— Убирайтесь, ребята, или я вас ударю, — я заставила вспышку серебряной магии полыхнуть в моих глазах.
Мальчик в красной шапочке улыбался от уха до уха.
— Неужели ты это сделаешь? О, пожалуйста! Я никогда раньше не был сражён ангелом.
— Кажется, ты хотел сказать «поражён», а не «сражён», — поправил его коллекционер карт Легиона.
— Это ты сражён наповал, раз втюхался в Леду Пандору, — мальчик в красной шапочке издал пронзительный писк, который, как я могла только догадываться, должен был изображать голос его друга. — О, Ангел Хаоса, ты подпишешь мою игрушечную машинку? О, Ангел Хаоса, я люблю тебя навеки.
Я бросила камни и схватила мальчишек за шиворот. Я подняла их над головой. Меня так и подмывало стукнуть их лбами друг о друга, но они были людьми, и я боялась, что могу наградить их сотрясением мозга.
— Хорошо, вот как это будет, — холодно сказала я им. — Когда я поставлю вас на землю, вы побежите прямиком домой так быстро, как только могут нести вас ваши ноги. Иначе я использую вас как приманку, чтобы выманить монстра из укрытия. А потом, если вы чудом выживете, я обвиню вас в препятствовании официальному расследованию Легиона. Поняли?
— Понял, — кротко сказал мальчик в красной шапочке.
Коллекционер карт Легиона энергично закивал.
— Да, мэм.
— Хорошо.
Я опустила мальчиков на землю. К счастью, они не раскусили мой блеф. Как только их ноги коснулись земли, они кинулись прочь.
— Не могу поверить, что она угрожала скормить нас чудовищу! — крикнул мальчик в красной шапочке своему приятелю.
— Я знаю! — ответил коллекционер карт Легиона. — Это так круто! Нам угрожал Ангел Хаоса!
— Но нам никто никогда не поверит! Надо было снимать на видео!
— Хочешь вернуться и посмотреть, не будет ли она угрожать нам снова?!
Я запустила огненный шар в их сторону, нацелив его достаточно близко, чтобы заставить их дважды подумать о возвращении. Мальчики взвизгнули и побежали быстрее.
Лейла смотрела им вслед.
— Умеешь ты обращаться с детьми, Леда.
Я вздохнула.
— Думаю, что монстр тоже убежал, — сказала она.
Я медленно повернулась кругом.
— Он пошёл в ту сторону, — я указала вглубь двора со стройматериалами.
— Откуда ты знаешь?
— Просто следую за запахом горящего масла.
— Чудовище пахнет горящим маслом?
— Да, — я захватила ещё несколько камней. — Ты что, не чувствуешь запаха?
— Нет.
— Ну, тогда, наверное, я просто сошла с ума.
Лейла рассмеялась.
— Басанти права. С тобой никогда не бывает скучно.
— Хотела бы я верить, что это комплимент.
Она снова рассмеялась.
— Давай просто разберёмся с этим монстром, пока тебя не нашли другие твои поклонники.
Мы шли до тех пор, пока след чудовища не оборвался перед парой деревянных надворных построек. Я не была уверена, что монстр действительно здесь. Запахи, доносившиеся из многочисленных трещин в стенах уборной, мешали моему носу. Я бросила несколько камней, просто чтобы быть уверенной.
Яростное рычание подсказало мне, что я попала не в строительные материалы, а во что-то другое. Лапы застучали по земле, и груда ящиков опрокинулась. Я бросила следующий камень в рассыпанные ящики, добившись ещё одного рычания от невидимого монстра. Мы близко. Пока я двигалась в одном направлении, Лейла обошла кругом, чтобы зайти сзади.
Я подала знак Лейле. Она выпустила струю огня. Та угодила в монстра, осветив его на мгновение. Это дало мне хороший обзор того, с чем мы имели дело, и зрелище было не из приятных. Желтоглазый монстр походил на гигантскую пантеру, покрытую массивными металлическими пластинами.
Я схватила металлический прут и ударила зверя по голове. Ну, по крайней мере, туда я целилась. Зверь увернулся так быстро, что мой шест попал в одну из надворных построек и вместо этого выломал кусок стены.
Чудовище бросилось на Лейлу, повалив её на груду кирпичей. Я выстрелила телекинетическим взрывом, который сбил монстра с неё. Зверь встряхнулся и снова стал невидимым. Я больше не видела его, но чувствовала, как земля задрожала под моими ногами, когда он бросился на меня. Я приготовилась встретить его приближение.
— Ударь огнём ещё раз, Лейла! — крикнула я.
На этот раз, когда она осветила монстра, я знала, чего ожидать. Как только он стал видимым, я бросила в него взрывное зелье. Последовавший взрыв снёс несколько его броневых пластин. Я быстрой чередой бросила ещё три зелья. Два из них попали в зверя, но одно улетело мимо. Вместо этого бутылочка с зельем разбилась об экскаватор и снесла дверцу машины.
Чудовище развернулось и прыгнуло на меня. Оно больше не было невидимым. Наши атаки, должно быть, повредили его достаточно, чтобы нейтрализовать эту способность. Вот и замечательно. Намного легче бороться, когда ты действительно видел, что происходит.
Но бой ещё не закончился. Монстр запустил в нас роем магических дисков. При ударе они взрывались, как зажигательные бомбы. Во все стороны полетели металлические столбы, кирпичи и осколки тяжёлой техники. Надворные постройки взорвались. Мы с Лейлой укрылись за тем, что осталось от экскаватора.
Чудовище продолжало двигаться. Оно подняло своё кошачье тело высоко в воздух и впечатало Лейлу в землю. Я схватила его за хвост и сильно дёрнула. Это привлекло его внимание. Оно отвернулось от Лейлы и теперь надвигалось на меня. Когда оно взмыло в воздух, я поняла, что сейчас произойдёт. Я вытащила меч, надеясь, что этого окажется достаточно. Когда монстр врезался в меня, я воткнула клинок в щель между двумя пластинами брони. Зверь приземлился на меня сверху.
Должно быть, я убила его, потому что он больше не двигался. Чудовище было настолько тяжёлым, что даже моей сверхъестественной силы не хватило, чтобы освободиться.
— Леда? — раздался голос Лейлы откуда-то из-за мёртвого монстра.
— Здесь.
— Ты жива?
Я усмехнулась.
— Постарайся не выдать своего разочарования.
По телу монстра пробежала рябь телекинетической энергии. Он приподнялся на несколько дюймов над землёй, а затем с грохотом опустился обратно. Я застонала от боли.
— С тобой всё в порядке? — спросила Лейла.
— Не совсем.
— Чудовище слишком тяжёлое, чтобы поднять его телекинезом. Я собираюсь попробовать кое-что другое.
В конце концов, Лейле пришлось воспользоваться огромным строительным краном, чтобы снять с меня чудовище.
— Не самый впечатляющий конец боя, — прокомментировала я, когда наконец-то встала на ноги.
— Монстр мёртв, и Земля снова в безопасности. Вот что важно.
Я взглянула на покрытую металлом пантеру.
— Интересно, как он смог выжить по эту сторону барьера?
— Даже не знаю, — Лейла покачала головой. — Но когда я доставлю его в лабораторию, я всё равно разберусь.
— Возможно, тебе придётся пересмотреть свой план, Лейла. Я сомневаюсь, что этот гигантский монстр поместится в твоей лаборатории. И я понятия не имею, как ты собираешься доставить его в Замок Бури, вверх по горе.
— Ты права, — она взглянула на кран. — Но я могу доставить его на базу в Розе Пустынь. Надеюсь, майор Хорн не будет возражать, если я превращу один из его складов в лабораторию.
***
Я оставила Лейлу и мёртвого монстра в Розе Пустынь и поднялась на борт своего дирижабля. Пока я летела обратно в Чистилище, голос Лейлы эхом отдавался в моей голове.
«Какая-то часть меня до сих пор сожалеет, что я так и не стала матерью».
Я не могла отделаться от её слов.
«Мир — опасное место. Но это не мешает нам желать того, чего мы хотим».
Снова и снова эти слова крутились у меня в голове. Наверное, мне не хотелось выбрасывать их из мыслей. Может быть, я хотела помучить себя. Или, может, часть меня действительно согласна с ней.
«Любовь — это лучший щит, который ты можешь иметь. И самый лучший меч тоже. Если эта любовь достаточно сильна, она может выдержать любое заклинание и свергнуть любую империю».
Я так устала. Воспоминание о словах Лейлы убаюкало меня как колыбельная.
Проснувшись, я поняла, что прошло уже несколько часов, потому что я видела вдалеке Чистилище, готовое приветствовать меня дома. Неро был где-то там. Мне хотелось, чтобы он тоже встретил меня дома.
Вздохнув, я нажала кнопку на подлокотнике, и большой телевизор медленно опустился с потолка. Когда экран вспыхнул, Ангел прыгнула на сиденье рядом со мной. Она мяукнула на меня.
Я почесала её под подбородком.
— Рада, что ты снова со мной разговариваешь.
Она замурлыкала.
— Если бы только Неро был так же благоразумен, как ты.
Она чопорно положила одну лапу на другую.
— Я тоже так думаю, — сказала я ей. — Если он не хочет говорить с нами, то и мы не хотим говорить с ним. И скатертью дорога.
Она пристально посмотрела на меня.
— Да, я знаю, что не могу обмануть тебя, Ангел. Но проще притвориться, будто мне всё равно, что Неро злится на меня, понимаешь?
Она ткнула меня в руку своим розовым носиком.
Я погладила её по голове.
— Я знала, что ты поймёшь.
Мелькание знакомых картинок на экране телевизора привлекло моё внимание. Я нажала на пульт в подлокотнике, чтобы увеличить громкость.
— Вчера поздно вечером перегрузка системы привела к тому, что в барьере Магитека в Розе Пустынь открылись многочисленные дыры, — сказал драматичный мужской голос за кадром. — Ни одному гражданину не нужно напоминать, что эти барьеры — всё, что стоит между нами и полным уничтожением.
— Если никто не нуждается в напоминании, то почему он напоминает людям? — спросила я у Ангела.
Она лизнула лапу и тряхнула головой. Очевидно, она полностью согласилась со мной.
— Но для тех зрителей, которые не видели земель за этими стенами, вот небольшая часть того, что лежит за ними, — сказал репортёр.
На экране замелькали изображения руин старого города. Там присутствовали снимки больших стад чудовищ, сделанные с воздуха. И чрезвычайно крупные планы оскаленных челюстей монстров. Кто бы ни сделал эти снимки, он подобрался очень близко к настоящим, реальным монстрам.