Запах дыма, отравивший всю пустошь, все усиливался. Черные массы поднимались из-под земли, а между ними пробивались светящиеся, мерцающие красные жилы.
Драконорожденные назвали это место Эшхолдом. В каком-то смысле это название было неправильным, потому что темные испарения имели базальтовое происхождение, и не были столпами пепла, встречающимися по всей Равнине Черного Пепла. Но для гигантов это было священное место, где огни, пылающие под землей, выходили на поверхность, и где, согласно древнему обычаю, племена отбрасывали даже самые ожесточенные распри. Также, это был редут, к которому отступили выжившие гиганты из орды Скутосиина после того, как воины Тархана вытеснили их из Тимантера.
Хурин понимал почему. Холмы не были такими прочными, как замок с зубчатыми стенами по всему периметру, и прочими оборонительными сооружениями, и спасибо Лорду Двойных Топоров за то, что гигантам не хватало ума построить такое сооружение. Тем не менее, лабиринт препятствий, возвышенность и некоторые укрепления давали гигантам определенные преимущества, а раскаленные угли и пятна пламени лишь усложнят штурм крепости.
Пока что ни один гигант не пробил тревогу. Очевидно, было очень трудно увидеть летучих мышей в задымленном небе. Постукивая пальцем по удивительно мягкому меху на плече животного, Кхорин заставил его опуститься ближе к земле. Он изучил Эшхолд и представил различные способы, которыми армия Покорителя могла штурмовать крепость и чем на это ответят гиганты. Возможности танцевали перед его внутренним взором, как фигуры на доске для сава.
- Опуститесь пониже. – Попросила Бири.
- Зачем?
- Магия. Я чувствую сильное присутствие. Я вижу его так же отчетливо, как пятно на солнце. Оно здесь. – Волшебница указала пальцем в нужном ей направлении.
Дворф не хотел идти на еще больший риск, но он привел ее с собой, чтобы маг мог рассмотреть предстоящее поле битвы, так что следовало выполнить её просьбу.
Кхорин сжал колени, но животное проигнорировало команду. По-видимому, оно тоже почувствовало присутствие мистической энергии и опасалось ее. Дворф снова ударил его коленом, уже сильнее, и только после этого животное полетело в нужном направлении.
Эшхолд стоял на вершине холма, напоминая настоящей замок с внутренним двором. Посреди него пылало огромное пламя, вырывающееся из сдвоенной дыры посреди опаленной земли. Присев на невысокий плоский выступ из базальта, огромный зеленый дракон смотрел на пламя и шипел слова силы. На его темно-зеленой чешуе сияло пламя. Десяток гигантов шаманов в унисон отвечали ему.
Концентрация магии была настолько большой, что даже Кхорин почувствовал её из-за скрутившегося живота и ноющих суставов, но он проигнорировал все это, когда посмотрел на зеленого дракона, который, по-видимому, и был Скутосином.
Кхорину показалось, что с драконом было что-то не так, но он не мог сказать что именно. Драконы, которых он видел прежде, были устрашающими, но красивыми. Даже земляной коричневый змей был по-своему великолепен. Внешний вид Скутосина напоминал ему тело, покрытое язвами, от которого и инстинктивно хочется отвести взгляд.
Он попытался вспомнить истории о нем. Когда-то Скутосин был избранником Тиамат. Затем он умер, а его богиня вернула дракона к жизни. Может, теперь он был неким подобием нежити.
Внезапно закричал гигант, стоящий на вершине одной из скал. Судя по всему, он заметил одного из всадников.
Скутосин, как и шаманы, даже не соизволил поднять голову. Но когда Кхорин повернул летучую мышь, а его товарищи тоже приготовились бежать, то тени, размером с псов и с очертанием драконов, разлетелись по сторонам. Они беззвучно хлопнули зубчатыми крыльями и взмыли в воздух.
Как только они взлетели над смогом, они стали незаметными даже для дворфских глаз. Взволнованная летучая мышь Кхорина занервничала и завертелась из стороны в сторону, что сделали и другие звери Защитников Копья. Судя по всему, они тоже испугались приближающихся теней.
Внезапно закричал драконорожденный. Его летучая мышь начала падать вниз, когда два призрачных драконов сжали когти на кожаных крыльях животного.
Медраш воззвал к Торму и потряс кулаком. Белый свет вспыхнул на его стальной перчатке. Он показал местонахождение теней, опалил их и отбросил на землю. Две тени, вцепившиеся в раненую летучую мышь, потеряли хватку, а зверь расправил порванные крылья и выровнялся в воздухе.
К сожалению, пламя святой Силы тут же погасло, и темные создания снова взлетели вверх. Кхорин отчаянно огляделся и решил, что на северо-востоке этих существ меньше всего.
Он указал в том направлении.
- Я хочу, чтобы прямо над этой скалой, над которой кружат двое Защитников, что-нибудь взорвалось.
Бири запела и вытащила свою кварцевую палочку. Красная искра вылетела из её наконечника и превратилась в грохочущую массу пламени.
Огонь охватил теневые создания и сжег их дотла, разорвав окружение, сформированное вокруг двоих наездников.
- Сюда! - крикнул Кхорин, направляя свою летучую мышь вперед.
Медраш бросил еще одну вспышку Силы Торма в медленно преследовавших их теней. Дворф оглянулся. Сидевшая за спиной Бири пригнулась, и Кхорин встретился с сияющими желтым светом глазами Скутосина.
К своему облегчению, дракон все еще сидел на импровизированном помосте, продолжая свой ритуал и не подавая никаких признаков того, что собирался присоединиться к погоне. Но его взгляд пугал.
Дворф сосредоточился.
Пока разведчики уносились прочь, гиганты метали в них копья и камни, однако, судя по всему, ни один снаряд не попал в цель, и уже вскоре отряд окончательно покинул Эшхолд.
Но они не сбрасывали скорости, пока не вернулись в лагерь, освещенным небольшим количеством костров. Даже если фуражиры не смогли найти достаточно топлива, войскам точно не нужно было согреваться из-за палящей жары на Равнине Черного Пепла.
Кхорину показалось, что его летучая мышь приземлилась с неприятным для нее ударом о землю. В отличие от грифона, этот зверь не был создан для того, чтобы ходить по земле. Но у него были свои достоинства, и, признавая их, дворф похлопал животное по шее, прежде чем драконорожденный с черной чешуей занялся им.
- Вот на таких молодых людей стоит глазеть. - Пробормотал дворф.
Бири отказался отвечать на провокацию.
Медраш и Баласар так же передали Защитникам одолженных им зверей, и все четверо двинулись вперед, к центру лагеря. Туда, где их ждал Тархан вместе с разношерстной группой из старших защитников Копья, вождей кланов и магов.
Улыбаясь, Покоритель поднялся со своего походного табурета, когда они приблизились.
- Все ли благополучно вернулись? – Спросил он.
- Да, Ваше Величество, - сказал Медраш, отдавая честь. - Они заметили нас, но нам удалось оторваться.
- И это не единственная хорошая новость, - сказал Баласар с ухмылкой. - Мы не видели ящеров в большом количестве, а значит, что гиганты не знают о том, что мы можем помешать их призыву.
- Верно, - сказал Медраш. - Это хорошие новости.
Уловив нотки разочарования в голосе родича, Баласар спросил:
- Ну хорошо, что я пропустил?
- Поскольку ты не разбираешься в магии, - начала Бири, - я понимаю, почему ты этого не почувствовал. Но Медраш прав. Ритуал, который проводил Скутосин, определенно предвещает беду.
- Вы видели Скутосина? - Спросил Тархан.
- Да, - сказал Кхорин, - и, если уж на то пошло, он выглядит даже хуже, чем его репутация. Так что я вполне готов поверить, что он собирается сбросить что-то невероятное на наши головы. Вопрос только в том, какую форму примет его заклинание?
Бири заколебалась.
- Мне жаль. Я не могу сказать.
Баласар улыбнулся ей.
- Все в порядке, милая. Ты справишься. Без тебя мы могли бы и не выбраться оттуда.
Лидер клана почесала подбородок когтем большого пальца. По её лбу пробегала изогнутая линия пирсинга в виде луны и цвета слоновой кости. Каждый маленький значок изображал луну в различной форме, от маленького полумесяца до полной луны.
- Если мы не знаем точно, что делает Скутосин, - сказала она, - можем ли мы сказать, сколько времени это займет?
- Нет. - Сказала Бири.
- Значит, если мы хотим прервать ритуал, то должны атаковать сейчас.
Тархан нахмурился.
- Ночью? Едва приготовившись?
- Да, у этого плана есть некоторые минусы. – Сказал дворф.
- И именно поэтому гиганты не будут ждать нас. – Добавил Баласар.
- Хотя я уже и не Защитник Копья, - вмешался Медраш, - но все еще помню, что летучие мыши отлично видят в темноте и могу разглядеть то, чего не увидим мы.
Кхорин без труда поверил в это. Грифону не нужно было говорить, чтобы предупредить своего всадника об опасности, и летучей мыши, очевидно, тоже.
ФенкенкабрадонДокаан, командир Защитников Копья, был воином с бронзовой чешуей и почти такой же большой, как Тархан. И держал меч в ножнах подмышкой, а с его висков свисал витиеватый пирсинг, напоминающий рога. Он проворчал:
- Один из защитников сказал мне, что вы столкнулись с теневыми существами, которых летучие мыши едва видели.
- Со всем уважением, Верховный Лорд, - ответил Медраш, - но магические и неестественные существа всегда создают больше проблем. От своих слов я не отказываюсь.
Докаан резко кивнул.
- Справедливо, - он повернулся к Тархану. - Ваше Величество, я считаю, что план сэра Кхорина вполне достойный.
Несколько других офицеров и лидеров кланов попытались заговорить одновременно. К некоторому удивлениюКхорина, все они, похоже, выражали поддержку его плана. Но, возможно, это не должно было удивлять. Они были доблестной элитой воинственного народа, который очень устал от гигантов.
- Да будет так, - сказал Тархун. - Готовьте войска.
Джет летел по кривой линии, не давая прицелиться лучникам и арбалетчикам. Аот постоянно бубнил слова силы, после чего опускал копье вниз и выпускал очередное заклинание в трескельцев. На этот град размером с его кулак пошёл из воздуха, стуча врагу по голове.