– Из кустов, дубина! – уперев руки в боки, огрызнулась Нанти.
С тем оскорбительным пренебрежением, какое не всякий мужик выдержит. Особенно от бабы. Особенно в лесной глуши, где сила явно на его стороне.
Мужики переглянулись. Трое остались торчать в сёдлах. Трое медленно спешились. И, не переставая крутить головами по сторонам, двинулись к полоумной бабёнке, голосящей на всю округу.
– Ты чего ж така горласта? – вкрадчиво поинтересовался красавчик, направляясь к рыжей бестии.
– Заткнись! – бросила та через плечо, и ядовитенько прошипела: – Валил бы ты отсюда, придурок. Если жизнь дорога.
Первым делом у Таюли мелькнула мысль о том, что Нанти сошла с ума. К чему злить и без того бессовестных людей, готовых на любые гнусности? Второй была мысль о Челии. Понятно, что их дело задержать добычу. А вот малышке забыли разъяснить, когда ЗУ может приступить к обеду. Она попыталась нащупать его в себе – демон нащупываться отказался. Да и ДЭГ всецело поглощён охотой соседа. Надеется, прохиндей, что и ему что-нибудь перепадёт.
Значит, всё в порядке: Челия охотится. Только вот где?
Ответом ей послужило огненное зарево за спинами верховых. Те не успели сообразить, с какого такого праздника солнышко подпрыгнуло над землёй в единый миг и осветило землю. Все трое дружно взвыли, запелёнатые в пламенные кольца. И подлетели вверх – спешившиеся, тотчас обернувшись, замерли. Начисто обалдели, хлопая глазами на такой беспредел.
Из Нанти выплеснулось ледяное щупальце ХАТ. И сбило с ног красавчика – наглец так и не опустил протянутую к ней руку. Демон приложил его дурной башкой о землю, дабы до времени не дёрнулся бежать. Опомнившись, дюжий бородач кинулся, было, прямиком в воду. И полетел носом в землю, сметённый ударом ОТ – Ринда лишь злорадно ухмыльнулась, любуясь сноровкой своего демонюги.
Третий герой – щуплый мужичок средних лет с корявой узкой мордой – сиганул прямиком в прибрежные заросли. Откуда и вылетел обратно, истошно вопя в кольце разлакомившегося БАГ. Следом неспешно вышла Стутти, брезгливо морщась и бормоча под нос ругательства.
Впрочем – как не сразу поняла Таюли – ледяные удавы вовсе не намеревались сожрать честно пойманную добычу. Поразительное дело, но все трое оставили её для ЗУ. Интересно, это Двуликие им объяснили, как важно набить брюхо тому, на ком они летают? Или ХАТ, ОТ и БАГ сами додумались до очевидного вывода?
Ещё интересней, где они набрались мужества пересилить себя и сделать это? Уступить кому-то добычу для них равнозначно порыву человека закрыть кого-то собственной грудью от летящей стрелы. Новые открытия просто валом валили – голова кругом.
Отшвырнув тела первых трёх контрабандистов, ЗУ немедля занялся оглушенной и преподнесённой ему троицей. Но, и тут не обошлось без сюрпризов. Он зацапал красавчика с рябым, но последнего сожрать отказался – чтоб этого паршивца разорвало с его дурацкими принципами! Пока обеспамятивший красавчик расставался с жизнь, рябой был аккуратно опущен на землю, и ЗУ перехватил бородатого.
Отпущенный по добру контрабандист настолько ошалел от проявленной демоном милости, что остался сидеть там, куда его посадили. Только часто моргал воспалёнными от бессонной ночи веками. Да рот закрыть позабыл. Впрочем, едва тело красавчика шмякнулось на землю в десятке шагов от него, рябой опомнился. Подскочил и захромал всё к тем же зарослям.
И тут рыжая Двуликая проявила себя во всей красе: выудила засапожник и метнула в того, кто даже не успел осознать себя счастливчиком. Это разборчивым демонам подавай лишь чёрные души. А человек убивает за ради всякой пользы, как говорят здесь на севере. К примеру, во имя сохранения тайны очаровательной демонюшки, которую Нанти вознамерилась защищать любой ценой.
Та уже висела в руках Ринды обожравшейся кошкой, с любопытством лупая глазками. Из-за спины Двуликой выползло жиденькое щупальце ОТ и осторожно потянулось к Лиате.
– Не лезь, – погрозила та пальчиком. – А то задерётесь. А у нас важное дело, – солидно молвила она. – Ну, нисколечко не до вас.
– Не задерутся, – пообещала Ринда, целуя её указующий и, как всегда, грязный перст. – ЗУ готов? Можем лететь?
– Ага, – едко поддакнула Нанти, направляясь мимо них к телу рябого. – Прямо не сходя с места.
Ринда не успела ответить вопросом или колкостью, как из Стутти вывалился БАГ. Деловито опутал труп красавчика и поволок его к воде.
– Да, – согласилась Ринда. – Прибрать за собой нужно.
– Ты полезешь к воде? – с подозрением сощурилась Челия, подобравшись и готовясь упорхнуть.
– Ни в коем случае, – хмыкнула Ринда, отступая подальше от опасного для малышки места. – Я, чай, княжна. Почти княгиня. Мне работать невместно.
– Балаболка, – прокряхтела Стутти так, будто стаскивала в воду трупы на собственном горбу.
Таюли облегченно – хоть и с опозданием – выдохнула. И потребовала, чтобы ДЭГ прекратил притворяться дохлым червём. Если все работают, так нечего её позорить: пускай вылезает и принимается за дело.
С «делом» покончили в два счёта. Довольный и благодарный всем подряд ЗУ подхватил свою ношу и взмыл в небо. Впереди его ждал ещё один городок, от которого до деревни Нанти рукой подать.
Хотя, по совести сказать, тот городок вовсе не ждал такую напасть, как заморский демон. И в мечтах не надеялся. А Таюли уж и вовсе никак не ожидала, что стража у распахнутых ворот моментально узнает двуликих сторожилок: Стутти и Нанти. Это их с Риндой ещё не все имели честь лицезреть, а сих двух высокочтимых где только не видали.
– Будет вам, – проворчала Стутти, проходя мимо согнувшихся в поклоне стражников.
И мимо какого-то купца, что как раз дождался своей очереди провести в город обоз. Тот, было, открыл рот, дабы охаять лезущих поперёд него баб. Но поклоны стражи вмиг остудили пыл сквернословца. Ушлый купец на всякий случай согнул спину и подался с их дороги. Ещё и на возниц своих рукой замахал, дескать, тормози возы, не засти проход.
– Сам ты говнюк! – нагавкала на него сидящая на плечах няньки Челия и свесилась к её лицу: – Этот жирдяй нас по-всякому обругал. Давай ему наподдадим. Ты вели ЗУ, чтобы…
Таюли оценила обалдевшие глаза купца и преспокойно прошла мимо, посоветовав:
– Ты бы не сообщала каждому встречному, что слышишь его мысли. Мы вроде бы пытаемся прошмыгнуть тайно.
– А чего он…, – виновато прогундосила демонюшка.
– А ты не подслушивай, – дёрнула её за ножку Нанти.
– Не буду, – серьёзно пообещала Челия. – Я не дура, чтобы меня все узнали.
– Вот и славно, – улыбнулась Рыжая.
И принялась внимательно оглядывать первые же попавшиеся на глаза дома.
– Ты чего ищешь? – честно не стала подслушивать её мысли демонюшка. – Твоя деревня что ли тут?
Ответить Нанти не успела. Встала столбом, округлив глаза и в недоумении покачав головой. Будто пыталась избавиться от морока. Таюли проследила за её взглядом и весело хмыкнула – у неё с души свалился камень величиной с крепость Раанов. Впереди в полусотне шагов от них посреди улицы стоял почтенный Ашбек. Встретившись с ней взглядом, он поманил её пальцем: многозначительно и многообещающе.
– Лис-лис-лис! – восторженно заверещала Челия.
И попыталась вспорхнуть с плеч няньки – не тут-то было. Уж что-что, а быть вечно настороже с Лиатами Трёхликая научилась. Приподнявшаяся попка Лиаты плюхнулась обратно на плечи. Ножки плотно увязли в сжатых кулаках няньки.
– Ишь, чего удумала! – прошипела Стутти, отвесив безголовой малявке поджопник. – Я те полетаю, бестолочь!
– Там же Лис! – непонимающе возмутилась демонюшка. – Мой самый-самый Лис! А ты драться лезешь. Будто сама ослепла.
– Ох, и наплачемся мы с ней, – махнув на неё рукой, пожаловалась Стутти.
– Как-нибудь втроём да упасём, – махнув на неё рукой, раздражённо проворчала Нанти. – Кто-нибудь мне скажет, как наш самый-самый сюда заблудился?
– Подойдём и спросим, – усмехнулась Ринда. – Думаю, он тут ради нашего спасения.
– Я сама вас спасу, – важно выдала Челия очередное обещание. – Мы с моим ЗУ самые лучшие спасенцы. А мой Лис самый лучший Лис.
– Наше путешествие становится всё интересней, – покосившись на Таюли, вкрадчиво прошептала синегорская змеища. – Не находишь?
– Знаешь, я уже начинаю забывать, с какой целью его начала, – съязвила Трёхликая. – Такое чувство, что это уже никогда не закончится.
– Мы не бродяжничаем, – строго указала ей Челия. – И не шляемся. Мы идём, чтобы потому что вылечить лиловицу. А ты у меня какая-то забываха, – посетовала она прямо-таки старческим голосом. – Просто беда с тобой.
Двуликие дружно расхохотались. Ожидавший их Лис вздёрнул брови. Не выдержал и улыбнулся. Но тотчас сделал вид, будто эта ласковая мимолётная улыбка предназначалась не им, а проходящей мимо девице.
Глава 25
Как Двуликие дружно догадались, почтенный Ашбек появился не без причины. Понятно, что встретить их, едва войдя в городок, Лис не рассчитывал. Счастливый случай. Но двигался он именно в ту деревню, куда направлялись они. Верней, нёсся, как ошпаренный, ибо вчера утром вернулись Рааны. Тем, как и всегда, немедля занадобилось увидеть своих Двуликих – в этом с демонами не поспоришь.
Лис честно уведомил Отрана, Хатрана, Дэграна и самого Баграна, что их неугомонные подруги направились в деревню Нанти спасать её родню. В его мыслях не было ни капли лжи – важное преимущество, когда хочешь надуть демона. Так что четвёрка жаждущих встречи демонов прыгнула на быков и унеслась. На поиски, так сказать.
– Так они чего ж, уже там? – досадливо проворчала Стутти, сверля вестника неодобрительным взглядом.
– Думаю, уже да, – невозмутимо подтвердил Лис. – Или вот-вот прибудут. Алава сообщила мне, что это не слишком далеко от крепости.
– Ах ты..., – не понять с чего аж задохнулась от радости Рыжая. – Ты мой герой!
И бросилась на шею почтенному Ашбеку, который, как не старался, увернуться не смог. Да и отодрать от себя Рыжую заразу у него получилось не сразу.