Он долго ждать не стал, да и в охапку ее, на кровать положил, платьишко заголил, молодца своего достал и сует куды положено.
Один раз ткнул – мимо! Второй раз – то же самое. Что за напасть? Тык-мык, а все без толку.
Разозлился, соскочил с Маши, кричит:
– Чего ты такое сделала, чем мохнатушку свою закрыла, что мой молодец в нее не входит, попасть не может?
Маша реветь:
– Не виновата я… Сроду тебе отказу от меня не было. В ночь, полночь, в любом месте разрешала. Да верно перестаралась, заросла она. Нет ее больше…
– Как так нет? Да куда ей деться?! А ну показывай!
– На, смотри, мне не жалко. Хоть с фонарем ищи, а нет ее и все тут. Как скупалась, так и не стало ее.
Легла. Ноги раздвинула, раскинула… Алешка сперва сверху глядел, ничегошеньки не разглядел, не выглядел, ближе сунулся, пальцем водит, тычет, найти пробует. Нет ни фига… Ноги есть, шерсть тоже на месте, а кунка пропала, как корова языком слизала.
Он морду скривил, Машку на живот перевернул, сзади оглядел, общупал всю, ничего не выискал. Даже под мышки полез смотреть.
Машка визжит, вырывается:
– Чего там-то ищешь? Щекотно мне! Ты еще за ухо загляни…
– И загляну! Вдруг она у тебя ускочила куда. Там тоже шерсть растет, может, и спряталась-затерялась.
– У тебя самого затерялось, когды чесалось. Нечего было кажный день на меня прыгать, кидаться, изо всей мочи напрягаться – вот она и не выдержала, спряталась…
– Я ей спрячусь! – Алеха кричит, чуть не рычит. – Сейчас ножик-режик возьму и новую прорежу в том самом месте.
– Уйди с глаз моих! Если бы с твоим молодцом чего вышло, я бы насмехаться вовек не стала.
А Алеха на кухню нырнул, возвращается с ножичком в полруки, что свиней колют, кивает ей:
– Счас щелку сделаем по размеру, давай…
– Ирод этакий! Зарезать меня хочешь, смертушки моей ждешь! Не дамся, утоплюсь лучше!
Плюнул Алешка, ножик бросил и пошел со двора. А Маша еще горше заплакала безутешно, в подушку уткнувшись. Поревела, погоревала и решила от горя своего впрямь руки на себя наложить, жизни лишить. Пошла в сарай, где сбруя конская висела, взяла вожжи, закинула на балку, петельку соорудила, на чурочку влезла и совсем собралась себя удушить, как заскочил в сарайку пес ихний Черныш. И к ней, скулит, ноги лижет, ласкается, играется.
Посмотрела Маша на пса, поглядела и расхотелось ей помирать. Вроде и не пожила еще ладом, а тут… в ад прямиком. Соскочила с чурбачка, вышла на свет, зажмурилась от солнышка. Хорошо-то как! И Черныш тут же прыгает, скачет, хвостищем виляет, хозяйку ободряет.
Вспомнила тут Маша, что есть в деревне бабка Анфиса. Та всех девок пользует, лечит от напастей разных. Да и кинулась к ней прямиком, через огороды бегом.
Прибежала, в оконце постучала, зовет бабку. Приоткрылась на окне занавесочка, бабка Анфиса в щелочку глянула, рукой махнула: мол, погоди, подожди, занята докудова. Села Маша на лавочку, лицо платочком прикрывает, чтоб не признал кто, не донес свекровке. Та у нее больно набожна была, все посты блюла, Марью пилила, костерила: не так села, не туды поглядела, не тот платок надела.
Наконец дверь во двор у бабки Анфиски скрипнула, видать, кого-то выпроводила, Марью в дом приглашает.
Зашла та, на лавочку с краешку села, да вмиг и оробела, не знает с чего начать, какое слово сказать.
Начала Анфиса ее выспрашивать, с чем пришла выведывать:
– Что у тебя, девка, к песне припевка, случилось-приключилось? Может, пузо болит? Может, в ином месте саднит? Аль ребеночка ждешь-пождешь, а к фельшеру не идешь? Ты откройся бабке, оставишь свои беды на лавке. Если случился грех какой, то не будь лапшой. Покайся, как перед попом, накроем грех горшком.
А Маша сидит, молчит, словно язык проглотила, словечка не обронила. Вдруг из-за печки кот вышел, словно чего услышал, и к ней… Да как начал шипеть, пыхтеть, глазища выпучил, когтища выпустил, шерсть дыбком поднял, того и гляди бросится-кинется.
Бабка Анфиска это дело увидала, кота отогнала, головой седой покачала:
– Однако ты, девка, ко мне с опасным делом пришла, коль кот мой, Шимка, черная шерстинка, на тебя чуть не набросился, не накинулся. Нечистая сила с тобой пошутила-пособила. Давай-ка сказывай-рассказывай чего вышло. Неча в молчанки играть, не та у меня стать.
Маше деваться-то некуда, выложила все как есть, рассказала, как кунку свою потеряла.
Принесла бабка Анфиска лампу свою со стола, юбку у девки подняла, заголила, меж ног пощупала, потыкала и говорит:
– Сколь лет живу, а такое дело первый раз вижу. Видала мужика без конца, баб без грудей, самих с усами, с бородами, а чтоб кунка в гости ушла, следа никакого не оставила – то первый раз вижу! Но сказывала мне еще моя бабушка-покойница, царство ей небесное, что случается и такое. Может кто ее и переманить, к себе взять, забрать. Только человеку то не под силу, а вот ведьмы аль русалки, те и не такое могут.
Маша и рассказала, что в речке купалась, ничем не покрывалась, а потом хватилась – и нет ее.
– Уж не в Журавлике ли речке ты умудрилась в воду залезть?
– Да так оно, бабушка, и есть…
– Ой, худо-то как! Беда какая! Кто ж тебя, глупую, надоумил, наставил? В ту речку направил?
– Так никто… Сама залезла…
– А не твой ли муж Алешка Силин?
– Точно, мой будет. Весной свадьбу сыграли…
– Вот теперича мне и ясно все, понятно стало. То ж русалки тебе за него отомстили, подкараулили, подловили…
Рассказала она Маше историю давнюю про то, как Алешка с парнями русалочку поймал, в бочку засунул. А Маше-то про энто и не ведомо было, никто не сказал, не подсказал.
– Зачем же ей моя кунка? У нее, поди, и своя есть на эту честь.
– В том-то и дело, что у них лишь бабье тело. А кунки они у девок-разинь крадут, к себе переманивают. Особливо кто без молитвы в воду сунется, вот они тут как тут. А потом друг перед дружкой и хвастают, с лешими шастают.
– Так как мне ее обратно забрать? Мужик мой, Алешка, жить со мной не станет, не захочет. Зачем я ему нужна-сдалась?! Помоги, бабушка Анфисушка, век за тебя Бога молить стану, чего хошь для тебя достану.
– Ладно, жалко мне тебя, дуру. Твой мужик баловал, а тебе ответ держать. Так-то оно и бывает: жить по своей воле, так и умирать в поле. Он, варнак этакий, с русалочкой шутки шутил, на всю деревню беду напустил, а теперь и на тебя печаль-беда пришла, след твой нашла. Ну да ладно, битого, пролитого да прожитого обратно не воротишь, перед бедой дверь не заколотишь. Слушай меня и запоминай, все как скажу – выполняй.
Пошла бабка Анфиса в кладовку, долго там рылась, копалась, выносит в руке гребень железный, кованый, каким лошадям гриву расчесывают-разглаживают. На стол его положила, молитву над ним сотворила. Подает Маше в руки и приговаривает:
– Как нонче луна в полную силу засветит, на небо вылезет, так и иди к тому месту, где купалась, кунки своей лишилась. Спрячься за кустом, затаись, замри и и сколь надо жди. Приплывут русалки к тому месту купаться, при свете лунном греться. Будут хвалиться, похваляться друг перед дружкой кто из них красивее да ловчей. Тут слушай, прочисти уши, от них и узнаешь, которая твою кунку переманила, к себе насадила. И заметь еще, куда она гребешок кладет-прячет, свой единственный. Забери его, а вот этот, заговоренный, в огне каленый, положи заместо его. И домой беги, не оглядывайся. А потом решим-поглядим, как дело дале пойдет-покажет. Все поняла?
– Все, бабушка…
– А не испужаешься? Не растеряешься?
– Все одно мне выхода нет. Жить ни мужиком, ни бабой не стану, а гребешок русалочий достану.
– Ну и пойди с Богом, помолись за порогом.
Вышла Маша на улочку, перекрестилась, помолилась. В руке гребень железный, кованый держит. Он ей словно руку жжет, про бабкин наказ забыть не дает. На небо глянула, а луна уже краешек показала, на земле ночь настала. Постояла она, подумала и, домой не заходя, с мужем не советуясь, прямо к речке и пошла тишком, прямиком.
Только за околицу вышла, к леску повернула, как слышит, бежит следом кто-то, повизгивает. Оглянулась, а то Черныш примчался, следом увязался. Ластится к ней, ласкается, языком красным руки лижет. Обрадовалась ему, как другу лучшему. Вдвоем все не так страшно, от зверя защитит-оборонит. Пошли, он впереди бежит, она следом поспешает, по тропинке ступает.
Скоро и к покосам вышли, к речке Журавлику подошли. Огляделась Маша, осмотрелась, выбрала кустики, что поближе к воде, да там и затаилась-спряталась. Черныша рядышком положила, морду рукой накрыла, чтоб не зарычал, русалок не напугал. Сидят, ждут…
Тут и луна в полную силу вошла, на середку неба выбралась, вылезла. Словно блюдце со сметаной в небе висит, сияет, лес озаряет. Слышит Маша, как вода в речке забулькала, забурлила, круги пошли… и вдруг на самой середке три головы из речки высунулись, показались. Она присмотрелась, пригляделась – три девки плывут, волосы расплетенные по воде за ними стелются, тянутся.
Начали они в воде плескаться, друг за дружкой гоняться, в салочки играть. Смеются, радуются, брызги ажно на берег летят. Поиграли так, к бережку подплыли, вылезли, сели рядком. Беседу, разговор промеж себя завели, достали гребешки. Волосы чешут, тину из них вычесывают.
Одна русалка и толкует другим:
– Хорошая ночка сегодня, лунная. Ни дождика, ни ветерка нет. Может, леших позовем, покличем, чтоб пришли к нам, песни попели, на гармошке поиграли, нас повеселили.
– Слышала я, что они на смолокурню подались, смолы набрать, над деревенскими мужиками подшутить хотят, лошадей им вымазать.
– А мой лешачок меня замуж взять обещал. Я ему сыночка рожу, – самая младшенькая из них говорит, что ближе к Маше сидит.
– Это как он тебя замуж возьмет, с какой стати? Ты рожать и вовсе не способна… – старшие русалки отвечают.
– Ране не могла, не умела, а теперича так запросто.
– Да скажи, не томи, как сумеешь, сможешь.
– А я сегодня у девки одной кунку украла, за сестру свою отомстила, которую парень деревенский в бочке уморил. Она ему как раз женой и будет.