— Правильно понимаешь, — кивнула кащенитка, приходя магу на помощь и начиная приводить в действие резервный механизм поднятия хвостового щита. Олег вполне допускал, что ему может встретиться кто-то или что-то со способностями к техномагии больше, чем у него самого. Или способное напрочь испортить голема с одного удара. И принял меры предосторожности на случай подобного. При помощи магии задняя тяжелобронированная часть машины находилась внизу, а не вверху. Если же что-то слишком сильно перекорежит механического скорпиона или вмешается в его работу, то едва справляющийся с нагрузкой стопор сдастся усилию пружин. А тогда находящийся за спиной своего инструмента чародей получит немного времени на то, чтобы подготовиться к атаке или сбежать. — Только на этот раз вся выручка моя!
Олегу в ответ на это громкое заявление оставалось только промолчать. Бессмертный оценил сданный его немертвым помощникам-инструментам лом черных и цветных металлов, пусть и частично зачарованный, в сто тридцать пять золотых монет царства Кащеева. И материалы, которые потребовались чародею для строительства голема, обошлись в целых сто десять. А еще двадцать он спустил на тактические иллюзорные игры, к настоящему моменту едва в ноль не уйдя. Хорошо еще, что вообще уложился в смету, большую часть работ по сборке магического робота проведя самостоятельно и упростив его конструкцию до предела. Даже на системы вооружения денег не хватило, пришлось ограничить возможности своего творения одной лишь грубой физической силой.
И хотя напарницу чародея хозяин города ни в грош не ставил, сам Олег столь наплевательски относиться к кащенитке просто не мог. Риск обнаружить себя с откушенной головой стимулировал работать честно. Импульсивность оборотней давно вошла в легенды: потом девушка, может, и пожалеет о том, что своими зубами уничтожила единственного союзника, когда заработают не дающие сбежать браслеты, однако самому волшебнику к тому моменту подобные мелочи станут уже безразличны, в отличие от открывающихся перспектив загробного существования.
Выведя свое творение на улицу, Олег широко вздохнул… и немедленно закашлялся. Где-то что-то горело, причем с образованием просто неприличного количества донельзя вонючего дыма. В здании дворца, очевидно, имеющем мощные фильтры на вентиляции, этого совсем не ощущалось, но вот снаружи атмосфера буквально резала глаза.
— Это сады. — Доброслава мгновенно определила местонахождение пожара по направлению, с которого несло гарь. — Странно… Кому могло понадобиться уничтожать источник продовольствия города, в котором уже давно никто не нуждается в обычной еде?
— Гостям вроде нас, например, тем же гноллам. Только они спалили его случайно, когда пытались набрать себе продуктов. — Олег не раз и не два раздумывал о том, откуда взялся отряд псоглавцев, с которым они столкнулись несколько дней назад. Поверить в то, что данная шайка пришла в подземный город сама, было решительно невозможно, слишком слабыми оказались людоеды. Ну за исключением шамана, виртуозно освоившего навыки маскировки. Однако сильный маг редко является глупым магом. И если покойный не был исключением, по степени своей интеллектуальности стремящимся к табуретке, то он бы не сунулся на очень опасную территорию с настолько слабой поддержкой. Увы, вопросы по поводу его соплеменников задавать было некому. Искусством некромантии чародей владел в недостаточной степени, а Бессмертный на сотрудничество не шел. Нет, за городом-то разумный артефакт следил исправно, однако сведениями своими с чужаками делиться не мог, ссылаясь на номера приказов, точные формулировки которых также находились под грифом «Секретно». — А может, и вообще твои соплеменники.
— Вряд ли, сейчас не тот сезон, чтобы старейшины сюда тащились, — отрицательно помотала головой Доброслава. — Пойдем проверим, кто это там безобразничает?
— Да вот еще! Пусть мумии сами разбираются, — фыркнул Олег, который был твердо намерен сегодня продолжить разграбление заброшенного города. Только выбрать теперь намеревался совсем другое поместье. Просто на всякий случай. Вдруг в прежнем засада ждет или мертвые гноллы черт знает во что переродились… Методика проникновения внутрь периметра у него уже есть. Если голема при пробитии в стене дырки не расплющит, не разорвет и не расплавит, то она даже рабочая. — А как связаны времена года с активностью ваших старейшин?
— У нашего государства были свои праздники. Самый важный из них приходится на осеннее равноденствие. В этот день и трое суток после него абсолютно любой путешественник, даже враг, допускался во внешнее кольцо города, если мог правильно ответить на семь вопросов о законах царства Кащеева… — с какой-то непонятной тоской протянула оборотень, то ли и правда переживающая за утраченное величие своей страны, то ли просто скучающая по дому, где она раньше проводила все веселые деньки. — Пока оружие лежит в ножнах, а боевые чары не используются, ни один страж его не тронет. Во всяком случае, не должен. Сейчас они уже не всегда ведут себя предсказуемо, но все же риска в такие дни гораздо меньше, чем в другие.
— А вы в эти дни тоже становитесь дружелюбными, в соответствии с заветами предков? — полюбопытствовал Олег, натыкаясь взглядом на замерший посреди улицы патруль мумий, слегка покрывшихся пылью. Видимо, тут у них находился стационарный пост, на котором нежить менялась редко. И именно поэтому чародей решил мародерствовать где-то рядом. Прятаться от немертвых стражников им все равно не надо, а если вдруг появятся какие-нибудь посторонние личности… Вряд ли кому-то кроме них Бессмертный дал добро на пребывание в элитной части города. — Не то чтобы я планировал к твоим соотечественникам в гости зайти… ну а вдруг?..
— Переговоры, обмен заложниками, самые крупные и рискованные торговые сделки, — подтверждающе кивнула Доброслава. — Осеннее равноденствие — это очень горячая пора для всех жителей Сибири и близлежащих регионов.
Немного подумав, Олег решил ломать не забор, окружающий поместье очередного Бессмертного, а стену небольшого строения, являющегося частью внешнего периметра. Интуиция и логика подсказывала ему, что так будет правильнее. Судя по нахождению вблизи ворот, это была караулка для стражи. И только очень большой параноик заминирует то строение, где находятся его собственные воины. Дело даже не в том, что кто-нибудь из них мог вызвать случайную активацию ловушек. Просто если дело дойдет до нападения, то врагам не нужно будет составлять хитрый план атаки. Достаточно окажется найти способ активировать уже размещенные в нужном месте чары, и защитников поместья тут же станет значительно меньше прежнего. Да и вообще теперь, когда у него есть ракообразный голем, Олег не станет торопиться и рисковать своей головой. Потихонечку-полегонечку, но процесс добычи ценных артефактов прошлого идти будет. И вряд ли система безопасности, какой бы умной она ни была, сможет исправно работать, когда техномагическое ракообразное разберет ее вместе с особняком Бессмертного на отдельные кирпичики. А уж если у волшебника получится еще двух-трех механических помощников себе сделать, так он вообще весь квартал по камешкам разберет и вглубь на сотню метров перекопает! Ну если раньше слинять случай не подвернется.
Из города гиперборейцев, чьему странноватому хозяину особой веры нет, Олег при помощи своего голема вполне мог выбраться и без рук. И даже Доброславе место в багажном отделении нашлось бы. Отхватить конечности резко и быстро так, чтобы артефакты не успели убить своих владельцев — дело техники. Уж простейшую гильотину-то можно даже с закрытыми глазами собрать из первого попавшегося под руку мусора. Труднее будет стряхнуть наручники с обрубков конечностей, чтобы без помех прирастить их обратно… ну да справятся как-нибудь. Волшебник в свои возможности верил!
Глава 8О том, как герой оказывается заброшен в заботливо подготовленную ловушку, проваливает агрессивные переговоры и пролетает мимо действительно ценного артефакта
Поместье, которое при помощи голема и пары самодельных лопат методично и планомерно уничтожали напарники в поисках древних ценностей, сохранилось по сравнению с другими подобными комплексами зданий довольно плохо. То ли строители при ремонте решили чуть сэкономить и расчет делали на века, а не на тысячелетия, то ли кто-то когда-то здесь знатно повоевал. В любом случае, больше половины строений представляли из себя руины, внешняя стена давно обрушилась почти по всему периметру, а оставшиеся постройки несли на себе явные следы воздействия безжалостного времени. Впрочем, энерговоды из драгоценных металлов, как и ожидалось, пострадали не сильно. Подумаешь, серебро потемнело кое-где… Не проржавело же и пылью не рассыпалось! Да и другие интересные вещички периодически попадались, в отличие от ловушек и прочих защитных систем, давным-давно либо сработавших, либо даже без активации приказавших долго жить.
— Гноллы наконец-то пришли. Они нас окружают. — По губам отложившей в сторону лопату Доброславы скользнула злобная усмешка. Девушка лениво потянулась, встала на ноги и взяла в руки изогнутую перекрученную штуку, вероятно бывшую каким-то артефактом до того, как на нее обрушилась каменная стена. Но в боевую свою форму оборотень пока перекидываться не торопилась. Боялась спугнуть. — Готовься, в этот раз мы имеем дело не с разведчиками, группой мародеров или парочкой заблудившихся идиотов. Нет, сейчас нас идут целенаправленно убивать почти все бойцы, которых эти блохастые псины привели в город.
— Скольких ты чуешь? — Защищенные перчаткой древнего алхимика пальцы Олега скользнули по заткнутому за пояс жезлу. Артефакт-накопитель еще не был наполнен до краев, однако таящейся в нем энергии хватило бы на несколько полноценных боевых заклинаний. Повинуясь незаметной для посторонних команде, ракообразный голем, до того с упорством стахановца перекапывавший двор поместья, с громким скрежетом выгнул одну из ног под явно неправильным углом. Чародей тут же подозвал его к себе, якобы для ремонта. А на самом деле он собирался использовать своего магического робота в качестве передвижного укрытия. И даже сустав в «сломавшейся» конечности заранее специально модернизировал, чтобы нырять под металлическое брюхо через появившийся прогал проще было.