Кому дано решать, время или не время? Только Небеса знают, что может случиться. Я могу делать все, что угодно, и идти туда, куда мне угодно, если так угодно Судьбе.
Тилли снова была на высоте, а я соответствовала своему высокому статусу, хотя бы внешне. Пока она приглаживала складки на платье, я краем уха уловила странные звуки, доносившиеся через окно.
— Госпожа Мэв, что это за шум снаружи? Не похоже на сборы в дорогу, — спросила я.
— Госпожа, это во внутреннем дворе, — ответила она. — Наверное, воины тренируются.
«Воины?»
— Не поздновато ли для тренировки?
Я вдруг вспомнила, как порхали мечи в руках у Рейвена. Так — и вот так! Блеск и рябь на воде, почти неразличимые движения смертоносной стали. Когда я смотрела, то забывала обо всем. На мгновение я снова увидела его, как тогда, во время поездки с труппой. При этой мысли браслет на запястье снова потеплел, подавая признаки жизни.
— Мэв, я хочу посмотреть.
— Но, госпожа…
— Я настаиваю.
Мы спустились на первый этаж и прошли мимо охраны во внутренний двор. Нас здесь никто не ждет. Если встать в галерее у опорной колонны, как посоветовала Мэв, то нас не увидят. Негоже отвлекать воинов во время боя. Особенно тех, кто встретился на покрытой песком площадке.
«Вот же… сукин сын!» В круге сошлись двое — посланник сидов и мой император. Он все-таки решил вызвать Рейвена! Не прислушался ко мне или здравому смыслу, наплевал на то, что рискует жизнью и судьбой страны… Почему? Что случилось на военном совете или после него? Почему они сражаются боевым оружием?
Я пошатнулась на месте.
— Госпожа, нам лучше уйти, — вполголоса сказала мне камеристка.
— Нет! — прошептала я. — Я хочу это видеть. А вы узнайте, на каких условиях поединок.
Рейвен был без доспеха, в брюках и тунике, а император сбросил верхний дублет и плащ, облегчив себе движения. В руках у Рейвена была пара памятных мечей, а у Джедии — необычный, слегка изогнутый двуручник. Соперники пока присматривались друг к другу.
Император выжидал, а Рейвен, как обычно, играл с добычей. Изучал императора и не спешил атаковать. Джедия был быстр, почти как сид. Он то замирал, будто в раздумье, то перемещался экономными движениями. Вот он стоит на месте и наблюдает за движением клинков противника, а потом вдруг оказывается на пару шагов слева или справа, удерживая прежнюю дистанцию.
— Госпожа, поединок на общих основаниях, — доложила мне камеристка, вернувшись обратно.
«Силы! Он сошел с ума!!!» Поединок на общих основаниях, до смерти одного из противников. Император выбрал весьма экзотический способ самоубийства.
— А… повод? — подняла я взгляд.
— Честь женщины, — ответила она. — Госпожа, прошу вас, уйдем. Не надо вам на это смотреть.
Да-да… Смотреть на самоубийство императора точно не стоит. Он умрет сам или убьет своего несостоявшегося отца, породив парадокс. И вселенной конец! Конец.
Но я осталась стоять, прикованная к месту. А они наконец кончили игры и начали по-настоящему биться. Рейвен, вопреки обыкновению, первым атаковал «зеркальным щитом». Как оригинально! Он использовал «щит» не для обороны, а для нападения!
Однако этот ход не смутил противника. Рейвен не смог выбить меч из рук у Джедии. Тот разрушил стройное попеременное движение пары мечей, обвив один из них своим двуручником и замедлив его. В «щите» главное — синхронность и слаженность движений обоих мечей. Замедлив один, император замедлил и второй.
«Да! Так его!»
О, Силы! Кажется, я однозначно болела за императора. И вообще, о чем я думаю?
Джедия контратаковал. Этого приема я не знала. Было похоже на те штуки, которые я видела в черно-белых фильмах Лорейна. «Мифунэ!» — вздыхал тот, когда небрежно одетый узкоглазый воин с узлом на макушке убивал очередного злодея. Для такого меча вполне. Но Рейвен явно считал иначе. Что случилось позже, я не поняла. Сид просто поднырнул под клинок, закрывшись скрещенными мечами. А император отлетел на несколько футов и согнулся, прижав руку к печени.
Кажется, сид врезал ему ногой по животу. Джедия опустил меч, и сид тут же этим воспользовался и рассек… Силы! Кровь… Нет, не рассек. Только ранил. Джедия успел уклониться, и меч полоснул по тому месту, где он только что был. Но все равно он был недостаточно быстр. По предплечью императора текла темная кровь, пропитав нижнюю рубаху из светлого полотна.
«Венозное кровотечение», — отстраненно мелькнула мысль.
Рейвен оскалился и заработал мечами, а Джедия, как будто и не был ранен, забегал по кругу, не давая себя коснуться. Кровь между тем полностью окрасила его одежду до пояса. Он не левша, но все равно это его ослабит.
— Я убью тебя, человек. Убью, — напевно произнес Рейвен. — Из твоей кожи я сделаю ленты и окрашу в свои цвета. Я заберу все, что у тебя есть.
Удар! Джедия парирует, уклоняется и избегает ловушки.
— Нет! Это ты проглотишь свои слова, — шипит он в ответ. — Что мое — мое!
Нельзя! Нельзя так злиться. В бою голова должна оставаться холодной. В этот миг я как никогда боюсь за его жизнь.
Они бьются, клинки тупятся друг о друга, движений почти не видно. А песок в каплях крови. У Рейвена потекло по лицу. Порез был рядом со ртом, как будто император хотел его изуродовать… или исполнить свою угрозу. А Джедия уже весь в мелких царапинах, которые, впрочем, ничем не грозят.
Оба замедляются, не выдерживая такой темп. Но я-то знаю. Видела, как Рейвен ускоряется на тренировках. Сейчас он усыплял бдительность. Делал вид, что тоже устал, как мой император.
«Осторожно!» Не верьте ему! Меч уже занесен!
Если зов крови есть, я хочу, чтобы он услышал. Но услышал другой. Браслет на руке просто раскалился, и я зашипела. Рейвен вдруг обернулся и поискал глазами кого-то. Он видел меня?
Эта заминка сыграла на руку императору, который взмахнул мечом, поранив сида. Сид в последний момент изогнулся, уходя от смертоносного металла, который вспорол кожу и мышцы, но не попал в живот, куда метил император.
«Колото-резаное ранение, косые мышцы живота».
Рейвен выдохнул сквозь зубы и отскочил с опорой «левый бок к бою», выставив мечи в линию, перекрывая путь возможной атаки.
— Щенок показывает зубы, — выплюнул он.
Выражение, дословно означающее «щенок морака» на высоком наречии. Этих тварей Хаоса сиды не жаловали.
— Эй! — громко окликнула я на высоком наречии, привлекая внимание. — А вот и мать этого «щенка». Не желаете объяснить причину ссоры? А потом продолжите, если вам угодно.
Оба остановились, оглянувшись на меня.
— Моя госпожа, — первым откликнулся император. — Что вы здесь делаете? Я думал, вы отдыхаете.
— Было слишком шумно для отдыха, — улыбнулась я и начала спускаться по ступеням вниз.
Люди и сиды у лестницы расступились. Лайэм кивнул мне, а я ему, что не укрылось от взгляда Рейвена. Они с Лайэмом тоже переглянулись.
— Не смотрите на меня так, — сказала я, остановившись у самой линии, но не пересекая ее. — У всякого действия есть причина. Не хотите ее назвать?
Отчего император насупился, а Рейвен хмыкнул? Он не смутился, но свое привычное остроумие явно где-то забыл. Отчего они сцепились, как два оленя во время гона, забыв про свой долг?
— Госпожа, это между мной и посланником сидов, — натянуто ответил император.
— И все-таки… — я снова перевела взгляд на Рейвена.
— Пусть тот, кто вызвал, и оправдывается, — ответил тот. — Он нарушил закон гостеприимства.
— Но было что-то, что заставило его это сделать, — заключила я, пытливо изучая окровавленного сида. — Гость сделал что-то, что оскорбило хозяина? Или то, что ему было дорого?
— Я все сказал.
— Это не ответ! — почти выкрикнула я и снова обернулась к императору. — Поединок на «общих основаниях»! О чем вы вообще думали, ваше величество?
Я должна это закончить. Должен быть способ. Должен.
— Вы хотите умереть, так или иначе, — продолжала я. — Любой исход поединка означает одно. Знаете что? Я закончу это сейчас, за вас.
Выпростав швейный нож из поясной сумочки, я взмахнула им, прижав к горлу. Никто не считает это опасным предметом, а зря. Он целитель, но и я тоже. Я точно знаю, где и как резать, чтобы наверняка. Я не лгу. Не торгуюсь и не шантажирую. Просто делаю то, что задумала!
Глава 34
Или не сделаю?
Лезвие уже вошло под кожу. Главное — не повредить крупных сосудов, особенно артерий, где бешено бьется пульс. Острие проходит рядом с яремной веной. Не смертельно. Однако боль самая настоящая, как и кровь! Ее предостаточно.
— Нет!!!
Император уже тут. Жесткие пальцы безжалостно выворачивают запястье, и нож падает на землю. Повелитель обнимает меня и помогает сесть. Холодный и колкий гравий на утоптанной площадке впивается в ладонь. Все кружится и вертится. Темное небо над головой раскачивается, как и масляные лампы, и факелы…
Вокруг столпились праздные зеваки. Их голоса отдаются эхом в ушах. Госпожа Мэв суетится, выполняя поручения. Среди наблюдающих за поединком был придворный медикус. Краем глаза я увидела, как он роется в сумке в поисках лекарств. Не нужно, любезный, разве что, нюхательные соли не помешают.
«Получилось! Получилось!!!»
Император вышел из круга. У меня получилось. Он понемногу вливает Силу Жизни, исцеляя порез, и я позволяю ему это, хотя могла бы и сама себе помочь. Наверно, выглядит ужасно. Я подняла руку и осторожно потрогала бугристый край. Эпителизация уже вовсю идет, скоро не останется и следа от пореза.
— Хорошая работа, ваше величество, — похвалила я. — Шрама не останется.
— Зачем?! — прорычал император и встряхнул меня. — Зачем вы это сделали?!
Кажется, я его напугала и заставила поволноваться.
— Ну… — задумалась я, как лучше объяснить. — Если рука делает вас слабым — отрежьте ее.
Вдруг из-за спины послышался хрипловатый звучный бас с сильным акцентом.
— Не ожидал! Ваша императрица верит в Единого?