– Звучит логично, – приходится признать. – Потому что, как только следователь не получил желаемого, он явился и арестовал меня по совершенно надуманному поводу. И да, долг этим бандюганам там тоже числился! – зло выплевываю.
От несправедливости хочется рвать и метать. Уже не в первый раз мужчина пользуется своим положением по отношению ко мне.
– Олли, – спустя небольшую паузу зовет вдруг дракон. В его голосе столько напряжения, столько сдерживаемой ярости, что мою кожу покалывать начинает. – За то время, что ты провела в управлении, он успел сделать с тобой что-нибудь?
Глава 31
«Ишь, как разбирает дракона!» – я с интересом смотрю в потемневшие глаза. Желваки на лице императора вздулись от напряжения, взгляд мрачен словно самая глубокая бездна, челюсти стиснуты так – никакой силой не разожмешь. И вроде неплохо было бы сыграть на его нервах, потянуть какое-то время паузу, но что-то не позволяет. Даже уточнить «сделал что-нибудь – это что?» язык не поворачивается.
– Не успел, – признаюсь глухо. И морщусь от воспоминаний отвратительного мокрого языка Эрре у себя во рту. – Ты вовремя появился.
– Хорошо, – пристально изучает меня взглядом дракон. Не понравилось брезгливое выражение моего лица? – Я уж думал, придется возвращаться и стирать этого ублюдка-следователя в порошок, – криво улыбается император. Лицо у него при этом такое жуткое и кровожадное, что даже меня пробирает. – Значит, обойдемся простой ссылкой на рудники, но пожизненной – чтобы не вздумал вернуться и снова подкатывать яй… м-м-м, просто подкатывать к тебе.
– Откуда у простого скотника такие возможности? – хмыкаю я.
Если честно, я не верю Герру. Скорее всего сейчас он просто рисуется передо мной, чтобы завоевать расположение. Или же собирается избавиться от Эрре, а для меня демонстрирует красивую картинку. Последнее как раз в его стиле.
– Обращусь к здешнему королю с небольшой просьбой от имени императора драконов. Не думаю, что он мне откажет.
– Почему тогда ты сразу к нему не отправился, как только остался здесь? – я хмурюсь. В моем понимании в поступках императора отсутствует логика. А все, что в нее не укладывается, с некоторых пор страшно напрягает.
– А ты бы отправилась со мной? – Герр с затаенной болью и пониманием смотрит на меня. Мы оба знаем ответ, поэтому озвучивать его не приходится. – Я лучше буду жить рядом с тобой скотником в простом деревенском доме, чем императором во дворце, но без тебя, – и снова взгляд дракона пробирает до самых костей, глубокий, искренний и открытый. Словно мы не враги, словно между нами все еще может случиться хоть что-то… Вот зачем он так, а?
Отворачиваюсь порывисто. Не хочу ничего отвечать Герру, имею на это полное моральное право! Вместо этого поднимаюсь с земли и тихо предлагаю продолжить путь. Нам следует вернуться домой до утра.
Протянутую руку не принимаю, я и сама в состоянии идти. Тем более, что луна светит ярко, и все ямки, поваленные деревья и прочие препятствия прекрасно видны. Правда, император не удерживается и все же помогает мне, как может: придерживает ветви деревьев, указывает, куда лучше наступать, откидывает с пути крупные стволы.
А уже примерно через полтора часа мы выходим на дорогу, и идти становится значительно легче. Метры преодолеваются все быстрее, и я уже настроена оптимистично – такими темпами к восходу солнца окажусь у себя в кровати. Не знаю, почему, но Герр заводить разговор не спешит, и меня это более чем устраивает. То, что он в очередной раз спас меня, еще не означает, что мы с ним стали хотя бы приятелями. К слову, если бы не его люди, я бы вообще здесь никогда не оказалась, а преспокойно жила себе на Земле.
«Но тогда у тебя не было бы Леи» – подло подсказывает внутренний голос. Я предпочитаю от него отмахнуться. Вообще не понимаю, с какой стати хоть какая-то часть меня встает на сторону дракона.
Глаза слипаются от усталости. Я автоматически передвигаю ноги и убеждаю себя, что рано или поздно этот ужасный поход закончится. Да и лучше так, чем сидеть в камере или терпеть приставания и побои следователя.
Внезапно рука Герра преграждает мне путь, заставляя остановиться на месте.
– Что тако… – пытаюсь я возмутиться, но император шикает:
– Тихо!
Особенно настороженное выражение его лица подсказывает, что сейчас никто не шутит, и я просто жду. А дракон прислушивается и всматривается в темноту. Лично я не вижу ничего подозрительного и уж тем более не слышу – просто пустая дорога и спящий лес по краям. Поэтому следующий крик Герра кажется слегка наигранным, как в типичном американском фильме ужасов.
– Выходите! Я знаю, что вы тут, – приказным тоном заявляет император в неизвестность.
А меня так сковывает от неожиданности, что даже саркастически хмыкнуть не получается. Я только во все глаза всматриваюсь в густую тьму леса, примыкающего к дороге, и все не верю, что оттуда хоть кто-то появится.
И все же вздрагиваю от неожиданности, когда из чащи к нам вываливается кучка мужчин. Выглядят все как один неопрятно и устрашающе. Сальные волосы, чумазые лица, мех на одежде спутан, а кое-где выдран клочьями, кожа штанов и курток потерта. Они медленно окружают нас, явно чувствуя себя хозяевами положения.
– Драться рискнешь? – сплевывает надменно один из бандитов.
Герра тут явно никто всерьез не воспринял. А я, хоть и помнила его в драке с недавними псевдокредиторами, поставить на дракона все же не решалась. Лесных бандитов, во-первых, больше, а, во-вторых, каждый из них нарочито-лениво поигрывает оружием. Какие-то булавы, ножи, дубинки с шипами…
«А если он прям щас превратится в дракона, этих мерзавцев раздавит?» – посещает вдруг дурацкая мысль. От стресса, не иначе.
– Не думаю, что до этого дойдет, – самоуверенно бросает в ответ Герр. И я не сразу понимаю, что фраза адресована не мне, а напавшим на нас бандитам.
Неужели и правда собирается ящером обернуться?
– Вот и правильно. Брать, я смотрю, с вас нечего, так что отдавай нам свою бабу и проваливай на все четыре стороны, – хмыкает бандит.
Глава 32
– Щедрое предложение, – тянет Герр. А я забываю, как дышать. Воздух просто не проходит сквозь перехваченное спазмом горло. Он сейчас серьезно? Готов снова пожертвовать мной ради собственной выгоды? Я так ошеломлена, что не сразу понимаю, что означают следующие слова императора: – Но я, пожалуй, откажусь.
– Тогда мы постараемся убить тебя так, чтобы не задеть бабу, – в ответ скалится бандит. – Мы еще планируем с ней поразвлечься. Но если вдруг что пойдет не так, мы не побрезгуем, красотка, не переживай, – подмигивает мне.
Дает знак рукой, и банда начинает медленно сходиться к дракону, направляя оружие на того. Я даже закричать не успеваю, как все эти мерзавцы вспыхивают вдруг факелами и в считанные мгновения осыпаются кучками пепла на землю. В глазах императора отражается драконье пламя и вскоре тухнет.
А мне слишком. Слишком дурно, слишком много потрясений и переживаний. Этот жестокий мир с его беспощадными средневековыми правилами явно не для меня. Колени слабнут, и я начинаю оседать. Герр в один миг оказывается рядом и подхватывает на руки.
– Олли! – с беспокойством ощупывает взглядом мое лицо, наверняка бледное. Потому что перед глазами начинают мушки плясать. И это в ночной темноте! – Испугалась?
– Т-ты – чудовище, – стуча зубами, выдаю ему.
Хотя умом прекрасно понимаю, что те, от кого он нас избавил, ни в какое сравнение с ним не идут. Можно сказать, Герр поступил даже милосердно, не став издеваться и глумиться. Просто по-быстрому уничтожил врага, надежно и эффективно.
– Хуже, – как-то невесело ухмыляется он. – Я император. Зато ты, как моя истинная, всегда можешь рассчитывать, что я на твоей стороне.
– Ага, я помню, каково это, – не удерживаюсь от упрека. – Лучше воздержусь.
Взгляд дракона меняется. Делается невероятно серьезным и сосредоточенным.
– Я уже не тот мальчишка, который встретил свое сокровище и по скудоумию не смог оценить. Поверь, сейчас ты веревки из меня вить можешь, и я выполню любую прихоть.
– Так уж и любую? – прищуриваюсь недоверчиво. Явно ведь господин крылатый ящер приукрашивает.
– Абсолютно, – кивает спокойно.
– Хм-м-м, тогда целуйте мне ноги, ваше императорское величество, – заявляю. Беру хвастуна на понт конечно же, и каково мое удивление, когда он сперва отвечает:
– Почту за честь, – а потом сгибает мои колени так, что они оказываются прямо возле его лица и прокладывает дорожку поцелуев вниз к щиколотке, насколько хватает возможностей.
Меня до самых костей пробирает. Кажется, его осторожные касания жгут каленым железом даже сквозь ткань юбки и вместе с тем опаляют холодом. Под кожей начинают взрываться маленькие фейерверки, лопаясь и щекоча. Голова кружится еще сильнее. Не понимаю своей реакции.
Это же мерзкий император! Тот, кто взял все, а потом приказал избавиться от меня. Он сотворил гораздо более страшные вещи, чем мой муж или тот же следователь, так, где рвотные позывы? Такую наглость просто необходимо остудить!
– Х-хватит, – судорожно на выдохе.
Мой голос не тверд, но увлекшийся Герр все-таки слышит и останавливается. Замечаю вспышку голодного огня на дне темно-изумрудных зрачков. Впрочем, он так быстро ее гасит, сменяя спокойным, даже умиротворенным мерцанием, что я уже начинаю думать, что мне все привиделось.
– Не понимаю, – жалуюсь вслух, и дракон тут же подхватывает.
– Чего не понимаешь, драгоценная?
– Почему меня не вырвало? – с удовольствием сообщаю правителю про свою маленькую особенность, касающуюся мужчин. – Обычно, стоит кому-нибудь ко мне интимно прикоснуться, как меня начинает тошнить. Так что спешу огорчить, ничего у тебя в этом смысле со мной не получится, бракованная тебе досталась истинная, – заканчиваю торжественно.
Только вот гад, почему-то не спешить рвать на себе волосы. Расплывается в блаженной улыбке и заявляет вдруг: