Утром приходили доктора, говорили взрослые слова: авария, комиссия, лаборатория. Иногда Людочку возили «на обследование» – подключали к ней разные приборы с экранами и проводами. Включали мультики, песенки, просили Людочку считать до десяти или называть дни недели. И снова говорили непонятное: анамнез, магнезия, амнезия. Один старенький доктор подарил ей котёнка игрушечного.
Вместе с этим котёнком Людочку и забрали сюда, к Дольке и другим. А что было до больницы – вспоминать не хотелось. Никто и не просил.
Из духовки тянуло горячим хлебом и жжёным сахаром. На тумбе между плитой и холодильником лежал Беляк, смотрел укоризненно. То ли коту Долькина причёска не нравилась, то ли он сухари не любил.
15
Долька умела сушить сухари. Бабушка научила. «Будет день, и будет пища». Бабушкин голос – сухой, строгий, с нотками диктора «радиоточки», звучал в памяти.
«Стыдно из-за такой ерунды распускаться! Глупости какие! Мы живы, здоровы, одеты, обуты. Есть свет, тепло, вода. Хлеб, соль, спички, сахарный песок. С голоду никто не пухнет. Что ещё для счастья надо? А?»
«Мы умерли, – мысленно огрызнулась Долька. – А так – да, у нас всё хорошо. Ты права, баб Тань».
Долька подошла к плите, открыла духовку. Сухариками пахло… Как дома.
Бабушка Таня насыпала сухарики в миску синего стекла, всегда держала её на кухонном столе. Угощала всех – соседок, сантехника, Долькину маму, когда та забегала в гости. «Чем богаты, тем и рады. Я, Долорка, хлебом никогда в жизни наесться не смогу. Колбасой наемся, картошкой… А хлеба мне всегда ещё хочется».
Когда баба Таня умерла, у её портрета поставили рюмку водки, накрыли ломтиком хлеба. Долька обиделась. Никто не понимал, что это неправильно. Баба Таня водку никогда в жизни не пила, её поминать надо только хлебом!
Синей стеклянной миски на планетке не было. Долька стряхнула сухарики в чистую суповую тарелку. Пригоршню сразу сгребла в салфетку, сунула в карман. Тёплые. По бедру мурашки побежали. Тоже как в детстве: идёшь утром в школу, а в кармане свежие сухарики. И утро уже не такое холодное и колючее. Пока Долька жила у бабушки, дорога до школы была короткой, через двор наискосок. Путь длиной в три сухарика.
– Доль! Долька, а полетели гулять?
– В такой темнотище?
– Какая разница. Зато дёргаться не будешь, правда?
– Кривда! Ну, ладно, полетели.
Долька встала, отряхнула комбез. Вытерла лицо посудным полотенцем. В кухонной двери мелькнуло непривычное отражение. «Пальмочка». Хм… Забавно.
Дольке никто никогда не делал причёсок. То есть бабушка в детстве косу заплетала, и всё. А так, чтобы с девчонками, чтобы подружки… Долька про такое не любит вспоминать. На планетке, конечно, время всех лечит. Но не до конца. Иногда прошлое – это очень больно.
16
В институте время еле тянулось. На планетке уже почти сутки прошли. Там, наверное, волнуются. А Витьку тут гоняют по кабинетам, проверяют на вменяемость. Измеряют и пульс, и температуру. Ещё рост и вес, они же изменились. И проводят всякие тесты, выясняющие, в порядке ли мозги.
– Посчитай от ста до одного, вычитая семь.
– Девяносто три, восемьдесят шесть, семьдесят девять…
Витька где-то сбился, в конце должно было получиться два, а потом вроде бы минус пять. Но на этом тесте все гуманитарии сбиваются. Если бы Витька в школе сбился, на него бы наорали. А в НИИ никто не орёт. Только Веник иногда.
После вылетов таким вещам радуешься: в реальной жизни, даже в сослагательной, на тебя всегда кто-нибудь орёт. Просто потому, что ты ребёнок. А институтские спокойные. Палыч говорил, что в будущем к детям вообще иначе начнут относиться. Без всякого «мал ты ещё своё мнение иметь» и «не понравилось ему, да кто тебя спрашивать будет, сопляка зелёного».
Чем дальше в прошлое, тем труднее жить. Как в средневековье лезешь. Жуть. А тут нормально. И ты не мелюзга, а сотрудник НИИ. Причём ценный.
Оказывается, Витька теперь мог ускорять старение предметов. То есть это у Веника Банного такая теория получилась, и они с Витькой её подтверждали опытным путём.
Витька мотался через шлюз в разные места. Ничего особенного. Сувениры из прошлого притаскивал. Подбирал с асфальта газету, срывал яблоко или, находясь в прошлом, делал набросок шариковой ручкой в блокноте. Потом думал про предмет – специально, как Веник научил. И проносил это обратно, в кармане спасжилета. Предметы, которым не с чего было портиться, теперь менялись на глазах. Газета желтела, яблоко загнивало, чернила выцветали, из синих делались почти коричневыми.
Витька не сразу понял, как у него это получается. Вроде ничего сложного: хочешь испортить вещь, и она портится. А почему он раньше-то не мог?
Веник про это объяснил, но не очень понятно. Вроде как Витька вступил в контакт с самим собой, как химическое вещество в реакцию. И по итогам вышло что-то типа окисления… Усиление способностей. Химия и жизнь.
– Как в мифологии. Убил дракона, завладел его способностями, – Витька пытался шутить, потому что иногда возвращался страх. И тогда хотелось, чтобы снова напомнили, что он не виноват. – Только вместо дракона я сам.
– Ты себя не убил, а добил из жалости. Чтобы не мучиться столько лет. Ты всё правильно сделал.
От Палыча таких слов Витька никогда бы не дождался. А Веник Банный всё-таки добрый… местами. Успокаивает. Хоть при этом лезет в душу и не собирается завязывать с учебными вылетами.
Газета, яблоко, рисунок. Бублик, бутылка кефира (испортился и вонял так, что мама не горюй). От вылетов тошнило. В прямом смысле. Один раз кровь из носа пошла и долго не останавливалась. Купленный в киоске носовой платок, пузырёк йода из аптеки, ветка сирени – сперва с цветами, потом скукоженная и мёртвая… Это напоминало реквизит для дурацкого натюрморта. А при виде собственной крови на клочке ваты стало вообще…
Чего ему ещё не хватает, Вениамину Аркадьичу?
Добрый он, как же.
На Витькино счастье, в лабораторию заглянул Палыч с какими-то бумагами:
– Что, до сих пор ребёнка мучаешь?
Веник отозвался бодро:
– Отрабатываем навыки.
Палыч глянул на Витькину вспотевшую рожу, засмеялся.
– Вить, не умотался? А то смотри, если трудно – можешь назад не возвращаться.
И этот тоже гад.
– Пал Палыч! – возмутился даже Веник.
– Да шучу я, Веня. Тебе за него уже взыскание прилетело. Так что береги материал.
Веник хлопнул ладонью по столу.
– Ладно, Беляев, давай закругляться. Чаю попьём – и домой.
Палыч ушёл. Веник сидел за микроскопом, разглядывал полуистлевший носовой платок. Тыкал пинцетом в стекло, капал реактивы… Изучал следы времени, нанесённые Витькой.
Было тихо. Витька пил чай с каким-то облезлым пряником. На столе между кружек валялись принесённые Палычем бумаги. Витька в них специально не заглядывал, просто они были повёрнуты к нему, плюс фамилии знакомые… Печатей-то сколько! Спецпроект!
«Исполнители: Никифоров, Найдёнов. Задача: предотвратить летальный исход, не допустив появления гр. Рыжова И. И. в заданном квадрате».
Ясно-понятно. Скоро Макс с Женькой будут какому-то Рыжову палки в колёса вставлять. В переносном смысле. А может, и в прямом.
Витька вымотался так, что тяжело было голову повернуть. Искоса разглядывал Веника Банного. Не прикидывал на портрет, а просто… Как в первый день знакомства. Тогда, кстати, Вениамин Аркадьевич был помоложе. А Палыч – пободрее. Мелькнула страшная, неожиданная мысль: что будет с планеткой, если ни Палыча, ни Вени не станет? Люди смертны. Что тогда?
Мысль была слишком сложная для измотанного Витьки. Хотелось, как в детстве, думать, что некоторые люди должны быть всегда. Просто должны быть, и всё.
– О чём задумался, Виктор?
Это самый идиотский вопрос на свете. Веник Банный его всем задаёт. И потому его все не любят. Он же не отлипает. Реально как банный веник.
Витька ответил полуправду:
– О том, почему вы работаете именно с детьми.
– Потому что вы уверены в себе. Для вас нет невозможного.
– И потому что нами легче манипулировать.
Веник не возразил. Значит, Витька угадал.
– Мы не можем сами просчитать последствия, опыта не хватает. Делаем, что дают. Ну, как в школе, вроде домашку выполняем.
Вениамин Аркадьевич кивнул. Как учитель – типа правильно излагаешь, на пятёрку, давай и дальше в том же духе. А с подсказками не лез. Ждал, когда Витька сам догадается.
– Мы меняем, что задали, и не задумываемся – историческое это событие или чего ещё, и кому вообще так выгодно. Взрослые говорят: «Мы просчитали, как будет лучше». Ну, мы и не заморачиваемся, нам же неважно, в принципе, кого исправлять. Сам процесс интереснее результата. Типа у нас игра такая, просто с живыми людьми. Так? Поэтому мы в чужих людей играем, а в себя – неудобно. А друг другу жизнь поменять можем всё-таки, да?
– Да.
Витька гордо выпрямился, потянулся к последнему прянику.
– Вениамин Аркадьич, ну это же просто, как… как пряник. Ну, неужели до этого реально никто раньше не додумался?
Веник Банный смотрел в свою кружку. В чёрную глубину остывшего чая.
– Может, и никто. Но дело-то не в этом… А в тех вещах, которые всё равно случаются. В катастрофах, терактах, революциях. Даже в смерти близких. Даже в нашей смерти. Никогда не слышал такую фразу? «Подумаешь, у тебя горе! Вот у Васи Пупкина – настоящее, огромное. А у тебя ерунда!»
Разумеется, Витька слышал. Кивнул, не перебивая. Вениамин Аркадьевич объяснял дальше:
– Люди свои проблемы соотносят с чужими, тоже случившимися. И не могут соотнести с тем, что не случилось. А мы с тобой можем просчитать другой вариант. Иногда большая беда происходит вместо огромной беды, непоправимой. Неважно, какая беда. Например, алкоголизм.
И он посмотрел на Витьку. Снова стало стыдно за того себя, алкоголика. Но что могло быть хуже-то? Догадываться было страшно. Витька очень не хотел об этом знать. Но всё равно слушал дальше.