о не лучшим образом, ибо некогда наверняка тщательно следивший за своей внешностью маг окончательно переродился в тошнотворный ужас, на который не получалось взглянуть без судорог отвращения. Голова у него оставалась человеческой, а в фигуре смутно прослеживались гуманоидные очертания, но грушевидное туловище теперь поддерживали целых пять ног, поперек груди шла громадная, не закрывающаяся зубастая пасть, откуда беспрестанно текла то ли слюна, то ли гной, а руки вытянулись метра на два и волочились по полу когтями, похожими на птичьи.
Вот только несмотря на все эти пугающие метаморфозы, мощи своей Бессмертный, видимо, не утратил. Из его глаз непрестанным потоком били какие-то странные блекло-синие лучи, под воздействием которых нежить не то разрезалась на множество очень мелких кусочков, не то взрывалась изнутри. С десяток мумий и парочку скелетов-воинов он переработал в труху буквально за секунду, заминка вышла лишь с похожим на тролля немертвым гигантом. Нет, источающий разрушительное волшебство взор омерзительного мутанта исправно проделал дырку в теле чудища — сквозную, широкую: Олег туда при необходимости целиком протиснулся бы. И это даже окончательно убило омерзительную тварь с содранной шкурой.
Только заваливаться она стала прямиком на своего обидчика, который вместо того чтобы метнуться в сторону, попытался полностью дезинтегрировать падающую на него тушу. И с задачей справился лишь частично: торс, руки и голова разлетелись в стороны клочками, но конвульсивно дергающиеся ноги ткнулись в раззявленный на груди мага рот. Торчащие из него кривые зубы немедленно дернулись вперед, буквально выстреливая чем-то вроде коротких щупалец, и крепко вцепились в добычу. А потом та рухнула. И инерцией увлекла за собой тело мага, принявшегося сверлить глазами пол в прямом и переносном смысле слова. К сожалению, следом за первым мутировавшим реликтом прошлой эпохи появились и несколько его товарищей, способных своей внешностью произвести фурор в цирке уродов или кунсткамере.
— Ложись! — Олег, на затылок которого дохнуло жаром, сначала послушался и растянулся ничком на покатой макушке громадного золотого черепа, а только потом посмел оглянуться на подавшую голос Доброславу.
И сделал он это ну очень не вовремя. Кряхтящая от натуги оборотень на вытянутых руках подняла в воздух над головой таинственный артефакт, держа его за те самые гнутые треугольники, оказавшиеся рукоятями. А поперечная планка, которую чародей раньше считал чем-то вроде обычного древка, сияла как маленькое солнце. Сорвавшийся с нее широкий толстый луч белого цвета был настолько ярким, что боевой маг на какое-то время ослеп. Впрочем, ему и оставшихся чувств более чем хватило, чтобы оценить разрушительную мощь древнего оружия. Главным образом обоняния. Дышать в мгновенно нагревшемся и наполнившемся вонью паленой плоти пространстве зала стало практически невозможно. А вот взрывное действие у, по всей видимости, магического лазера оказалось так себе, уши Олега оценили раздавшийся грохот едва ли на троечку с минусом. Или это просто его барабанные перепонки слегка огрубели, так как в последнее время им пришлось перенести слишком много испытаний?..
Секунд через пять, когда Олег проморгался, он узрел не такой уж и маленький участок зала, в котором горело все. Камни, Бессмертные, высшая нежить, вроде бы даже сам воздух… Другое дело, что почти все из вышеперечисленного отнеслось к своему внезапному воспламенению с редкостным равнодушием. Бывшие главы города напоминали факелы на ножках, лапах и щупальцах, поскольку появившийся в результате использования древнего артефакта огонь вцеплялся в свою добычу не хуже напалма. Вот только новая плоть взамен сожженной нарастала на них слишком стремительно, чтобы те испытывали серьезные неудобства.
Немертвые марионетки пострадали куда сильнее, должно быть, не меньше двух десятков мумий обратились в пепел, а еще столько же теперь тихо дотлевали, с редкостным стоицизмом продолжая держаться на ногах. Но те же обесшкуренные гиганты оказались слишком крепки, чтобы пламя могло сожрать их за несколько секунд, а со скелетов в доспехах и мантиях огонь и вовсе скатывался, подобно брызгам воды. Видимо, извлеченное из арсенала орудие не могло повредить тем из солдат Гипербореи, кто имел правильно подобранное снаряжение. Современные военные душу бы отдали за такую игрушку. Может быть, даже свою. Ведь в самом деле, что может быть в рукопашной эффективнее, чем вызвать на себя огонь артиллерии без всякой опаски за собственное здоровье?
— Поможешь перезарядить Гнев Солнца? — Доброслава сунула под нос Олегу артефакт, который все еще слегка светился из-за нагрева металла. — А то мне самой силы не хватит.
— Тут таких резервов, как у меня, штук десять надо… — прикинул прожорливость древнего оружия чародей. — Да и толку-то с него? Эти ваши Бессмертные хоть с загаром, хоть без него — уроды еще те.
Бывшие правители города действительно выглядели так, что хотелось добить их из милосердия. Жаль, проделать это было бы не так уж просто. Изломанные фигуры, напоминающие скорее результат действия какого-то очень изощренного проклятия, чем случайных мутаций, цеплялись за жизнь всеми своими многочисленными конечностями. Этих существ было не так уж и много, штук пятнадцать всего. Остальные то ли еще не успели дойти, доковылять или доползти до Дворца вечной жизни, то ли все-таки проиграли схватку со временем, не сумев в очередной раз воскреснуть. Однако даже эти полтора десятка гротескных пародий на великих магов древности успешно перемалывали высшую нежить целыми десятками и сотнями, либо швыряясь чудовищной силы заклятиями, либо без малейших колебаний сходясь с врагами врукопашную.
Вот напоминающий сверчка урод с хитином вместо кожи и вывернутыми под неестественным углом коленками выплевывает нечто вроде снежка. Промораживающий все на своем пути снаряд летит через толпу живых мертвецов, разбивая их на части, и вязнет то ли в двадцатой, то ли в тридцатой жертве. Вот относительно невысокий, всего-то метра полтора, мутант, заросший колючками, словно ежик, разжимает голыми руками челюсти костяного дракона, пытающегося перекусить карлика пополам. И ему хватает силы, чтобы крошить пальцами зачарованную кость, да к тому же тело уродца не обращает ни малейшего внимания на исторгаемый нежитью поток враждебной магии. Вот почти человеческого вида фигура, у которой только череп сплющен по сравнению с нормальным раза в три, принимает на грудь залп из артефактной винтовки мумии. Сноп огненных игл, способных прожечь железный доспех, не оставляет после себя даже подпалин. Артефакт Доброславы, чье пламя к настоящему моменту сошло на нет, был в этом отношении куда более результативен.
Нежить, нагнанная золотым черепом в зал, стремительно сокращалась в количестве. Примерно по сотне экземпляров в секунду. Ну, если Бессмертным на пути попадался костяной дракон, зомби-великан или нечто иное столь же крупноразмерное и потому живучее, случалась задержка, иной раз достигающая четверти минуты. Вот только таковых гигантов, которых не получалось с ходу разложить на составляющие, в помещении насчитывалось совсем мало, а потому Олег начал беспокоиться за свою жизнь. Ну, в смысле, еще сильнее, чем раньше. Коленки у боевого мага не дрожали, но это только потому, что он был целителем и мог контролировать непроизвольные реакции собственного организма.
К счастью, золотой череп предвидел, что просто толпа высококачественного немертвого мяса не остановит и даже не особо задержит Бессмертных. А потому подготовил очень большую толпу высококачественного немертвого мяса. До этого момента вся она в одном-единственном помещении разместиться не могла. Но когда популяция высшей нежити сократилась примерно на треть, в стенах распахнулись скрытые люки, и десятки лифтов стали поднимать новые партии меланхолично бредущих в никуда бойцов, при столкновении с кем угодно сменяющих апатию жаждой битвы. Выяснилось и то, почему первый и последний выстрел из оружия Доброславы остался полностью без последствий. Когда один из мутантов создал волну гравитационных искажений, сжимающую все на своем пути в маленькие аккуратные шарики, то идущее прямо на золотой череп заклинание отрикошетило от прикрывающего разумный артефакт щита. Сколько в том было энергии, сказать было сложно… В основном потому, что при произнесении таких больших чисел язык обязательно начнет заплетаться.
— Повезло, что мы внутри этой сферы… — поморщился Олег, наблюдая за тем, как нечто вообще неописуемое, похожее на радужную кляксу, затягивает в себя костяного дракона, пару лишенных кожи гигантов и вообще бессчетное количество простых мумий. Похоже, одному из Бессмертных надоело убивать своих противников по одному, а потому он начал бить по площадям. — Вот только нежить убивают быстрее, чем она подтягивается из резерва.
— Не страшно. Она уже все равно почти кончилась. Резерв пригодных к прямому управлению кадавров на настоящий момент исчерпан на семьдесят пять процентов, — сообщил золотой череп. — Доброслава после этой новости сглотнула так шумно, что Олег услышал ее даже через царящую вокруг какофонию. Впрочем, уже спустя секунду последовало громкое заявление: — Внимание! От имени Владыки! По причине чрезвычайных обстоятельств запускается режим самоликвидации! В связи с этим прошу всех сознательных подданных Гипербореи пожертвовать свое движимое имущество на нужды общества, дабы дать возможность эвакуировать наиболее ценные активы города. Мм, намек понятен?
Бессмертных отделяло от золотого черепа уже лишь несколько десятков метров. Скелеты в доспехах и мантиях сопротивлялись им куда лучше мумий, но все же силы были явно неравны. Плоть правителей города смыкалась, как вода, и конденсировалась, словно из ниоткуда. Раны зарастали чуть ли не быстрее, чем появлялись. Оторванная конечность прилетала обратно или восстанавливалась из ничего секунд за десять. Прямо на глазах у Олега какое-то умертвие в черных доспехах отсекло гротескно изломанной червеобразной фигуре голову, пробив волнистым лезвием фламберга сразу два мерцающих щита, возникших на пути клинка. Однако лишь спустя пару мгновений из шеи выдвинулся сегмент позвоночника, и вокруг него стала нарастать плоть. А руки оставшегося стоять Бессмертного в это время вспыхнули изумрудными разрядами, после контакта с которыми удачливый мечник растекся лужей слизи.