К началу войны ялики находились в следующих портах: в Свеаборге (51), в Або (8), в Гётеборге (12), в Лайвонлинне (4) и в Христине (8).
Все 28 галер стояли в Стокгольме. Семь из них были захвачены в 1790 г. у русских и возраст их был неизвестен. Остальные галеры к началу 1808 г. были очень стары (58–59 лет), но не так уж плохи, и их вполне можно было отремонтировать. Галеры эти удалось сохранить благодаря тому, что хранились они в крытых сараях и почти никогда не спускались на воду. В последние годы перед войной галеры эти признали негодными для боевых действий и поэтому за ними не следили. Но они вполне могли использоваться как транспорты, причём не только в шхерах, но и в открытом море.
Вооружение галер состояло из двух 24-фунтовых пушек, установленных ближе к носу под «рамбаттом» (то есть под мостиком командира).
По штату команда галеры состояла из 293 человек, из которых 211 офицеров и солдат армии.
Кампанию 1808 г. на море русские открыли в начале апреля, когда корабельный и гребной флоты были ещё скованы льдом в Финском заливе. Высочайшим рескриптом от 20 марта 1808 г. контр-адмиралу Бодиско было предписано высадить десант на остров Готланд, дабы «лишить Англию возможности превратить его в базу для своего флота». Захват Готланда намечался как часть планируемого франко-датского десанта в южную Швецию (так и не состоявшегося).
В распоряжении контр-адмирала Бодиско не было ни одного военного судна, но он не растерялся, а зафрахтовал в Либаве и Виндаве несколько купеческих судов и посадил на них десантный отряд. В состав отряда вошли два батальона Копорского полка и батальон 20-го Терского полка (всего 1657 человек) при шести полевых пушках.
10 апреля суда Бодиско подошли с северо-запада к Готланду и скрытно высадили десант. Отряд Бодиско пешим порядком прошел 65 вёрст и без боя занял город Висба. Бодиско объявил себя губернатором острова и вступил в правление. В помощь Бодиско в Риге был сформирован ещё один отряд в составе двух рот пехоты и двух сотен казаков при 24 полевых пушках. Доставить его на Готланд должны были пять купеческих судов, выход которых был намечен на 8 мая.
Тем временем Густав IV, взбешенный захватом острова, приказал отправить туда эскадру адмирала Цедерстрема и выбить русских. В составе эскадры было пять кораблей и несколько мелких судов, на которые посадили двухтысячный десант.
Адмирал Цедерстрем послал два малых судна для производства демонстрационной высадки в гавани Слите на северо-восточном берегу острова. Туда Бодиско и двинул часть своих войск. Основная же часть шведов высадилась в бухте Сандвикен. К шведам присоединилось значительное число вооружённых жителей острова. В этой ситуации Бодиско решил сдаться и постарался выторговать у шведов наиболее благоприятные условия. Адмирал Цедерстрем был тоже настроен миролюбиво и согласился, чтобы русские сдали оружие и боеприпасы, а сами, взяв знамена, переправились в Россию. По прибытии на родину Бодиско был предан суду, выгнан со службы, лишен чинов и орденов и сослан в Вологду. Густав IV тоже был крайне недоволен поведением адмирала Цедерстрема.
Из шведских гребных судов, захваченных в Свеаборге, было сформировано два отряда (лейтенанта Мякинина и капитана Селиванова). Оба отряда шхерами прошли до Або и заняли фарватеры, ведущие к этому городу из Аландских и Ботнических шхер. Командование над отрядами судов принял на себя лично Буксгевден. Он приказал послать отряд Мякинина в составе двенадцати канонерских лодок и двух иолов к Юнгфрузунду.
Шведская гребная эскадра Гвельмшёрны в значительно превосходящих силах (около 60 судов разных типов) появилась около полудня 18 июня в виду наших судов, расположенных южнее Або, близ острова Гангё. Двигаясь под углом в 45 градусов по отношению к нашим войскам, авангардный эшелон шведов открыл огонь, но ответная стрельба нашей артиллерии была настолько успешна, что шведы вынуждены были отступить. Атака повторилась, но столь же неудачно, а к русским подоспели три судна, вернувшиеся из разведки. У шведов было разбито четыре судна, одно из которых приткнулось на мель около острова Гангё. Дувший навстречу противнику сильный ветер содействовал русским в этом бою.
К вечеру под прикрытием подоспевшего подкрепления из пятнадцати судов шведы отошли под защиту острова Крамне. Новая стоянка гребной флотилии была избрана в 8 верстах впереди Або, между островами Рунсало и Хирвисало.
20 июня гребной шведский флот (58 судов) подошел на три версты к нашей флотилии, но почему-то промедлил и не предпринял никаких действий до 22 июня. В этот день в 6 часов вечера к нашему авангарду приблизилось шесть канонерских лодок. Завязалась перестрелка, под прикрытием которой двинулась длинная линия остальных неприятельских судов. На левом крыле, сзади канонерских лодок, находились баржи с десантом. Русская флотилия из 26 судов построилась в одну линию между Рунсало и Хирвасало, выделив три канонерские лодки уступом вперёд для прикрытия своего левого фланга. Атака двенадцати шведских канонерок на этом фланге была отбита огнём наших стрелков с острова Рунсало. Неприятель, усилив огонь против русских флангов, обрушился на центр нашего расположения. Но передовая шведская галера, встреченная пятью русскими канонерками, была отбита. Та же участь постигла и следовавшие за ней в кильватере суда.
Наступила ночь, но шведы не прекращали своих атак и продолжали обстреливать нашу флотилию. Наконец они двинулись вперёд всем фронтом. Все русские гребные суда с громким «ура» ринулись навстречу шведам, осыпая их картечью. Не ожидая столь смелого контрудара, противник пришел в расстройство, и суда его стали поодиночке искать укрытия за островами. После преследования на протяжении не более версты наши суда возвратились на прежнее место.
В бою 22 июня потери русских составили 10 убитых и 15 раненых. Одиннадцать наших судов получили повреждение, но ни одно не вышло из строя. У шведов же было повреждено двадцать судов.
В конце июня в район Або прибыл отряд судов графа Гейдена. Гейден, узнав, что шведы заняли пролив Юнгфрузунд, решил обойти его, проведя свои суда узким проливом, отделяющим остров Кимито от материка. Пролив этот, в одном месте ещё при Петре I заваленный камнями, был непроходим для судов таких размеров, какие имела наша флотилия. Но Гейдену через два дня тяжёлой работы удалось очистить проход и провести свой отряд на настоящий фарватер по другую сторону Юнгфрузунда.
Утром 9 июля наша флотилия встретилась со шведскими канонерскими лодками. Начался бой, закончившийся поражением шведов, которые отступили к острову Сандо, где стоял их корабельный флот. В этом сражении Гейден был ранен, и его сменил капитан-лейтенант Додт.
Шведы, заняв сильную позицию на фарватере, снова заградили путь нашей флотилии. Но 20 июля Додт атаковал неприятеля и после жаркого боя одержал над ним полную победу: одна часть шведских судов для исправления повреждений отступила к Юнгфрузунду, другая – к острову Карпо, а наша флотилия благополучно прошла в Або.
С целью очистить от шведов пролив Юнгфрузунд, где в одном из узких проходов стояли два их корабля и два фрегата, капитан-лейтенант Новокшенов, находившийся с отрядом гребной флотилии у Дальсбрюка, в полутора верстах от шведских судов, 7 августа с шестью судами (три канонерские лодки и три иолы) подошел к неприятелю на такое близкое расстояние, что картечь шведских кораблей и фрегатов перелетала через наши лодки и иолы. Ограничившись на этот раз двухчасовой канонадой брандскугелями, Новокшенов на следующий день возобновил её, введя в дело весь отряд, за исключением двух гемамов, брига и двух небольших яхт, оставленных на прежней позиции у Дальсбюка. Но во время боя оставленные суда были неожиданно атакованы 20 неприятельскими канонерскими лодками и 25 вооружёнными баркасами с 600 человек десанта. Шведы напали так быстро и решительно, что менее чем через полчаса со всеми нашими судами свалились в абордаж. Отбиваясь с отчаянной храбростью и перейдя от картечного и ружейного огня к рукопашной свалке, наш небольшой отряд уже изнемогал в борьбе с сильнейшим неприятелем. Самый жестокий бой происходил на гемаме «Сторбиорн», бывшем под брейд-вымпелом: на нем убиты все начальствующие лица, то есть командир и два офицера, а из нижних чинов 80 человек убито и 100 ранено. Овладев гемамом, шведы обрубили его канат и повели на буксире. Но в это время Новокшенов, уже слышавший пальбу при начале сражения, пришел на выручку. Захваченный шведами гемам был отбит, три канонерские лодки и два баркаса потоплены со всеми людьми, и отступившие неприятельские суда спаслись только благодаря густому туману и наступившей темноте. Следствием этого боя было удаление шведов из Юнгфрузунда и вскоре открытие свободного прохода для русских судов на всем протяжении шхер от Выборга до Або.
18 августа 1808 г. другой отряд русской гребной флотилии из 24 судов под начальством капитана 1-го ранга Селиванова, обозревая шхеры у острова Судсало и захватив тут небольшое торговое судно с грузом соли, встретился с вдвое более сильным неприятельским отрядом, состоявшим из 45 канонерских лодок и 6 галер. Они приближались с попутным ветром к выходу из узкого пролива на пространный плес, на котором находились суда русской флотилии. Селиванов, не желая дать шведам возможность воспользоваться преимуществом своих сил на широком плесе, не дал выйти им из узкости. Немедленно наш слабый авангард, защищавший пролив, по которому приближался неприятель, был значительно усилен. А другие русские отряды судов заняли два прохода, через которые шведы пытались обойти фланги нашей линии.
Сражение продолжалось около восьми часов. Картечная стрельба велась на самом близком расстоянии. Несмотря на облака густого порохового дыма, относимые в сторону русских судов, и немедленную замену повреждённых неприятельских судов новыми, огонь русской артиллерии был так успешен, что шведы не могли прорваться на плес, и наступление ночи, почти прекратившей бой, заставило их остаться на прежнем месте.