– Что должна? Не пойму… Вы меня собрались шантажировать, что ли?
– Нет, это не шантаж, Настя. Это просьба скорее.
– Просьба?
– Ну да… Отдайте мне мужа, Настя.
– Вы хотите Валю вернуть?
– О господи, какая ж вы непонятливая… Я ж вам говорю – мы с Валей расстались, и он уже не вернется! Совсем во мне разочаровался, знаете ли…
Настя подняла брови, озадаченно разглядывая безмятежно улыбающееся лицо Лары. Какая все-таки странная женщина… А может, ее и впрямь послать куда подальше? О чем она сейчас говорит? И так странно говорит – отдайте, мол, мужа… Какого мужа? Никиту, что ли?
– Да, да… Вы правильно догадались, Настя… – истолковала по-своему ее озадаченность Лара. – Никита и я… Ну, в общем, вы поняли…
– О боже, гадость какая… – Настя только и выдохнула, невольно прикрываясь рукой. – У вас что, мания такая – моих мужей преследовать? Нет, я больше видеть вас не могу…
Хотела было встать и уйти, но Лара протянула к ней руки почти в мольбе, заговорила жалобно:
– Ну зачем он вам, Настя, зачем? Ведь можно считать, что Валя вернулся к вам… Вы ведь сами решили и в больницу к нему ездить, и домой потом забрать! Не просто же так вы все это решили… Отдайте мне Никиту, прошу вас!
– А вам непонятно, зачем помогают попавшему в беду человеку? Неужели вы серьезно говорите сейчас, Лара?
– Ой, да ладно… Не собираетесь же вы мне мораль читать! Каждому своя рубашка ближе к телу… Каждый живет как может. Кто-то придумывает себе трудности и героически потом их преодолевает, находя в этом какой-то смысл. А кто-то, наоборот, сразу избавляется от трудностей на корню… У каждого свои жизненные установки, Настя! Каждый сам вправе выбирать, как ему жить! Ну, что вы на меня так смотрите, будто я для вас Америку открыла?
– Да, так и есть… Америку…
– Да ладно… Давайте лучше перейдем к нашему вопросу, Настя. Отдайте мне Никиту, не удерживайте его около себя. Не будьте собакой на сене, пожалуйста.
– Хм… Вы сейчас говорите так, будто он вещь, которую можно аккуратно завернуть в пакетик, перевязать веревочкой и отдать вам… Даже как-то обидно за него, знаете ли.
– Но ведь он вам изменил… Со мной изменил…
– А почему я должна вам верить, скажите? Если вы на шантаж способны… То отчего ж не способны на вранье? Да, и относительно шантажа… Должна вас огорчить, но тайна, о которой вы говорите, совсем скоро перестанет быть тайной. Я все расскажу и девочкам, и Никите. Я просто обязана это сделать, потому что так будет справедливо и правильно. Они должны будут все узнать… Всю правду…
– Вы хотите совсем добить Валю, да? Сначала спасаете его, а потом убиваете? В этом ваши моральные ценности, хотите сказать? И неужели вам его не жалко, а? Вы столько лет с ним прожили… Как он в глаза своим детям смотреть будет? Нет, чего вы этой правдой добьетесь, а?
Слова Лары звучали так неожиданно искренне, что Настя на миг задумалась… И тут же вспомнила, как Валя в тот вечер медленно сползал с кресла, как падал перед ней на колени, как просил униженно – не говори ничего девочкам, не говори… Пусть я останусь для них отцом еще на какое-то время…
А Лара тем временем продолжила яростным шепотом:
– Как вы представляете в этом случае свою семейную жизнь, Настя? Валя будет лежать в гостиной на диване и наблюдать, как девочки общаются с новым отцом? Как называют его папой? Да другого наказания для Вали и придумать нельзя! Вы этого хотите, да, Настя? Подумайте… Я ведь предлагаю вам прекрасный выход из положения – отдайте мне Никиту… Пусть не знает ничего, пусть девочки не знают. Пусть Валя навсегда останется их отцом!
Все. Больше Настя уже вынести не могла. Быстро встала с места, пошла прочь, не прощаясь. Но не тут-то было: Лара не собиралась так просто ее отпускать. Догнала, пристроилась рядом, заговорила быстро:
– Убегаете, да? Так и ничего не решив? Где же ваше самолюбие, Настя? И совесть ваша где?
– Совесть? – остановилась на ходу Настя, яростно глянув Ларе в лицо. – Это вы мне сейчас будете говорить о совести? Вы, которая разрушила мою жизнь?
– Но я всего лишь женщина, Настя… Женщина, которая ищет счастья. Это не я, это вы сами разрушаете свою жизнь… Ведь у вас все было, согласитесь? Никита был, семья с ним неплохая сложилась… Вы сами решили все разрушить, забрав домой из больницы Валю! Так что не надо меня обвинять! Вы сами, сами! И хоть убейте меня, все равно не пойму, зачем вы это сделали!
– А вы даже не пытайтесь этого понять, Лара. Знаете, даже такое хорошее выражение есть – если надо объяснять, то не надо объяснять… И не ходите за мной, ради бога, потому что больше я вам ничего не скажу!
– Так отдадите Никиту?
Настя только рукой махнула, торопливо удаляясь от Лары.
– Отдайте мне его, отдайте… Я ведь правда его очень люблю…
Голос Лары прозвучал таким отчаянным, что Настя остановилась и обернулась.
Лара стояла, протягивая к ней руки. Совсем не театрально протягивала – она это увидела вдруг. И лицо у нее такое в этот момент было… Тоже не театральное, а настоящим страданием искаженное. Человеческим. Даже пожалеть эту женщину захотелось, но она лишь пробурчала про себя тихо:
– Как-нибудь сама со своей жизнью разберусь, без трогательного участия… И без этих глупостей… Вот же достала, а?
Потом шла еще два квартала пешком, про Лару больше не думала. Чувствовала, как разгорается внутри гнев. А может, и не гнев это был, а просто растерянность. Очень обиженная растерянность, неприятная. Да как Никита мог так поступить, как?
Или мог? Так стало плохо ему находиться во всем этом… И даже право имел…
А главное – что теперь делать? И впрямь, что ли, в открытую заявить – уходи куда хочешь? То есть тем самым преподнести его Ларе, как она и просила, на тарелочке с голубой каемочкой? Да, смешно… Очень смешно, если бы не было так грустно…
А самое обидное, что эта шантажистка в чем-то права. Она сама все разрушила, сама испортила себе жизнь. И принимать решения надо самой…
Телефонный звонок ворвался в ее мысли спасением, и таким же спасением прозвучал в трубке Иркин голос:
– Ты где, подруга? Звоню тебе, звоню… Встретиться за рюмкой чая не хочешь? У меня сегодня выходной…
– Ой, Ира, хочу! Очень хочу! Если б ты знала, Ир, как ты вовремя…
– А что случилось, Насть?
– Да всего не расскажешь… В таком раздрае сейчас нахожусь – ужас просто!
– Все поняла… Тебе выговориться надо. Давай, жду. Сейчас еще Светке позвоню… Пусть все дела бросает и приезжает. Не переживай, Настюха, прорвемся!
– Ну что ты ее в руках греешь, это ж тебе не коньяк, это водка! Взяла и выпила залпом, ну! На тебя ж смотреть страшно, вся в нервной судороге трясешься!
Ира и Света смотрели на нее в ожидании, будто требовали взглядами – давай… Настя поднесла рюмку с водкой к носу, сморщилась и передернула плечами:
– Фу, терпеть не могу водку… Тем более, Ир, у тебя не рюмки, а слоны! Тут же все двести граммов будет!
– Не сочиняй… Чем больше глотнешь, тем быстрее расслабишься. И как ты умудрилась до такого состояния себя довести?
– Да не знаю… Все как-то навалилось сразу… Еще и этот разговор меня добил… Оказывается, Никита мне изменяет, как я только что узнала! Представляете, девочки? С той самой женщиной изменяет, которая Валю из семьи увела!
– Да врет она все, я думаю! – решительно проговорила Света, опрокидывая в себя свою рюмку с водкой. – Врет и не краснеет! Знаю я таких баб… Чтобы своего добиться, ни перед чем не остановятся!
– А я думаю, не врет… – задумчиво произнесла Ира, с хрустом разжевывая кружок соленого огурца. – Знаешь, Насть, твоего Никиту тоже понять можно… Надо же ему как-то самоутверждаться в той ситуации, которая вокруг него сложилась! Он же так старался быть тебе хорошим мужем, с девчонками твоими общий язык нашел… А ты взяла и бывшего своего домой приволокла! Обидно ему, понимаешь?
– Ир, ну что ты такое говоришь, а? – принялась возражать ей Света. – Что она, должна была бросить Валю? Никита должен был понять… Если любит, конечно… А если самоутверждаться побежал, значит, и сразу не любил, вот и все!
– Эка, как у тебя все просто… Он что, святой, что ли? Он же нормальный мужик… Я думаю, тебе его простить надо, Насть. И ничего не говорить про то, что ходила с этой Ларой встречаться. Зачем ты вообще к ней пошла?
– Да сама не знаю! И ничего теперь не знаю… Что мне делать, не знаю, девочки…
– Да уж, ситуация у тебя – врагу не пожелаешь. Как-то выходить из нее надо, пока совсем все не перемешалось трагически.
– Как? Как выходить? Валю из дома выгнать? Но куда он пойдет? У него же здесь нет никого… Есть друзья, но у них у всех семьи… Да и как я его выгоню? Это ж квартира его… Правда, он мне ни разу даже не напомнил об этом, как ушел…
– Да, Валя у тебя – человек порядочный. Настоящий мужик, хоть и впечатлительный не в меру. Надо же, с какой болью воспринял тот факт, что девочки ему не родные!
– А ты бы сама как восприняла такое, Ир? – возмутилась Настя, с удивлением глядя на подругу. – Да любой бы на его месте так воспринял!
– Ну, не скажи…
– Да что – не скажи! Так оно и есть! – снова горячо возразила Настя.
– Ладно, ладно, остынь… Давай лучше я тебе снова налью… А то все никак не расслабишься.
– Да не буду я больше пить, хватит! И без того голова ничего не соображает!
– А соображать надо, Насть. И делать что-то надо. Вдруг и впрямь эта Лара наберется наглости да сама все Никите расскажет? Ну, что он является девочкам родным отцом?
– Не расскажет, я думаю… – глубокомысленно прищурилась Света, заглядывая в пустую рюмку. – Ну сами подумайте – зачем ей это надо? Ну, допустим, узнает Никита всю правду… Как он в этом случае уйдет от Насти и от своего неожиданного отцовства? Нет, этого Ларе совсем не надо… У нее вроде как цель другая – его из семьи увести.
– Да ну ее к лешему, эту шантажистку, будем еще о ней сейчас рассуждать, чего ей надо, а чего не надо! – Ира сердито отмахнулась. – Нам сейчас Настьке надо что-то посоветовать – как ей быть…