Но чем меньше времени оставалось до решающего дня, тем больше он осознавал, что его ждет грандиозный провал. Весь мир шоу-бизнеса будет знать, что это он отменил концерт. Твид позаботится об этом. Хитроумие Твида клало Доджа на лопатки. Расклеенные по всему городу афиши оповещали о предстоящем выступлении Сиам Майами. Твид обманул его, представив этот маневр как средство давления на Сиам. Теперь Додж понимал, что сам подвергся давлению. Его страшила подобная тактика. Она представляла собой бессовестную манипуляцию людьми на основании предпосылки, что они способны на что угодно, если на них как следует и с умом надавить. Твид устроил Сиам назойливую рекламу и тем самым превратил концерт в абсолютную неизбежность. Решение принимал Твид, а не Додж. Однако Додж не мог позволить, чтобы Сиам не пострадала от последствий своего поведения. Так сексуальна и так безразлична к нему! Ему было необходимо с кем-то поговорить о ней. Однако с Зигги он разговаривать не хотел. Сегодняшняя встреча с Зигги станет невыносимой пыткой.
Дверь распахнулась. Зигги зашагал к Доджу так стремительно и грозно, что тот обрадовался, что между ними есть преграда в виде письменного стола. Он знал, что старину Зигги нечего опасаться, но ему все равно стало не по себе.
—Ты в отличной форме, Зигги,— убежденно сказал он.
Зигги знал, что крепкое здоровье — его крупный недостаток. При таком здоровье нельзя было не излучать жизнерадостность, из-за которой личности, страдающие запором, относились к нему с пренебрежением.
—Зигги, я раздобыл две «гаваны». Специально припасал их для тебя.— Додж протянул Зигги здоровенную коробку и нажал кнопочку. Крышка откинулась.
Зигги взял из коробки две обернутые листьями сигары, одну сунул в нагрудный карман, другую зажал между пальцев и, не удосужившись поблагодарить, выпалил:
—Что бы лично ты ни думал об этих ребятишках на гастролях, у них не отнимешь отваги!
Додж напрягся. Зигги почувствовал это, но продолжил:
—Они заслужили лучшей участи.— Он пользовался сигарой, как указкой.— Ими нельзя не восхищаться. На сей раз Сиам доказала, что у нее сердце львицы. А он, согласись, научил ее этой самой чертовой независимости.— Видя непроницаемую физиономию Доджа, Зигги сменил тактику: — Стью, по совести говоря, признание собственных ошибок только возвышает.
—Зиг.— Нервничая, Стью походил на заносчивого пруссака.— Ты явился, чтобы умаслить меня перед встречей с Твидом?
—При чем тут Гарланд?— удивленно спросил Зигги.
—Если вам обоим понадобилось взять меня в оборот, значит, меня ожидает нелегкая схватка.
—Корчишь из себя Шерлока Холмса?— Зигги радостно взял в зубы сигару и стал прикуривать, поглядывая на Доджа поверх огонька спички.
Додж отошел, чтобы скрыть от Зигги свои растрепанные чувства.
—У Гарланда,— сказал Зигги в промежутке между затяжками,— есть для тебя новости. Ты ни за что не догадаешься, о чем речь. Сигара роскошная.
—Рад, что тебе понравилась,— выдавил Додж.
—В общем, дурень, эти ребятишки, которых ты с таким азартом травил, выроют тебе могилу.
Покровительственный тон Зигги заставил Доджа расправить плечи и холодно ответить:
—Как бы Твиду самому не оказаться в дураках.
—Думаешь, Гарланд способен на риск?— с улыбкой откликнулся Зигги.
На столе Доджа ожил коммутатор. Он нажал кнопку.
—Мистер Додж, к вам мистер Гарланд Твид.
—Пригласите.
В застеленном ковром кабинете возник величественный Гарланд с эскортом в составе помощника по связи с прессой Джоко и главного бухгалтера Честера Дэмпа. Помощник и бухгалтер скромно уселись на диванчик у стены. Гарланд решительно протянул Доджу руку. Рукопожатие получилось коротким, как у боксеров перед раундом.
Зигги напустил густого белого дыма, чем еще больше заинтриговал Доджа.
Гарланд опустился в кресло с такой осторожностью, словно садился на воздушный шарик. Зная о своем огромном весе, он всегда щадил предметы. Он относился к числу очень осторожных гигантов. Его прикосновение всегда было легким, как пушинка, оценивающим, а то и неуверенным — вдруг предмет, кажущийся прочным, на самом деле вот-вот развалится?
—Стюарт,— начал он так же оценивающе,— какая новость могла бы вас больше всего удивить?— Твид пощелкал пальцами, подбирая правильное слово.— В хорошем смысле.
Додж кусал себя за нижнюю губу, но изнутри. Собеседники видели его улыбку, скрывающую замешательство. Он закурил сигарету.
—Не знаю, Гарланд.— Он засмеялся. Такой уважительный смех никак не мог быть натуральным.
—А вы постарайтесь,— подзадорил его Твид.
Додж снял с кончика языка воображаемую табачную крошку, чтобы еще потянуть время.
—Нет, не знаю.
Твид откинулся в кресле, больше не заботясь о его сохранности.
—Чем занимается все это лето мисс Майами?
—С треском проваливается,— довольно ответил Додж.
—Как?— спросил Твид, приближая этим отгадку.
—Устроила свару в Норфолке, так что им пришлось бежать из города. Потеряла голос. Болела. На нее никто не ходит. А сегодня утром,— Додж покровительственно улыбнулся,— ее едва не арестовали за непристойное поведение.
—И что из всего этого следует?
—Что она ненадежна. Что с ней покончено.— Додж приободрился: благодаря Твиду он нащупал прекрасный повод для отмены выступления.— Что ей нельзя доверять. Слишком велик риск.
Твид медленно повернулся в кресле и сказал своему бухгалтеру:
—Честер, расскажите мистеру Доджу, как продвигается предварительная продажа билетов.
Додж питал огромное уважение к главному бухгалтеру Твида: Дэмп был нерешителен, консервативен, лишен воображения, традиционен и безрадостен. Он крал гораздо меньше положенных пятнадцати процентов.
—Билеты расходятся очень бойко. Скоро будет исчерпана квота предварительной продажи.
—С Сиам не оберешься бед,— гнул свое Додж.
Твид согласно кивнул.
—Ходят слухи о ее ненадежности. Тут вы правы. Она появляется и исчезает, убегает, теряет голос, нарушает договоренности.— Он обернулся к Джоко, требуя продолжения.
—История о непристойном обнажении,— Джоко улыбнулся своей приятной жуликоватой улыбкой,— появилась в утренних газетах вместе с предоставленной мною фотографией.
—Какой?— встрепенулся Додж.
Джоко продемонстрировал ему лист таблоида. У Доджа отлегло от сердца: он увидел Сиам в узком блестящем платье, а не обнаженной, как на его фото.
—Если вы прочтете статью,— наставлял Джоко Доджа,— то вам станет ясно, что ее едва не арестовали за непристойное обнажение, когда она догоняла на улице какого-то мужчину. Ничто не может возбудить такого интереса, как это, Стью.
Зигги заметил, как затуманился взор Доджа, стоило ему сообразить, что в статье говорится о Барни. С Доджем Сиам никогда не выказывала подобной страстности. Зигги оказался прав: он упустил Сиам. Додж был потрясен, однако чувствовал, что факты на его стороне.
—Ее выступление следует отменить. Слишком большой риск.
—А по-моему, игра стоит свеч,— возразил Твид.— Покажите ему выручку на сегодняшний день.— Он сказал это прямо в лицо Доджу, хотя фраза предназначалась Честеру. Тот встал и положил перед Доджем компьютерную распечатку.
Додж взглянул на цифры и почтительно умолк.
—За всеми бедами, которых с ней, как вы говорите, не оберешься, публика чует природный талант.— Твид по-простецки почесал за ухом.— А мы не отстаем от публики. Надеюсь, она полюбит Сиам еще сильнее, если поймет, что певице угрожал провал, но она превозмогла себя. Конечно, все это прикидывается на глазок. Мой опыт подсказывает одно, ваш — другое. Зато вполне осязаемо то, что я намерен вам предложить от имени образовавшейся с этой целью группы инвесторов: полмиллиона долларов за контракт мисс Сиам Майами.
Сумма называлась колоссальная. Додж был ошеломлен. Зигги, помощник и бухгалтер раскраснелись. Они готовы были зааплодировать в честь столь величественного жеста, сделанного Твидом.
Твид сначала извлек из кармана толстенный бумажник и только потом вспомнил, что чековой книжкой ведает его бухгалтер. Тот уже вооружился чеком. Твид положил чек перед Доджем.
—Вот задаток — четверть миллиона.
Любой, предлагающий чек на четверть миллиона долларов, выглядел бы внушительно, но в устах Твида это прозвучало так, будто этим авансом исчерпывались вообще все деньги, имеющиеся на обоих полушариях Земли.
В кабинете установилась тишина. Яркие абстрактные сюжеты, украшающие стены, казалось, вот-вот потекут на пол смешанными потоками краски, не выдержав электрических зарядов, бьющих во все стороны. Теперь Зигги мог по достоинству оценить декоративный хаос интерьера.
—Мы заплатим вам эти деньги любым устраивающим вас способом,— невозмутимо произнес Честер Дэмп. Никто не воспринял это замечание как необязательное. Способ уплаты имел совершенно конкретное, более того, первостепенное значение.— Любым способом, уменьшающим для вас налоговое бремя.
Додж не прикасался к лежащему перед ним чеку, даже не смотрел на него. Казалось, он совершенно ушел в себя и не реагирует на окружающее, несмотря на всю остроту ситуации.
—Растолкуйте,— велел Твид бухгалтеру, указывая движением подбородка на чек.
—Мы позаботимся, чтобы вам не пришлось платить налог с прироста капитала. Просто назовите способ, каким вам предпочтительнее получить эти деньги.
Додж опустил незрячие глаза и вынул из пачки очередную сигарету. Через несколько секунд он спокойно положил едва тлеющую сигарету в пепельницу. Это было сделано специально, чтобы показать, что он не нуждается в подсказках и полностью владеет ситуацией.
—Честер!— тихо позвал Твид. Его голос был полон желания творить добро. Бухгалтер четким движением вынул из бумажника доллар и подал его Твиду.— Разрешите.— Сердобольный Твид не выносил, чтобы у него на глазах такой Человек, как Додж, не мог толком зажечь сигарету. А у Доджа во рту находилась уже новая сигарета.
Этот приступ учтивости сбил Доджа с толку. Именно то, что он никак не прореагировал на готовность Твида дать ему прикурить от зажженной купюры, лучше всего говорило о степени его напряжения. Помощник, бухгалтер и Зигги по достоинству оценили психологическое мастерство Твида. Твид достал из кармашка зажигалку в перламутровом корпусе и щелкнул золоченой пластинкой. Появился язычок пламени.