– Сбрендила? – не поняла Стутти.
К слову сказать, как и Таюли. Радость Нанти казалась нелепой.
– Нисколько, – ответила за Рыжую Ринда. – Она в своём уме. Лис, ты просто невероятен. Мне бы в голову не пришло так красиво и просто надуть демонюг. Виртуозная работа.
– Да, о чём вы тут щебечете? – потребовала объяснений Стутти.
– Он их обманул! – взахлёб протараторила Челия, подслушав мысли Нанти.
И звонко расхихикалась, упав с плеч Таюли в подставленные руки Трёхликого. Тот принял её со всей нежностью и от души расцеловал в грязные пухлые щёчки.
– Направил в мою деревню, – удивлённо подсказала Нанти недогадливым подругам. – Неужели не доходит? В МОЮ деревню.
– Ну? – нетерпеливо понукнула её Стутти и тут её озарило: – А! Так в твою? Где ты проживала с покойным батюшкой.
– Точно.
Тут и до Таюли начало кое-что доходить:
– Нанти, твоя внучка живёт не там, где ты родилась?
– А то ж.
– Почему же ты называешь её деревню родной?
– Так, в своей-то я со смерти батюшки и не появлялась Чего я там забыла? – пренебрежительно скривилась Рыжая. – В семейство же моей Бойки наведываюсь почасту. Всех там знаю, и меня все знают. Почитай, деревня давненько стала моей. А это в княжестве Буннон-Сизые мхи. Чуть ли не на другом конце Лонтферда. Наши-то мужики понимают всё, как есть. Им сказано, что мы в моей деревне, они так и поняли: там, где я родилась. А пока они туда смотаются, пока сообразят, что к чему, мы уж дело сделаем. Нам тут осталось-то: рукой подать.
– Ну, Лис, – довольно протянула Стутти и озаботилась: – Ты сам-то как? Гляжу, на тебе лица нет. Небось целый день в дороге?
– И целую ночь, – устало подтвердил тот.
Челия на его руках скорбно заохала и принялась оглаживать голову любимца. Лис ей улыбнулся и, в свою очередь, уточнил:
– Вы сами-то как? Готовы лететь немедля?
– Не готовы, – тряхнула головёнкой Челия. – Мы тебе что, железный? ЗУ все силы на вас наистратчивал. Ему нужно пожрать.
– Утром? – с сомнением заозирался Лис. – Мы тут весь городок переполошим.
– Не переполошим, – отмахнулась Стутти, переглянувшись с Нанти. – Уж нам тут все кормушки известны.
– Наперечёт, – подтвердила Рыжая, протянув к Лису руки. – Отдай ребёнка, махинатор. И ступай… Да хоть прямо в этот кабак, – махнула она рукой на ближайшее строение за высокой оградой. – Хватай под локотки Ринду с Таюли…
– Таюли со мной! – закрутилась в руках Лиса демонюшка. – Ишь, расхватались! Я её первая нашла!
– Не верещи, – поморщилась Нанти, стреляя глазами по сторонам.
На них уже начинали глазеть. Несколько зевак остановились неподалёку и явно обсуждали странную шайку из кучи нахальных потасканных баб и одного южанина. Нанти злилась, но привычно не подавала виду, будто этакой цаце есть дело до всяких там невежд, обсуждающих её особу. Ринде просто не было дела до недалёких простолюдинов – её княжья гордыня их в упор не видела. Стутти не замечала праздных зевак, как всякий практичный человек, сосредоточенный лишь на своих заботах.
Таюли же внимание горожан здорово тревожило. Челии предстояла охота, а сие немыслимо, когда за тобой волочатся любопытные зрители. Малышка вполне способна забыть про чрезвычайную тайность их миссии и пугнуть надоед. Причём, этого можно ожидать каждую минуту – за ней, как не старайся, не уследишь.
– Ну, двинули, – толкнула её в бок Рыжая.
Челия, против обыкновения, не полезла на чужую шею, а засеменила рядом. Двуликая с Трёхликая крепко держали демонюшку за руки. Проказница то и дело подпрыгивала и висла, поджав ножки, как самый обыкновенный ребёнок.
Как не скромен городок, идти пришлось далековато. Да и трудновато, поскольку на приличных улицах, которые они миновали, среди приличной публики было немало вкусных блюд. ЗУ то и дело норовил приступить к еде, не видя причин откладывать столь важное дело. И тут-то стало очевидным: за прошедший год Челия здорово навострилась управляться со своим демоном.
Удержать его, когда это примитивное, почти не знающее запретов существо проголодалось, весьма тяжкий труд. Тем же Сэлии с Гаэлией он практически не по силам. Их демоны распоряжаются своими старушками, как им заблагорассудится. Оттого-то обеих вечно несёт туда, где им совершенно нечего делать. И на место они прибывают с самым глупейшим видом. Отсюда и пренебрежение к ним остальных Лиат. Тех, кто вполне себе твёрдо держат в руках беспечных демонюг.
Таюли несказанно радовало, что её малышка оказалась из таких. Немыслимое облегчение знать, что Челия в большей безопасности, чем могла быть. Да и собственную уверенность в защищённости со счетов не сбросить. Как бы там ни было, кусочек ЗУ, что сидел в Трёхликой, являлся полным подобием своего родителя. И обретал все его привычки независимо от разделявшего их моря.
– ЗУ сердится, – предупредила их Челия со всей серьёзностью. – Его аж пучит, раз мы просто шляемся и не жрём.
– Уже почти пришли, – заверила Нанти, сворачивая в очередной переулок. – Ещё чуть-чуть и можно начинать.
К удивлению Таюли подруга привела их не в трущобы, а к воротам вполне приличного с виду терема. Высокая отменная каменная ограда охватывала приличный кусок земли. За ней виднелись крыши и других строений, значит, хозяйство богатое. Странно только, что прохожих в этом тупичке не наблюдается. И это утром, когда народ спешит погрузиться в повседневные заботы.
– Ну, что, прыгнули? – хитренько щурясь, разрешила демону Двуликая.
ЗУ только того и ждал. Выбросил пару едва помаргивающих щупалец, подхватил спутниц и сиганул через ограду. Поставил их посреди совершенно пустого двора и потянул Челию к терему.
– Няньку забыл… стоеросина! – упираясь, пыхтела Челия, оглядываясь на спутниц.
– Давай-давай! – хмыкнув, подбодрила её Нанти. – Мы не отстанем. Нам тоже не мешает перекусить.
В дом они вошли через приоткрытые ставни второго уровня – массивная входная дверь была заложена изнутри внушительным засовом.
– Хозяева предпочитают работать по ночам? – догадалась Таюли, перебираясь через подоконник в полутёмную горницу.
– Ночами они зарабатывают, – покривилась Нанти, залезая следом. – А днём лишь делают вид, будто у них имеются и честные заработки.
Подсадивший их на окно ЗУ решил, что с него хватит любезностей. И ринулся к широкой – на полгорницы – лежанке, плотно занавешенной балдахином. Тяжёлым таким, плотным – даже странно, чем там под ним дышат?
Воплей – когда оба щупальца проникли под балдахин – не последовало. Кто-то успел спросонья только удивлённо крякнуть. Что-то промычала женщина – судя по тому, что визга не последовало, ЗУ и её нашёл пригодной в пищу. Словом, демон закусил с похвальной осторожностью: шума не поднял.
Бесчинствующая троица нечисти покинула разорённую спальню. И в полумраке по чуть подсвеченной лестнице спустилась на нижний хозяйственный уровень. ЗУ давно уразумел, как грамотно распоряжаться способностью светиться – иной раз и напоминать не приходится.
Пара щупалец соскользнула по ступеням, волоча за собой Лиату. И свернула за угол огромной отлично белёной печи. Когда Двуликие сделали то же самое, Челии и след простыл. Тут уж вылезли наружу ледяные хозяева земли, на которой их бессовестно вынуждают таиться от более могучего дружественного врага. Две искристо-голубые змеи дружно потянули своих подруг в какой-то закуток.
– Надеюсь, нас там не порежут, – успела пробормотать Нанти, прежде чем её втянуло в довольно обширную горницу за солидной дубовой дверью, обитой железом.
Влетевшая следом Таюли успела разглядеть в тускловатом свете пару неопрятных лежанок у стены. То, что на них отдыхало, на глазах расставалось с жизнью, так и не проснувшись.
– Ещё бы им орать, – брезгливо процедила Нанти, кивнув на загаженный объедками стол. – Накачались, как свиньи. Хоть огнём их жги, глаз не откроют.
ХАТ юркнул мимо неё обратно к двери – за ним ДЭГ. Когда Двуликих вынесло следом, демонюги уже нацелились на новые жертвы: бородатого голого по пояс босого мужика и голую по самые пятки рыхлую девку с распатланными волосами. Мужик только и успел, что вытаращиться. Да хрипло втянуть в себя побольше воздуха. Заорать ему не дали. ХАТ захлестнул грязную бычью шею, и сипящий мужик затоптался, силясь содрать бестелесные путы.
Этому приёму Таюли своего ДЭГ не учила – в голову бы не пришло. Но демон и не нуждался в её поучениях: ни один век на свете живёт. Голая девка оказалась проворней. Не тратя времени на визг, тотчас попыталась удрать. Ледяная петля ДЭГ поймала её шею уже где-то в тёмном углу и выволокла обратно.
– Каждый, – озадаченно покачала головой Таюли, когда всё было закончено. – В этом доме что, ни одного нормального человека?
– Если и есть, так в подполе сидят, – пожала плечами Рыжая. – Выпустить бы надо. А то ж, когда тех бедолаг хватятся? Покуда прочухают, что в доме из хозяев ни единой живой души. Покуда осмелятся вломиться. Знаю я этих трусов. Нам в этом доме не впервой закусывать. А эта нечисть, – пнула она тело свалившейся на пол девки, – снова тут заводится. Спалить их, что ли? Раз и навсегда выжечь упыриное гнездо.
– В подполе пойманные на продажу люди? – догадалась Таюли. – В Империю?
– Они самые, – вздохнула Нанти и велела: – Я сама их выпущу. Жди меня тут. Там двоим нечего делать.
– В одиночку ты их будешь долго освобождать, – не поняла приличная девушка с юга. – А нам бы поторопиться.
– Освобождать? – покривилась Нанти. – Ещё чего не хватало! Больно жирно будет. Дверь открою, ХАТ с одного путы сдёрнет, а я ножик подкину. Вот этот, – нагнувшись, она вытащила у почившего бородача нож и повертела перед глазами: – В самый раз. Пускай сами высвобождаются. Я им не нянька.
– Ты нянька мне! – из темноты на неё прыгнула грязная растрёпанная красноглазая белка. – Я вас всех себе занянькаю!
– Не верещи, – строго велела Нанти, стряхивая баловницу в руки Трёхликой. – Я быстро, – пообещала она, скользнув в темноту.