К вечеру центурион скомандовал привал. Некоторые путники тут же в изнеможении опустились на обочину. Военные организовали караулы и лагерь для обороны, расположив повозки так, чтобы было легче дать отпор. Люди развели костры и начали готовить ужин.
Я вылезла из повозки и с наслаждением потянулась. Хорошо-то как! После долгой тряски меня немного повело, и я потеряла равновесие. Солнце садилось, окрашивая небо во все оттенки красного и лилового. Степной воздух пьянил. Гвалт, запах дыма, лошадей, звуки сигнального горна — все сливалось в единый успокаивающий фон. Я не одна. Мы вместе, и мы выдержим.
На меня снизошло спокойствие. Высшие силы к нам благосклонны. Я благодарна им за каждый отпущенный миг.
«Спасибо! О, спасибо!»
«Не за что!» — услышала я в ответ.
А ночью на смену умиротворению пришел страх, иррациональный и ничем не подкрепленный. Страх за близких? Наверное. За себя я сейчас совсем не боялась. Почему я вдруг испугалась? Разве я не знала, что победа будет за нами? Знала, конечно же. Но все равно! Там был повелитель. И он. Рейвен тоже был там.
— Данна, — прошептала я. — Бренн…
Назвала лишь однажды. Не позвала, не призвала. Просто захотела, чтобы он услышал и знал, что я думаю о нем. Браслет отозвался знакомым теплом, и я поняла: он знал.
Я лежала на сложенных одеялах и прижималась щекой к земле. Под утро, в час быка я уловила гулкие удары. Вероятно, начался обстрел города. Когда я поднялась, госпожа Мэв тоже подскочила.
— Моя госпожа, куда вы?
— Хочу посмотреть.
— Вряд ли что-то отсюда видно. Мы слишком далеко от города.
Но я все равно вышла наружу. Вдалеке светилось зарево пожаров. Я подошла к одному из легионеров.
— Почему отсюда видно огонь?
— Это не Ламара, — ответил он. — Уруки подожгли одно из поселений.
Я не стала спрашивать, остались ли там люди. Даже если и остались, никто не придет им на помощь. Военных и так слишком мало, едва хватает на охрану лагеря беженцев.
Чуть позже, когда я ворочалась без сна в нашем небольшом шатре, я услышала гул. Стальные «птицы»! Самолеты — такие были в «мире-минус». Так шумели только они. Я выскочила из шатра и закричала, поставив на уши охрану:
— Тушите огни!!! Воздух!
Дальше все слилось в мешанину из взрывов, лошадиного ржания и людских криков. Началась паника, которую не в силах были прекратить. Основные костры засыпали землей, но это не помогло. Несколько повозок загорелись и служили ориентиром для «птиц».
Один из охранников закинул меня к себе в седло и погнал прочь.
— Почему?!
— У меня указание императора, да правит он вечно, — ответил он, пока мы удалялись все дальше и дальше от лагеря.
Когда мы отъехали на несколько сотен шагов, он остановился, помог мне спуститься и шлепнул лошадь по крупу. Она послушно легла на землю. Охранник расстелил плащ, и мы сели на землю.
— И что теперь? — прошептала я.
— Подождем до утра, — ответил он. — А там присоединимся к отряду или вернемся в город. В зависимости от исхода.
— Ясно.
Я обняла себя руками и поежилась. Днем было жарко, но ночи в степи были прохладными. А, может, виной тому испуг… Меня пробил озноб.
«Просто подождать. Подождать, Твиг». Если бы все было так просто! Ждать гораздо сложнее, чем действовать.
Воин, чьим именем я так и не поинтересовалась, ослабил подпругу и стащил с лошади потник. Воняло, конечно, но было тепло. Я подумала, пересела на потник и закуталась в плащ. Легионер хмыкнул и сел с краю, стараясь не касаться меня, хотя это было непросто.
— Я не вижу вашего лица, мой господин, — сказала я. — Однако мне кажется, вы смеетесь надо мной.
— Как я смею смеяться над самой императрицей?
— Ладно, проехали, — совсем не аристократически откликнулась я.
Он снова фыркнул. Я решила закрыть глаза на подобную фамильярность. Время не то. И я — не та. Сейчас были проблемы поважнее. Битва уже началась.
— Бренн… — вырвалось у меня.
Как он там? Что сиды сделали такого страшного, что Тета содрогнулись? Что такое эта их «дикая охота»? Хенвен! Храни его от смерти. Я хочу не только проводить, но и встретить своего мужчину с войны живым и невредимым.
«Своего, Твиг?» Почему бы и нет. Он мой, а я его, покуда смерть не разлучит нас.
Я прислушадась. Гул самолетов вдруг смешался со странными звуками. Это было что-то на грани слышимости. Такие звуки обычно слышат только животные или люди с тренированным слухом. Я слышала подобное пару раз перед землетрясениями в Рэнсе. Земля кричала задолго до того, как содрогнуться. Лошади на конюшнях били копытами о стены загона и никак не могли успокоиться, кошки и собаки убегали прочь, а сон людей был на редкость беспокоен и наполнен кошмарами. Для меня этот зву всегда был предвестником чего-то страшного.
Сейчас я почувствовала то же самое, но усиленное в десятки раз. Звук выпивал душу и внушал страх, лишал спокойствия и уверенности. Надвигалась буря. Гремел гром и сверкали молнии. А в глубине этого шторма по небу неслось… что-то. Или кто-то. Оно приближалось все ближе с воем, клекотом и свистом… Стая птиц в ночной тьме, небесная колесница, пожирающая одиноких путников!
Я зажала уши руками, но это не помогло унять страх, пронзающий до самых костей. Лошадь поднялась из травы и заржала, а потом в панике поскакала прочь. Легионер тоже вскочил и с вызовом проревел боевой клич:
— Аым!!!
В тусклом свете блеснул длинный клинок. Кому он угрожал? От кого защищался? Что ему померещилось? Казалось, он видел что-то свое. Надо мной навис темный силуэт. Я дернула воина за свободную руку, повалив на землю, но он этого даже не заметил, продолжая сдавленно рычать.
Что-то темное и бесформенное пронеслось прямо над нами. Вражеский самолет рухнул и взорвался, загоревшись вдали. Это существо охотилось на «птиц». Оно хотело поиграть? Это была его ночь.
— Рейвен! Айе, повелитель!!!
Следом зазвучал охотничий рог и раздался и топот копыт. В опасной близости от нас пронесся чудовищный скакун с горящими глазами. Проскакал сначала один, затем остальные, один за другим. Отблески магических огоньков озарили всадников. Сиды играли со своими жертвами.
Ушастый гигант засвистел и выудил что-то из травы. Это был возница стальной птицы! У мужчина во вражеской форме за спиной тянулись длинные веревки и лоскуты ткани. Наверное, он выпрыгнул из горящей птицы, но это его не спасло. Зверо-сид недолго играл добычей. Одной рукой-лапой вздернул еще трепыхающееся тело наверх, вырвал сердце и сожрал не жуя.
— Эй! Оставь и мне, — засмеялся тот молодой сид.
— Добычи хватит на всех, — крикнул ему Лайэм.
Третий сид вдруг поскакал прямо на нас, хотя я не думала, что нас можно увидеть в таком тусклом свете. Его хищный конь с горящими глазами учуял добычу и рванулся к ней. Он ударил копытом в грудь легионера, который не вовремя поднялся, и сжал в пасти его руку. Замотал головой из стороны в сторону, терзая добычу, и потряс тело, как собака трясет пойманную крысу.
«Силы! Кто-нибудь, помогите!»
— Бренн!
Горло сжало, и я сказала это почти беззвучно. В третий раз я произнесла его имя. И он пришел за мной. Нас всех накрыло сверху темное облако страха, состоящее из мятущихся крыльев, горящих алчных глаз и хищных ртов. Оно стало темным, бездонным порталом в никуда, подхватило и подняло меня, чтобы перенести к своему повелителю.
Глава 36
Я вынырнула из темного облака, и чьи-то сильные руки подхватили меня и забросили в седло.
«Силы! Чуть не вытряс ужин обратно», — только и успела подумать я.
Рядом всхрапнул конь. Я увидела красноватый отблеск глаз, когда угольно-черный скакун повернул голову и посмотрел на меня.
Кругом реяло… нечто. Не белый туман междумирья, но что-то темное и живое. Овеществленная магия. Псевдожизнь. Она пульсировало и наливалось чернотой, переливалась первозданной тьмой.
В этой тьме то тут, то там мелькали птицы, звери и люди. Пропащие, заблудшие, брошенные на погибель, и теперь несущие ее всем, кто попадался на пути. Существа, вовлеченные в темный водоворот и унесенные черным ветром, стали его неотъемлемой частью.
Я вдруг вспомнила насекомых, которые жрали ильвийский лес. Это… оно тоже состояло из разрозненных частей, неразумных по-отдельности, но вместе обладающих подобием сознания. Я смотрела на «это», а оно смотрело на меня. Хотело меня всю, с потрохами. Мою магию и мою смертную плоть.
Меня снова затошнило.
— Маленькая пташка решила полетать? — услышала я голос всадника у себя за спиной.
— Данна?! — сдавленно пропыхтела я и попыталась развернуться, чтобы посмотреть, за что получила увесистый шлепок от седока.
— Я, — ответил Рейвен, а это был он. — Ты была весьма неосторожной, Гвинэйр.
— Почему?
— Не следует стоять на пути дикой охоты!!! — оглушил он.
«Разве в этом есть моя вина?» Подумала, но не сказала.
Кажется, я его рассердила. Факт остается фактом: я встала у них на пути и едва не погибла. Чего не скажешь о моем спутнике. Жаль того неизвестного легионера. Я так и не узнала, как его звали; просто не нашла случая спросить по дороге, а потом стало поздно. По кому зажечь поминальный огонь и вознести благодарность? Даже императору я не смогу сказать, кто меня спас… Я вздохнула, а сид рассмеялся.
— Ваш воин убил моего охранника, — пожаловалась я, сообразив, что он больше не злится.
— Вот как?
— Именно так.
Рейвен меня спас. Однако его подданный угрожал мне и чуть не убил.
«Чуть-чуть не считается».
Я сообразила, что тот сид нарушил Договор. Получается, так. Да, несомненно. Я приободрилась, размышляя, как использовать это себе на пользу.
«Силы! До чего ты докатилась, Твиг».
Кажется, Рейвен тоже не мог определиться, кто кому и что должен. Он молчал, я тоже. Только теснее прижалась к нему спиной. Он грел меня своим теплом и Искрой, защищая от окружающих теней и