Только однажды подъезжает он к переправе через топкую речку, а там как раз воз застрял с поклажей, засела телега по самые ступицы. Лошаденка тощая бьется, тужится и ни с места. А на самой телеге рогожные мешки с клюквой наложены, старик со старухой сидят и девка молодая, что лошадью правит. Юлташ-бай собрался было помочь ей вытащить телегу из грязи, да только смотрит: девка та берет одной рукой старика, во вторую сгребла старуху, родителей своих, вынесла их на сухой бережок, усадила под кустиком, обратно вернулась, мешки перетащила с телеги. Потом схватила телегу за край, да из грязищи ее и выдернула-вывернула, лошаденку хлестнула и мигом на берег выбрались!
Всякое Юлташ-бай видел, но такого не приходилось! Подивился он силе девки той и решил с ней познакомиться, узнать, кто она такая есть, откуда будет, почему раньше ее не видел, не встречал. Перемахнул он через ту речку, поклонился старикам и спрашивает девушку:
– Как тебя зовут-величают? Откуда, красавица, будешь? Почему раньше тебя в наших краях не встречал?
А та на него сердито так глянула, своей работой занятая, мешки рогожные обратно на телегу грузит, лошадку взмокшую травой утирает, да и отвечает:
– Не твоего ума дело, кто я есть и где живу. Иди, куда шел, и мне не мешай, а то худо будет, пожалеешь, что связался.
– Это ты мне грозишь, что ли? – расхохотался Юлташ-бай. – Да я первый силач во всей округе, с такими, как ты, с десятерыми сладить могу, одной рукой справиться.
– Смел ты больно, как я погляжу. – Девушка усмехается, а сама продолжает делом своим заниматься.
Юлташ-бай хотел было к ней поближе подойти, поговорить, разузнать, кто такая, а она тут схватила с телеги кнут да как хлестнет Юлташ-бая по ногам, вокруг колен обвила, со всей силы дернула. Тот не ожидал такого поворота да наземь грохнулся во весь богатырский рост, на ноги вскочил, глаза выпучил от удивления, еще шаг к девушке сделал. А та хвать с воза мешок с клюквой, да и вдарила со всей мочи им по голове Юлташ-бая. Клюква подавилась, сок дала, все лицо Юлташ-баю измазала, перепачкала. Тут он вконец растерялся, не знает, как и быть, смотрит на девушку во все глаза, дивится ее силе и храбрости.
– Зря ты с нашей дочкой силой и смекалкой меряешься, – старик тут проговорил, что молча до того наблюдал за всем, слова не проронил, – не родился еще тот человек, кто бы мог с нашей Зайнап справиться, перехитрить. И ты сил зря не трать, прости ее шалости.
– Точно, правильно он говорит, – старуха ему поддакнула, – брось бесполезным делом заниматься. Зайнап у нас девка своевольная, своенравная, не знаем, в кого и пошла, удалась, послал Аллах испытание.
– Где же вы живете, люди добрые? – Юлташ-бай к ним обращается. – Отчего раньше не знал вас?
– Живем мы на дальнем болоте уже много лет, от злых людей укрывшись, – старик ему отвечает, – поскольку поклялся один недобрый человек извести наш род. Погубил уже и братьев моих и сыновей, вот только одна Зайнап на старости лет утешением для нас и осталась, от бед оберегает, за всем в доме следит. Сама и рыбу ловит, и на охоту ходит, нас кормит, обихаживает. Без нее мы со старухой давно бы сгинули, померли.
– Куда же вы сейчас едете? Далеко ли путь держите?
– В соседнее селение, чтоб клюкву на муку выменять, соли купить, запастись кое-чем, а тут, видишь, застряли, как на грех.
– Приглашаю вас к себе в гости, – Юлташ-бай им говорит, – помогу, чем смогу, может, и подружимся, коль Аллах даст.
– Спасибо тебе, добрый человек, – старик отвечает, – только не знаем, как дочка наша решит, согласится ли.
– Согласна я. – Зайнап отвечает, а сама глаз от земли не поднимает, щеки румянцем зарделись, видать, застыдилась, что так с Юлташ-баем обошлась.
Вот приехали они в селение, зашли в дом-громадину, самим хозяином сложенный из вековых деревьев, огляделись, спрашивают Юлташ-бая:
– Видать, большая семья у тебя, коль такой домину выстроил, отгрохал? Только что-то никого не видно, не слышно. Где все?
– А никого и нет, – Юлташ-бай им отвечает, – один живу. Родители давно как умерли, сестры замуж повыходили, а братья свои собственные дома имеют.
– Как же так случилось-вышло, что такой человек да и один вдруг живет? Неужели жену найти не можешь? Вроде не больной.
– Ко многим девушкам сватался, только ни одна не пожелала женой мне стать. Боятся силы моей. А разве моя в том вина? Коль Аллах меня силой наградил, значит, зачем-то дана она мне. А только из-за нее, видать, одному век вековать придется.
Тут старик со старухой переглянулись и зашептались о чем-то потихоньку, а потом старик и говорит:
– Ты извини нас, что промеж себя посекретничали малость. Только вот какое дело: дочке нашей давно срок подошел замуж идти, только никто ей не по нраву. Случай, видать, вас не зря свел. И хотя не по обычаю нам свою собственную дочь в жены тебе предлагать, но если согласишься, пожелаешь, то мы бы и не против. А ты что, Зайнап, скажешь? – к дочке повернулся.
Та смутилась, покраснела, что зорька ранняя зарделась, отвечает:
– Родительское слово для меня закон. Как вы решите, так и я поступлю, не посмею ослушаться.
– Ну, молодец, за тобой слово. – Старик улыбнулся, Юлташ-баю хитро подмигнул. – Я много лет на земле прожил и сразу могу сказать, что лучшей жены тебе не сыскать. Но чтоб обычай наш не нарушать, сегодня не говори ничего, не отвечай, а коль надумаешь, то засылай сватов к нам в избушку на дальнее болото. Там все и решим.
Переночевали они ночь у Юлташ-бая в доме и по своим делам дальше поехали, попрощались. Через неделю Юлташ-бай сватов к ним прислал, а вскоре и свадьбу сыграли, зажили дружно и в согласии.
И все бы у них хорошо было, как у остальных людей, если бы не возгордился Юлташ-бай самим собой и своею силою, что нет у него во всей округе противника, кто бы рискнул с ним потягаться, силой помериться. Как на праздник выпьет кружку-другую хмельного вина, так начинает перед соседями бахвалиться:
– Эй, если есть среди вас удальцы, кто готов со мной бороться, пусть выходят на честный бой. Кто меня победит, на спину положит подряд три раза, готов тому до самой смерти служить-прислуживать, любую работу делать-выполнять, что ни прикажет. Но ежели кто проиграет, то будет у меня в батраках ходить, по моей указке жить, сколь ему велю.
Молчит народ, парни глаза в сторону отводят, ни один не желает в кабалу к Юлташ-баю идти, все про его силу знают, наслышаны. А он еще для острастки подойдет к воротам соседским, о столб спиной почешется как бы шутя, а тот и треснет, переломится пополам, словно былинка сухая в поле от ветра осеннего. Правда, Зайнап, как его речи бахвальные, хвастливые услышит, из дома выскочит, схватит его за руку и за собой волочет, тащит, строго мужу своему выговаривает:
– Сила у тебя есть, а ума с горошину. Разве можно принародно так хвастаться-бахвалиться? А если пэри услышит, то знаешь, какая беда из того выйти может?
– Ни пэри, ни другой нечисти не боюсь. – Юлташ-бай от жены отбивается, а совладать не может, поскольку хоть силы у него и побольше, но понимает, что спорить с ней не стоит, правда на ее стороне.
И вот как Зайнап говорила, пророчила, так оно и вышло.
Возвращался однажды вечером Юлташ-бай к себе в селение с рыбалки, совсем почти до дому дошел, осталось через мостик перейти. Запел он песню веселую о своей силе молодецкой, что нет ему нигде равных, все-то его, мол, боятся, любого он одолеет. Вдруг, глянь, а на мостике стоит мужичонка в рваной одежонке, тощую бороденку двумя пальцами оглаживает, пощипывает. Видать, нищий-попрошайка к ним в деревню забрел случайно. Юлташ-бай и не остановился даже, на поклон его не ответил, лишь плечом толкнул, чтоб тот дорогу не загораживал, через мосток пропустил. Мужичонка-то с мостика и плюх в воду, словно его и не было. Юлташ-бай даже не оглянулся, руки ему не протянул, чтоб на сухое место вытащить, дальше себе идет, песенку горланит. Только и пяти шагов не ступил, как тот мужичонка опять перед ним стоит и одежда на нем не мокрая, а сухая, словно в воду и не падал совсем.
«Ага, мало тебе, так еще получай». – Юлташ-бай подумал и саданул того плечом посильней, чем в первый раз, дальше двинулся не оборачиваясь. И двух шагов не сделал, а мужичонка вновь перед ним стоит, дорогу загораживает. Осерчал Юлташ-бай, удивился, спрашивает мужичка того:
– Откуда ты такой взялся-выискался? Почему поперек дороги у меня встал, пройти не даешь?
– Хочу с тобой силой помериться, богатырь Юлташ. Слух о тебе по всей округе идет. Вот и думаю себе, а может, слажу с тобой? Мне бы такой работничек в самый раз сгодился. Хозяйство у меня большое, одному с ним никак не управиться, а ты в самый раз подошел бы.
Рассмеялся Юлташ-бай в глаза тому мужичонке громко, издевательски. Стоит, хохочет без удержу и говорит ему презрительно:
– И ты, этакий заморыш, замухрышка, взялся со мной тягаться, силой мериться?! А вот этого не хочешь?! – размахнулся со всей мочи да как заедет тому промеж глаз, тот с мостков и слетел, будто не было его совсем. – Мало каши ел. – Юлташ-бай усмехнулся и дальше себе пошел, а сзади его кто-то за плечо трогает. Обернулся, глядь, опять мужичонка замухрыжистый стоит, улыбается как ни в чем не бывало, бороденку тоненькой ручонкой теребит.
– Чего это, богатырь Юлташ, убегаешь, со мной силой помериться не желаешь?
– Ах ты так! – Юлташ-бай рассвирепел не на шутку, схватил противника своего двумя руками и вверх подкинул, да так, что иной бы через три поля перелетел и в топкое болото по самые уши угодил, зарылся. А мужичонка-то в воздухе крутнулся, кувыркнулся и опять на ногах стоит, хихикает себе тихонечко, бороденку одной рукой сучит, другой Юлташ-баю грозит корявым пальчиком.
– Только-то и всего? А попробуй-ка от меня гостинец прими, выдержи, – да как щелкнет пальцем Юлташ-бая промеж глаз, что у того свет померк, на колени упал, в голове помутилось все.
Но поднялся он с колен, отдышался, ладошкой лоб потирает, спрашивает: