— Ты умеешь летать?! — поразилась Доброслава, наблюдая за тем, как откашливающийся и отплевывающийся от нефти Олег стремительно удаляется от бассейна на четвереньках. — А почему раньше не говорил?
— Потому что я не умею! Это был просто прыжок… без опоры на твердую поверхность… на три с половиной метра… — Олег оглянулся через плечо, оценил преодоленную им дистанцию, разделяющую пятно нефти на полу с краем резервуара, а после понял, что потихоньку становится настоящим магом. Законы мироздания, в частности гравитация, уже начали на него действовать то ли не полностью, то ли не всегда. — Знаешь, а страж у этого места все-таки есть! Только он сидит там, где черта с два его найдешь, пока он из засады не выпрыгнет!
— И почему же тогда он следом за тобой не вылез? — уточнила девушка, подозрительно уставившись на заполненную нефтью часть бассейна.
— Черт его знает… может, сломался без регулярного техобслуживания. Или от голода сдох…
Олег не был до конца уверен в том, какую природу имело напугавшее его существо. Да, коса на ощупь напоминала металл… Однако с той же вероятностью это могло быть просто доспехом, усиливающим монстра. И вовсе не факт, что чудовище действительно сдохло. Оно могло просто пребывать в неподвижности из-за глубокого сна, который прервется, стоит лишь нарушителю протянуть руки туда, куда не надо. И вряд ли один из правителей города поставил сторожить Сердце тварь, способную умереть от пары неумелых боевых заклинаний или клыков обычного в общем-то оборотня.
— Проверять это раньше, чем сделаю по крайне мере штук шесть или семь мин, я не намерен. Тащи сюда то барахло из драгметаллов, которые мы награбили, буду накопительные контуры из него делать!
— Разоритель! — Взвыла Доброслава на все подземелье так громко, словно все грозящее угодить в руки чародея золото и серебро было ею честно заработано. — И потом, сколько мы еще будем тут сидеть?! Я уже устала от этой крысиной норы!
— Сколько потребуется, столько и будем. Для заброшенного города тут слишком много народа шляется, и мне не хочется рисковать тем, что до Сердца раньше нас смогут добраться какие-нибудь залетные гноллы. — Олег был полностью уверен в том, что нужный артефакт находится в заполненной нефтью части бассейна. Интуиция оракула-самоучки буквально кричала об этом. — Ничего, если все будет в порядке, то потом соберем мины обратно. Наличие хорошей бомбы под рукой еще никому не вредило, да и потери металла у меня не больше двадцати пяти процентов ожидаются. Художественная ценность, правда, в ноль уйдет, это да…
Если астрология действительно имела под собой хоть какое-то обоснование, то этот день для Олега явно проходил под знаком напрасной перестраховки. Металлический гибрид богомола и спрута, сидящий посреди занятой нефтью части бассейна, не шевельнулся ни разу за то время, которое чародей обкладывал его самодельными минами из драгоценных металлов. Не дрогнул он и тогда, когда волшебник нащупал рукой в переплетении труб нечто вроде большой и невероятно острой иглы, которой начинающей дайвер едва не оттяпал себе указательный палец. Страж сохранил неподвижность и тогда, когда волшебник на протяжении получаса пытался открутить Сердце от служившего ему основанием техномагического устройства, к которому артефакт непостижимым образом сумел приржаветь, несмотря на более чем обильное количество смазки вокруг.
— Ну наконец-то! — За то время, пока Олег воевал с древними креплениями, кащенитка буквально извелась. Вообще-то оборотень умела сидеть в засадах, но, видимо, к настоящему моменту она успела проголодаться, а потому сейчас всячески демонстрировала свое нетерпение. — Очищай себя от этой гадости и пошли! Раз уж это место ради золота ты курочить не хочешь, то делать нам здесь больше нечего!
— Подожди… тьфу… есть еще один вопрос, — остановил напарницу чародей, отплевываясь от затекшей в рот нефти. — Браслеты. Если мы будем драпать, то надо делать это сейчас.
— Что?! Но почему? — удивилась кащенитка. — У нас же во Дворце вечной жизни остались все наши вещи, вся добыча, все выписки из древних книг…
— Именно поэтому. Если мы начнем увязывать пожитки, то Бессмертный сразу поймет, что мы намерены сделать ноги. Он, может, и чересчур много мнящий о себе артефакт, но отнюдь не идиот. — Олег принялся счищать с кожи нефть, вернее, стал пытаться это сделать. Проклятая черная вязкая жидкость отлипать от волшебника упорно не желала. — Кроме того, это помещение должно быть экранировано от остального города, и потому я практически уверен, что сейчас за нами не следят. Голем исправен, до границы элитного квартала рукой подать, кое-какая добыча у нас с собой все же есть.
— Еды нет… — мрачно буркнула Доброслава, насупившись и глубоко уйдя в свои мысли.
— Если прорвемся на поверхность, то с твоим нюхом с голоду не сдохнем. Уж можно пару дней поголодать, пока будем драпать от этого места как можно дальше. — Попытка вытрясти нефть из шевелюры окончилась полным провалом. Олега было легче остричь наголо, чем расчесать. Впрочем, кащенитка, наблюдая за его мучениями, решила прийти на выручку. Под воздействием ее магии черные вязкие капли стали срываться с тела чародея и лететь обратно в бассейн. — Спасибо. Я долго думал над устройством наших браслетов и, кажется, кое-что понял. В каждом из них есть накопитель, который при слишком сильном повреждении парного артефакта или по команде извне способен разрядиться и убить нас. Однако он просто не успеет сработать, если мы лишимся рук в доли секунды. Я тебе срублю их магией, а ты мне можешь просто какой-нибудь острой железякой отмахнуть. Потом прирастим — и подаемся в бега.
— Нет. Прости, но нет, — подумав несколько секунд, произнесла Доброслава, печально покачав головой. — Понимаешь… мне некуда идти. А здесь можно овладеть секретами магии предков, найти не один жалкий защитный браслет, а полный комплект артефактов, то же золото едва ли не грудами под ногами лежит.
— Да, шансы на обретение могущества здесь есть… — вынужденно признал Олег, надевая обратно на руки перчатки алхимика, которые наверняка стоили больше, чем его дом в гарнизоне вместе со всем содержимым. Возможно, даже раз в десять — двадцать, а то и все пятьдесят. — Однако сдохнуть вероятность тоже есть, причем немаленькая.
— Для меня она снаружи как бы не больше. Стоит покинуть пределы города, и на след тут же встанут твари, которых послали за мной старейшины. Здесь им высокий магический фон мешает, в нем поисковая магия бесполезна… — фыркнула оборотень, в раздражении прикусывая свои пухлые губки отнюдь не человеческими клыками. — Да и в большом мире выбор у меня окажется между нищетой и службой на каких-нибудь людей, которых я презираю… Нет, прости, но такой шанс упустить будет просто преступно. А ты без моей помощи, даже если от браслетов и избавишься, то далеко по тайге не уйдешь. Просто заблудишься.
— Мы еще об этом пожалеем… — тяжело вздохнул Олег, прислушиваясь к своей интуиции оракула-самоучки. Та говорила, что жадность до добра не доведет. А еще — что надо сваливать из этого места. Сердце было важной частью всего комплекса, и даже если охраняющий его страж не активировался, это вовсе не значит, что нет каких-либо других систем, сейчас спешно выходящих из состояния длительной консервации. — Но будет поздно. Слишком поздно.
Поместье, вопреки ожиданиям чародея, получилось покинуть почти невозбранно. Проверяющий дорогу гнолл-зомби, которого внезапно испепелило в дверном проеме холла первого этажа, не в счет. Напарники спокойно вылезли в ближайшее окно, а потом без помех достигли ограды, подгоняемые идущим из-под земли грохотом. Возможно, находящийся в нефти древний магический робот, вместе с прочими механизмами активной обороны, к тому моменту все же активировался, но было уже слишком поздно. Нарушители со всей своей добычей покинули пределы поместья и отправились к Дворцу вечной жизни, а проделанной защитными системами работы все равно никто не заметил.
— Да, это настоящее Сердце, а не подделка под него…
Только после этого вердикта, оглашенного Бессмертным, как всегда, через своих слуг, Олег мысленно дал себе пинка. Если у кого-то есть артефакт, от которого зависят его статус и сама жизнь, то идея сделать дубликат и поместить его в место, куда злоумышленникам относительно просто попасть, напрашивалась сама собой. Туда даже бомбу пихать не обязательно, пусть воры порадуются своей удаче и свалят куда подальше без лишних разрушений. В нормальных условиях, ну то есть когда город не был руинами, вернуться за оригиналом они бы вряд ли осмелились. К счастью, на сей раз напарникам повезло, причем неоднократно. Может, хозяин разрушенного дворца просто был намного беднее коллег и поэтому не сумел создать защиту подобающего уровня для своего главного сокровища, да и для строительства поместья использовал материалы второго сорта?
— Что ж, Олег, ты доказал свою силу и могущество, а значит, по праву можешь стать одним из Бессмертных…
— Стоп-стоп-стоп, подожди! — напрягся волшебник, почуявший подвох. — Ты же говорил, тебе три Сердца надо!
— Чтобы иметь возможность признать тебя главой города — да, — согласился разумный артефакт, который явно в чем-то обвел своих вынужденных сотрудников вокруг пальца. Чародей это буквально всей кожей чувствовал… Но как-либо протестовать не мог. — Но одного вполне хватит, чтобы по законам Гипербореи принять тебя на службу городу, даровав почетное гражданство. В таком случае я вполне могу поделиться с тобой кое-чем из своих запасов: скажем, открыть городской арсенал. Уверен, качественная экипировка значительно повысит шансы на выполнение поставленной задачи.
— Слушай, это, разумеется, большая честь, но… — попытался было юлить Олег, но чуть не вскрикнул от боли, когда в руку ему впились тонкие девичьи пальцы, из которых уже ползли здоровенные когти оборотня.
— Соглашайся!.. — сквозь частокол клыков едва слышно процедила Доброслава, без особого успеха пытаясь замаскировать оскал под невинную улыбку. — Немедленно! Такие предложения два раза не делают, и это закон, а не фигура речи!