух его приближенных похитили, и с тремя его лучшими боевиками расправились, как с малыми детьми? А вслед за этим вопросом логично возникал еще один вопрос — для чего они это сделали? Кому и что они этим самым хотят сказать? А ведь хотят, потому что и похищения, и гибель боевиков — это красноречивый намек. Хотят — иначе для чего им все это было затевать?
Может, это сделал Мансур? Вряд ли. Он, конечно, много чего умеет, но похищать и убивать — это все же не его специальность. Да притом как похищать и убивать — умело, не оставляя никаких следов! Нет, это сделал не Мансур, а кто-то другой…
И, похоже, этот неведомый противник таким способом хочет что-то сказать ему, Кассабу. Но вот что именно он хочет сказать? Кассаб недолго думал над ответом на этот вопрос, да и о чем тут было думать, если ответ, по сути, напрашивался сам собой? Оба похищения и все три убийства случились буквально через несколько дней после того, как по его приказу были похищены люди из советского посольства. Значит, все эти пугающие происшествия связаны именно с похищением сотрудников посольства. Такой вот, стало быть, намек…
Да, но на что именно намекают те, кто похитил Джейми и Дабиру и убил Сакина, Савада и Ширира? Впрочем, и тут у Кассаба скоро родился ответ. Эти неизвестные ему люди, эти ловкие умельцы хотят его, Кассаба, таким способом запугать. И, запугав, потребовать, чтобы он вернул похищенных из посольства людей. Само по себе такое их намерение очень даже разумно: когда человек напуган, от него можно потребовать все что угодно. И он выполнит любые требования, потому что он напуган.
Да вот только Кассаб — человек особенный. Его так просто не напугать. Уж он-то сумеет предпринять необходимые меры для своей защиты и даже для того, чтобы выйти победителем из этой схватки! И такие меры он начнет предпринимать прямо сейчас, не ожидая никаких других намеков от противника!
Первым делом Кассаб распорядился построже охранять пленников, приставив к ним даже не двойную, а тройную охрану. Затем он подумал, что до поры до времени он не станет казнить никого из похищенных людей — ни тайно, ни тем более явно. По мнению Кассаба, это была вполне разумная мера: тот неведомый противник, который действовал против него, мог бы, при всей его ловкости, узнать о казнях, и что тогда? А тогда могло случиться все что угодно, и уж во всяком случае ничего для Кассаба хорошего. Умелый противник — он мастер придумывать всякие неожиданные неприятности, уж Кассабу об этом прекрасно известно. Он и сам умелый противник, и сколько всяческих смертельных сюрпризов он в разное время придумал для своих врагов!
Эти два пункта, по мнению Кассаба, вполне могли обезопасить его, но при этом у него имелся еще и третий пункт. Его Кассаб считал самым важным и значимым. Это, по сути, был даже не пункт как таковой, это был надежный, непрошибаемый щит, за которым Кассаб надеялся укрыться. И он немедля приступил к его реализации.
Для этого ему необходимо было встретиться с Бобом и Майком. Они были его наставниками, помощниками, он действовал в их интересах, и потому кто, как не они, обязаны были защитить Кассаба? Конечно, в последнее время между Кассабом и этими самыми наставниками случился небольшой разлад — ну да и что же с того? Бывает, что и друзья между собой ссорятся, а потом тут же мирятся и помогают тому, кто нуждается в помощи. Сейчас в помощи нуждается он, Кассаб. И поэтому Боб с Майком обязаны ему помочь. Они обязаны его защитить. Так рассуждал Кассаб, и его рассуждения казались ему правильными, разумными и мудрыми.
Как и где найти Боба и Майка, Кассабу было хорошо известно. Он велел одному из своих приближенных немедленно отыскать по указанным координатам Майка и Боба и сообщить им, что возникла необходимость встретиться и встреча эта будет крайне важной, потому что речь на ней будет идти о крайне важных и тревожных событиях. Кассаб рассчитывал, что уж на такую-то наживку Боб и Майк обязательно клюнут и явятся на встречу.
Помощника звали Йа Джалиль, что означало «красавчик». Это был помощник особого рода, он поддерживал связь между Кассабом и его кураторами — Майком и Бобом. И, соответственно, он знал многие тайны, которые, кроме него, не знал никто из боевиков Кассаба.
Выслушав поручение, Йа Джалиль тотчас же отправился его выполнять. Кассаб стал с нетерпением ждать. Чтобы хоть как-то скрасить ожидание и умерить тревогу, Кассаб велел доставить к себе женщину, которую звали Абла.
Эта женщина значила для Кассаба очень многое. Можно даже сказать, что она была его любимой женщиной — разумеется, в той степени, в которой такие люди, как Кассаб, вообще умеют любить. Впрочем, как бы там ни было, а Кассаб, познакомившись с этой женщиной, в изрядной мере изменил некоторые свои привычки. Если раньше он легко встречался и так же легко расставался со многими женщинами (их ему поставлял Джейми), то когда в его жизни появилась Абла, он и думать забыл о каких-то других женщинах. Все его мысли были об Абле, он проводил с ней почти все свое свободное время. Как знать, может, он и вправду ее полюбил…
— Ты чем-то встревожен? — спросила Абла, войдя к Кассабу. — Чем же?
— Так… — неопределенно ответил Кассаб. — Ты же знаешь, сколько у меня забот.
— Что-то знаю, о чем-то догадываюсь, — сказала женщина. — Но ты не тревожься. Ты гениальный человек, а разве жизнь гениального человека может быть беззаботной? Иди ко мне, я тебя успокою. Ты умный и смелый человек, ты одолеешь всех своих врагов.
…Йа Джалиль вернулся через три часа.
— Ступай, — велел Кассаб Абле.
Когда женщина послушно вышла, Кассаб взглянул на Йа Джалиля и с нетерпением спросил:
— Ну, и что?
— Они согласны на встречу, — сказал Йа Джалиль.
— Они прибудут ко мне?
— Нет. Они назначили встречу за городом, у родника. Они сказали, что ты знаешь это место.
— Почему они не захотели приехать сюда? — В голосе Кассаба угадывался целый букет чувств: недоумение, раздражение, даже тревога и страх. Ведь и в самом деле, если твои друзья не желают ехать к тебе в гости, это что-то да значит. Это значит что-то нехорошее и, может быть, даже опасное.
— Они мне этого не сказали, — ответил Йа Джалиль. — Сказали лишь, что встреча состоится или у родника, или нигде.
Делать было нечего, нужно было собираться на встречу. В конце концов, Кассабу она была нужнее, чем Бобу и Майку, а потому выбирать не приходилось. Да и предъявлять кому-либо претензии также было неразумно. Не до претензий, когда тебе грозит опасность, а ты даже не знаешь от кого. Конечно, он не поедет на встречу без охраны. Во-первых, он никуда не ездит без охраны, а во‑вторых, неизвестно было, как поведут себя на встрече Майк и Боб. Сейчас их отношения разладились, и причиной этому был именно Кассаб, так что следовало поостеречься. Тем более что Кассаб никогда особо не доверял Майку и Бобу. Он понимал, что Майк и Боб — это звери, которые в любой момент могут вцепиться ему в горло.
Как ни торопился Кассаб, но оказалось, что Майк и Боб его опередили. Они прибыли раньше, чем он. И это Кассабу, опять же, не понравилось. На все их прежние встречи Кассаб прибывал раньше и долго ждал, когда соизволят прибыть его кураторы. Даже если встреча происходила в расположении лагеря «Горных орлов», все равно Майк и Боб всегда на нее опаздывали, заставляя, таким образом, Кассаба нервничать и строить всяческие догадки. Он прекрасно понимал, что делают они это преднамеренно — чтобы показать, кто здесь главный, кто господин, а кто слуга. И получалось, что господами были Майк и Боб, а Кассаб был их слугой. Конечно, это ему не нравилось, но и поделать он ничего не мог. А что тут можно было поделать, если все так оно и есть? Они — хозяева, он — слуга. Теперь-то, казалось бы, когда Кассаб затеял свою собственную игру, все должно было поменяться. То есть Кассаб и его кураторы должны были общаться на равных. Да вот только ничего, похоже, не поменялось… Ну да поглядим. Не было еще в этом мире человека, который бы с полным правом мог бы считать Кассаба своим слугой. Он, Кассаб, рожден для того, чтобы быть повелителем, а не рабом.
И вот впервые Майк и Боб прибыли на встречу раньше Кассаба. И это Кассабу не нравилось еще больше, чем если бы они опоздали. Потому что мало ли какие сюрпризы могли приготовить Майк и Боб загодя? И эти сюрпризы могли таить в себе опасность для Кассаба. Смертельную опасность. Потому что с некоторых пор Кассаб затеял игру по своим собственным правилам, и эти правила — Кассаб это чувствовал и понимал — не могли нравиться Майку и Бобу.
Ну а если так, то нужно быть готовым к неожиданностям. Впрочем, Кассаб все это предвидел, потому и прихватил с собой немалую охрану. И даже не стал этого скрывать. Наоборот, он велел охранникам постоянно быть на виду и всеми способами демонстрировать свою решимость защитить его, если это понадобится. Так что Майк и Боб должны призадуматься. В конце концов, не в их интересах затевать сражение с Кассабом, они — не воины. Вернее сказать, воины, но иного склада. Они такие воины, которые убивают исподтишка, в спину. Но и со спины Кассаб считал себя защищенным.