– Я не хочу пышного праздника! – в который раз сообщаю упертому ящеру и спешу скрыться у себя в швейной комнатке. Заказ для мадам Божуа с изменениями в моей жизни никуда не делся, да и любимое дело замечательно помогает отвлечься.
– У нас с тобой свадьба будет раз в жизни! – доносится упрямое мне в спину. – Позволь мне сделать ее запоминающейся! Потом же сама, нянчась с внуками, благодарить будешь.
– Обязательно буду, – соглашаюсь, останавливаясь у двери. – Но только если ты послушаешь меня и сделаешь маленький семейный праздник. У меня и так стресс, не раздувай его еще больше.
Примерно в таком ключе и строятся почти все наши разговоры в последние дни. Император наседает, но я держу оборону. Лея свыкается со своим новым статусом и под руководством отца тренирует свои всякие драконьи штучки, типа изрыгания огня или вызова чешуи. Я в эти моменты шью платья и стараюсь не думать о всяком.
Кстати, мадам, видимо, порекомендовала меня кому-то, так как не проходит и дня, чтобы в лавку не заглянуло хотя бы пары клиентов. От них я, конечно, не принимаю такие большие заказы – с промышленными объемами мне в одиночку не справиться, но по одному изделию беру.
Вот и сейчас раздавшийся шум я принимаю за очередного клиента. Высовываюсь в переднюю, чтобы поприветствовать как положено. Но широкая улыбка сходит с моих губ ровно в тот момент, когда я натыкаюсь взглядом на девушку.
Слишком худая, с чумазым лицом, в порванной местами одежде и загнанным взглядом, она совсем не похожа на тех шикарных дам, которые приходили ко мне до этого.
Она смотрит на меня так, словно я ее последняя надежда. Обескровленные, но пухлые губы трясутся, покарябанные ладони она складывает в умоляющем жесте возле груди.
– Пожалуйста, помогите, – шепчет осипшим голосом. – Не прогоняйте.
Глава 56
Девушка, явно обессилев, валится на пол. Ее спутавшиеся темные волосы неаккуратными жгутами рассыпаются по деревянным доскам. Я срываюсь вперед, а Винс уже захлопывает входную дверь и подхватывает гостью на руки.
– Давай на диван ее, – командую, хотя он и без моих советов все делает правильно. – Лея, принеси воды! Может, целителя позвать? – я суечусь, не зная, как лучше помочь девушке. Она такая несчастная, что сердце сжимается от жалости.
И пока я один за другим накидываю варианты, незнакомка неожиданно распахивает глаза. Скукоживается вся, смотрит на нас с испугом. Ее взгляд мутный, почти ничего не понимающий.
– Н-не трогайте, – шепчет, заикаясь, и пытается забиться в спинку моего дивана для посетителей.
– Все в порядке, – я выхожу вперед, загораживая собой Герра. Если девушка так напугана, наверняка его грозный вид лишь усугубит ситуацию. Даже я не сразу привыкла к суровой внешности императора драконов, что уж говорить о незнакомке, попавшей в беду. – Ты в безопасности. Тут тебя никто не обидит, – продолжаю уговаривать спокойным тоном и пристально всматриваюсь в серые глаза. Не зарождается ли в них по капле доверие? – Хочешь пить? – мотает отрицательно головой. – Может, у тебя болит что-нибудь? – не оставляю попыток. – Мы можем позвать целителя…
– Нет! – резко вскрикивает она и дергается. Но потом заходится в приступе кашля. – Н-не надо никого. Пожалуйста, – с мольбой на выдохе.
– Хорошо, – сдаюсь я. – Отдыхай и набирайся сил. Мы проследим, чтобы с тобой все было в порядке.
– Только не отдавайте меня, – произносит она слабо напоследок. Веки незнакомки смыкаются, а все тело обмякает.
Лея приносит плед, которым мы укрываем нечаянную гостью. Страшно оставлять ее одну, поэтому я продолжаю стоять и наблюдать за состоянием девушки.
– Как думаешь, что с ней? – шепчу Винсу, оставшемуся рядом со мной.
Он дергает подбородком.
– Не знаю. Но явно ничего хорошего, – отвечает мрачно. – Я покараулю, а ты пока свари бульон и восстанавливающий отвар, в любом случае ей придется набираться сил.
– Тогда может все-таки целителя? У тебя же есть знакомый… – припоминаю того самого, который осматривал меня после того, как я сломала межмировой портал.
– Не думаю, что это хорошая идея. Девочка кого-то боится чуть ли не до смерти. Лучше сами попробуем ее выходить, а к посторонним обратимся лишь в крайнем случае. Или с ее согласия.
Император прав, с его логикой не поспоришь. Так что мне остается только довериться своему дракону и отправиться на кухню. Там мы с Леей готовим куриный бульон, сушим сухарики на печке и ставим отвар из трав. Я каждые пятнадцать минут бегаю проверить гостью, но ее состояние не меняется.
Девушка спит, постоянно вздрагивая, мечась по дивану и умоляя кого-то ее отпустить. Даже предполагать боюсь, что именно ей пришлось пережить, чтобы дойти до такого состояния.
Ночь провожу возле ее постели. Караулю, попивая тонизирующий отвар. Не знаю, почему так сильно беспокоюсь за чужого, в сущности, человека. Возможно, незнакомка напоминает мне саму себя, сломанную, растерянную, попавшую в чужой мир. Тогда мне помог Каррен, теперь я встретилась на пути у девушки. И в моих силах сделать все, чтобы ее новая жизнь стала счастливее, чем моя тогдашняя.
Наши общие старания вознаграждаются к обеду. Незнакомка распахивает глаза и упирается в меня ничего не понимающим взглядом.
– Где я? – хрипит. Но я с радостью отмечаю, что ее голос звучит гораздо увереннее, чем вчера. Видимо, сон пошел ей на пользу.
– Ты в безопасности, – говорю мягко, стараясь не спугнуть. – Ты вчера сама пришла к нам в дом и попросила о помощи, помнишь? Ты почти сразу уснула, так что мы ничего не знаем ни о тебе, ни о твоей ситуации. Но если расскажешь, мы сможем помочь. Только сперва я хочу предложить тебе восстанавливающий травяной отвар и бульон. Хочешь?
Громкая рулада чужого желудка отвечает вместо покрасневшей от смущения девушки. Киваю Лее, чтобы дочь принесла из кухни все, что нужно. На швейную лавку мы еще вчера повесили замок, чтобы оградить нас всех от посетителей, а девушку, посовещавшись, так и оставили спать внизу – не хотели лишний раз тревожить.
– Меня зовут Тея, – сообщает она, беря в руки пузатую кружку с бульоном. Водит носом, вдыхает аромат специй и мяса. Делает первый глоток. – Спасибо вам.
К моей радости, она выпивает все. Устало откидывается на подушки, прикрывает глаза. Засыпает снова. В помещение заходит Винс и насильно отправляет меня в постель.
– Иди, тебе тоже нужно отдохнуть. Я послежу за ней. А как Тея проснется, – император выказывает удивительную осведомленность, не иначе как драконий слух помог, – я приду за тобой. Если начнешь сопротивляться, унесу силой, – прищуривается. Не грозно, скорее – с вызовом. Но я точно знаю: в случае чего Герр угрозу исполнит.
Поэтому оставляю вполне невинный поцелуй на любимых губах и плетусь к себе наверх. Сдираю домашнее платье, небрежно бросаю его на спинку стула. А стоит только моей голове коснуться подушки, отключаюсь…
– Мама! Мама! Тея проснулась, зовет тебя! – заставляет меня подскочить на постели взбудораженный крик дочурки.
Глава 57
– Отчим продал меня в бордель, – говорит Тея, сидящая на диване с отрешенным видом.
Радует хотя бы то, что информацию не приходится из нее тянуть клещами, она сама обо всем рассказывает. Но от того, что довелось ей испытать, буквально кровь стынет в жилах – так жалко бедную девочку.
Ее мать умерла пару лет назад, оставив Тею жить с отчимом и маленькой сводной сестренкой. До последнего времени они кое-как держались, но отчим начал пить и играть в карты, связался с дурной компанией.
Сестренку Тея успела пристроить к добрым людям – родная сестра отчима забрала племянницу к себе. У той как раз не получилось родить, так что малышке повезло. А вот позаботиться о себе у моей гостьи не вышло. Всего одной ночи ей не хватило, чтобы сбежать.
Отчим заявился домой затемно, едва стоявший на ногах, в компании жутких головорезов.
– Теперь они твои х-хозяева, – заплетающийся языком сообщил он и толкнул Тею в руки одного из мужиков. – Пшла вон отсюдова!
– Я сопротивлялась изо всех сил, – делится болью бедняжка. И мне так сильно хочется обнять ее, успокоить. Потому что я как никто понимаю, что она чувствовала тогда. Беспомощность, беззащитность и черную беспросветность. – Но что я могла против целой толпы здоровенных мужиков? – поднимает остекленевший взгляд на меня.
– Ничего, – шепчу в ответ и беру Тею за руки. Они у нее ледяные. – Я с одним в свое время не справилась. Мне повезло, мне помогли.
– А мне – нет, – горько сообщает она. – Меня привезли в бордель, отмыли, осмотрели и поняли, что я невинна. Тогда объявили аукцион, и меня купил какой-то богатый старик. Говорят, это теневой мэр нашего города.
– Так ты не отсюда?
– Нет, – мотает Тея головой. – В ту ночь мне удалось оглушить старика и сбежать. Я не знаю, сколько дней я бежала, а потом и брела по лесу. Питалась какими-то ягодами, орехами. Даже грибы пару раз грызла сырыми – мне не понравилось. Спала урывками на ветвях деревьев, в канавах. Удивительно, что я до сих пор жива – наверное везение в кои-то веки оказалось на моей стороне. В итоге дорога вывела меня к вашему дому. И теперь я совершенно не знаю, что делать. Мне некуда идти и у меня ничего нет.
– Знаешь, – в голове рождается внезапная мысль, и она мне кажется едва ли не гениальной. – В швейную лавку как раз требуется помощница. Шить я тебя научу, остальное будет зависеть от твоего желания и старательности…
Вот так у меня появляется помощница. Тея, надо признать, оказывается удивительной девушкой. Доброй, веселой, все схватывающей на лету. И с Леей она довольно быстро нашла общий язык. Конечно, Тея, спустя некоторое время все еще немного замкнутая и осторожная, заметно сторонится Герра, но оттаивает – это видно.
Шить с появлением помощницы гораздо проще и легче. Пока Винс тренирует дочь, мы с Теей работаем, обсуждаем фасоны, придумываем всякие изюминки. Девушка не устает удивляться моей швейной машинке, а поначалу и вовсе принимает ее за магический артефакт. Не могу не посмеяться над ее дремучестью – здесь народ, помимо простой иголки и специальных магов-портных, ничего больше не знает. Конечно, мой старенький Зингер приводит Тею в восторг.