— Не получается! — сплюнул прямо в проделанную им топором рану Олег, который уже пытался это сделать. И неоднократно. Увы, похоже, физическое и энергетическое строение кракена слишком отличалось от того, с чем чародей привык работать. — Ну-ка, зажмурься, сейчас еще раз полыхну!
Древнее оружие исправно выкачивало из монстра магическую и жизненную энергию. Жаль только, что было их у громадного чудовища слишком много, а пропускная способность артефакта все же имела свои ограничения. Наверное, требовалось не меньше десятка владельцев подобного оружия, чтобы тварь почувствовала некоторый упадок сил. Ну, может быть, хватило бы и пятерых. Но одного совершенно точно было слишком мало! Вновь вложив практически весь имеющийся запас энергии в сотворение огня, Олег добился того, что находящаяся чуть в стороне Святослава часть щупальца вспыхнула под излившимся с пальцев чародея потоком гневно ревущего пламени. Увы, воздействовать магией непосредственно на ту часть конечности, которая держала его друга, не получалось. В прошлый раз благодаря с трудом сошедшимся на его могучей фигуре доспехам маг-погодник даже не нагрелся, как и все на расстоянии сантиметров сорока от древнего панциря.
Однако в этот раз волшебнику все же улыбнулась удача: чуть ниже края борта раздалось злобное шипение-клекотание, а потом присоски отпустили свою добычу, чтобы ничего не мешало терзаемой болью ловчей конечности погрузиться в море, погаснуть и охладиться. Под палубой чего-то загрохотало. Ссыльные явно не намеревались так просто сдаваться тем тварям, что полностью или частично смогли пробраться внутрь судна через отверстия, предназначенные для выброса мусора и слива воды. Впрочем, вряд ли через те дыры могло протиснуться что-нибудь близкое по размерам к тому монстру, который сейчас карабкался на палубу. В отличие от истинных осьминогов и кальмаров, кракены имели скелет, пусть даже и состоящий из очень гибких хрящей, а потому им не удавалось пролезать в мелкие относительно размеров чудовищ отверстия.
Те люди, которые оборонялись на палубе, собрались в ее центре, куда щупальцам молодых кракенов было сложнее достать. Ружейный треск время от времени прерывался гроханьем гранат, а засевший на мачте капитан оказался колдуном и при помощи посоха периодически отправлял куда-то за борт пусть жиденькие, но тем не менее молнии. Экипаж «Ржавой коровы» был вовсе не беззащитен, хотя и плавали моряки всего лишь на лесовозе, а не на пиратском фрегате. Пули рвали плоть мелких чудовищ, и парочка головоногих габаритами поменьше остальных, похоже, уже успела разочароваться в своем выборе добычи и свалила подальше, отлипнув от судна и плюхнувшись обратно в океан. Однако для троицы их более крупных собратьев возможность полакомиться людской плотью явно выглядела куда завлекательнее риска испытать немного боли из-за стальных или свинцовых заноз. Сразу два кракена почти одновременно вползли на нос судна, явив свои длинные бочкообразные тела с большими глазами, чуть ниже которых находилась вытянутая вперед пасть с несколькими крупными клыками. Лапы, которыми твари цеплялись за корпус, наверняка кое-где пробив его когтями, практически терялись в массе щупалец, однако не стоило о них забывать, поскольку эти конечности умели не только бить или рвать, но и вроде бы могли довольно метко бросать подвернувшиеся под них предметы.
— И-раз! И-два! — Как оказалось, засевший на мачте капитан припрятал пару козырей в рукаве. Почти в буквальном смысле. Фиалы, извлеченные им из кармана кителя, на пару секунд зависли в воздухе перед морским колдуном и воспламенились, а потом сорвались в полет, словно маленькие управляемые снаряды. Кракены могли довольно ловко махать своими щупальцами, но все же недостаточно ловко, чтобы те заменили им систему ПВО. Алхимические зажигательные гранаты врезались точно в лбы тварей и вспыхнули огнем, на который было больно смотреть, столь яркой оказалась вырвавшаяся на свободу плазма. Олег слышал о напалме достаточно жгучем, чтобы проплавить танковую броню и, похоже, сейчас узрел его алхимический аналог. Лишь за жалкие доли секунды не меньше нескольких десятков килограмм плоти оказалось превращено в вонючий дым. А потом пламя погасло и кракены, которым выжгло если и не весь мозг, так по крайней мере большую его часть, в агонии замолотили всеми своими конечностями по палубе, друг другу и вообще всему, что под них подвернулось.
Один из них зацепил своей лапой якорную цепь и схватился за нее, словно за огромный кистень. Монстр не пытался кого-то размазать специально… наверное. Однако он размахивал весящей никак не меньше пары тонн железякой с тяжелым грузом на конце, словно мухобойкой. Как результат — сгрудившихся в центре палубы людей разметало, кого-то вышвырнуло за борт, капитан свалился с мачты, об которую с чудовищной силой ударился якорь, а сама мачта треснула, накренилась и стала падать, обрывая тросы, фиксирующие паруса. Прямо на Олега и Святослава. Вероятно, там уже был какой-то внутренний дефект, который и без посторонней помощи проявился бы в самом ближайшем времени. Бывший крестьянин успел увернуться, а вот обладатель деревянной ноги на своем протезе неловко поскользнулся, упал на четвереньки и потому замешкался, после чего последовал сокрушительной силы удар, от которого треснули и проломились доски палубы.
«Вот черт! Мне надо к доктору…» — ошалело подумал боевой маг, радуясь тому, что привычно заблокировал себе болевые ощущения еще в самом начале нападения кракенов.
Машинально запущенное им диагностическое заклинание выявило множественные внутренние повреждения. Позвоночник остался цел, но только чудом. Трещины костей и пара разрывов связок не в счет, как и ушиб всего тела. Сотрясение органов и деформация тканей, вызвавшие внутренние кровотечения, могли оказаться опасными… Но не для целителя, находящегося в сознании и способного пережать нужные сосуды одной только силой воли. Были бы в руках древние топоры — и он бы вообще в течение пары минут на ноги встал. Увы, древнее оружие оказалось выпущено из рук в момент удара и, видимо, отлетело в сторону очень далеко, поскольку не отзывалось. Или застряло, придавленное мачтой. Однако паниковать чародей не стал, чисто физические повреждения он мог вылечить у себя и сам. Даже такие сложные, как раскрошенные в труху позвонки и разможженный до состояния каши спинной мозг. Вопрос лишь в том, сколько времени для этого потребуется…
Когда волшебник отвлекся от своего внутреннего состояния на окружающий мир, то в уши ему ударил звук, показавшийся до дрожи знакомым и напомнивший о пиратской базе. Визг женщины, которая то ли готовится родить, то ли думает, что готовится. Еще к нему примешивались моряцкая брань и стоны раненых, а также запахи крови, спирта и медикаментов…
«А, нет, к доктору уже не надо. И так прямиком в корабельный лазарет попал».
Эпилог
Если мужчины целый месяц не было дома, то встреча с женой явно будет для него далеко не самым рядовым событием. Особенно когда супруга беременна, да к тому же имела все шансы стать вдовой в самом расцвете лет. Олег рассчитывал на слезы радости и объятия, но был также готов к гневным упрекам и ударам сковородой. В конце концов, не снимать же ему доспехи, прежде чем переступать порог? А в шлеме так даже и за столом сидеть можно… Однако того, что открывшая дверь Анжела будет держать в одной руке скипетр, а в другой державу, боевой маг третьего ранга уж точно не ожидал.
— Э-э-э… Дорогая, пока меня не было, ты успела завоевать какую-то страну? — В принципе, учитывая все то, через что пришлось пройти Олегу, данный вариант не был совсем уж невозможен. Просто маловероятен.
Атрибуты власти оказались выронены на пол, а счастливо визжащая женщина повисла у него на шее, дрыгая ногами от избытка переполняющих ее чувств. А ведь весила супруга боевого мага, у которой под одеждой довольно отчетливо выделялся набухший животик, не так уж и мало. Пришлось Олегу подхватить ведьмочку на руки и проследовать вместе со своим драгоценным грузом до ближайшего дивана, на котором он и провел следующие минут двадцать, успокаивая Анжелу и вкратце рассказывая ей о своих злоключениях.
— Так, значит, ты теперь здоров? — Крепко вцепившаяся в мужа двумя руками женщина, похоже, никак не могла поверить в то, что ей все это не снится. — Ну, почти здоров? Глаз настоящий и видит? Ожоги сошли, а не просто под цвет здоровой кожи покрашены? Ногу теперь можно отрастить?
— Да, дорогая. — Олег устроил супругу у себя на коленях и расплылся по слегка облезшей и продавленной, но такой уютной мебели, словно забытое на столе тесто. Он наконец-то был дома! На боевого мага третьего ранга внезапно снизошло такое благодушие, что хотелось обнять весь мир… Ну или по крайней мере громко замурлыкать, подобно разомлевшему на солнце коту, которого гладят.
— И мы теперь богаты? — То, что пропавший без вести муж вернулся, уже могло сделать этот день одним из лучших в жизни Анжелы. Однако деньги вынужденная экономить каждую копейку ведьмочка тоже любила. Не сами по себе конечно же, а те материальные блага, которые можно легко заполучить с их помощью. — Действительно богаты? У нас есть несколько десятков тысяч рублей, вполне легально лежащих в банке?
— Да, дорогая. — Мысли Олега потихоньку свернули на куда менее приятную тему. А именно — начальство. Комендант форта, считающийся одним из лучших специалистов по всему гиперборейскому, в рассказанную следователям сказочку мог не поверить. То, что другим казалось лишь странностями, для него будет сродни крупной надписи: «Ложь».
— Хе, видели бы меня сейчас сестры! Они вечно сулили мне либо старика с бородой до пупа, либо сырую землянку с каким-нибудь вечно пьяным мужиком. Надеюсь, когда-нибудь они о нас узнают, и их гадючие языки от зависти облезут, — хихикнула Анжела, теснее прижимаясь к супругу. — А ты ну просто образцовый офицер! Красавчик, третий ранг, да еще и с деньгами. Небось, как и все кобели в погонах, ходить налево теперь начнешь?
— Да, дорогая…