Таюли расслышала, как подруга бормочет:
– А это мысль.
В кабак, где их в нетерпении поджидали, дневные охотницы вернулись без приключений. Сытая и притихшая Челия мирно восседала на плечах Двуликой. Да распихивала по извивам обёрнутой вокруг головы рыжей косы сорванные в пути цветочки. Таюли раздумывала на тем, что имела в виду подруга под словами «это мысль». Догадаться-то не трудно. А вот поверить в серьёзность её намерений – с этим трудней. Хотя причина пойти на такой шаг весомей некуда.
Лис не удостоил охотниц расспросами – Двуликим это и вовсе не интересно: обычная охота, какие были и будут. Так что город они покинули спешно, захватив для Нанти с Таюли то, чем сподручно перекусить на ходу. По словам Рыжей, им оставался один перелёт. Совсем коротенький – ЗУ даже проголодаться не успеет.
А и успеет, так в округе полно деревень: есть, где восполнить силы. Ибо крестьяне – по её твёрдому убеждению – самый подлый и безжалостный народ. Как ни странно, бывшая крестьянка Стутти ей не возражала, защищая своё природное сословие.
Долетели и вправду быстро. Даже чересчур быстро. Настолько, что промахнулись: Челия не успела остановиться, когда Нанти ткнула вниз пальцем. Впрочем – решил Лис – оно и к лучшему. Поселения, где объявляется лиловица, без проволочек окружают заставами. Да какими: любой полководец обзавидуется. Тут и рвы копают, и частоколы городят. И воины со всех ближайших дружин встают в живой заслон. Неважно: княжьи они, из купеческой стражи, или служат вольным городам. Перед смертельной лихоманкой все равны.
Пробиться сквозь такой заслон – туда или оттуда – не выйдет ни угрозами, ни подкупом. Это неразборчивых наёмников можно пронять посулами. А у местных дружинников где-то поблизости семьи, родня – может, прямо в соседней деревне или городке. Для них это, почитай, та же война. Ещё и пострашней, нежели с самым диким лютым врагом. Ибо такого врага, как лиловая лихоманка, ты воочию увидишь лишь тогда, когда тот уже навалится на жертву. Да примется пожирать изнутри. От такого врага не отмашешься.
– Неужели и в лесу заставы? – задумчиво расспрашивал северянок Лис, продираясь с ними сквозь чащу. – Я-то привычно думал, что они только на дорогах. Ну, ещё на лесных тропах.
– То-то и оно, что сплошь окружают, – поясняла Стутти, семеня бок о бок с ним. – Прям вырубают просеки вкруг деревни. Да с поваленных стволов завалы ладят. Сами в дозор встают так, чтоб видеть друг дружку. И, понятное дело, свой кусок завала. Там у них мышь не проскочит. Ведают, что та мышь с собой из заразной деревни вынесет. Такое бывало – аж оторопь берёт, как припомнишь. А ты, Лис, слышь, не ходил бы с нами, – сердобольно заметила она. – Это нас никакая лихоманка не берёт. А ты ж у нас, как есть, человече. Подцепишь эту дрянь, мы себе сроду не простим. Аки вон тебе сынишку вскорости принесёт.
– Вы же туда не ради любопытства лезет, – пыхтя от быстрой ходьбы по шубе подлеска, в которой с хрустом вязли ноги, спокойно возражал ей почтенный Ашбек. – Надеетесь воспользоваться умением малышки победить заразу. О способности Лиат в этом деле мне ничего не известно. А вот о том, что у нас нет лиловицы, знают все. Кстати, в Империи та же беда, что и у вас. Отсюда вывод: Челия сказала правду. Врать она не умеет. А придумать такое не способна.
– Чего это не способна? – обиделась сидящая на его плечах демонюшка. – Я так способна, что ты не видел как. Я даже сказку однажды придумала. Про это. Как его… Потом вспомню.
– О чём и речь, – подытожил Лис.
– То-то же, – нравоучительно поддакнула Челия, не уловив смысла его вывода. – Я здоровская придумщица.
– А ты? – тихонько поинтересовалась Таюли у Нанти.
Они чуть обогнали остальных – отличная возможность воспользоваться хотя бы сиюминутным уединением.
– Ты о чём? – буркнула Рыжая, демонстративно глядя перед собой.
– Не надо, – поморщилась Таюли. – Раз уж не сумела удержать свои мысли при себе, договаривай.
– С какой стати? – упёрлась Нанти. – Ты что мне, родная мать?
– Я тебе Трёхликая, – жёстко напомнила Таюли. – Могу помочь, могу и помешать.
– Поможешь? – сдалась Двуликая, так и не повернув к ней головы.
– А ты уверена, что это никак на тебе не отразится? Что у тебя не будет неприятностей.
– Это с Раанами, что ли? – пренебрежительно усмехнулась Нанти. – Да, сколь их душеньке угодно. Я за них не держусь. А они за меня очень даже. Ты сама-то понимаешь, чем обладаешь? Сейчас, когда узнала такое.
– Понимаю, – вздохнула Таюли. – И, конечно, не смогу просто закрыть на это глаза. Как откажешь, когда столько людей умирает.
– Во-во, – напирала Рыжая. – Никак не откажешь. И что? Хочешь, чтобы всё это обрушилось на твою разъединственную башку? Тебя не поплющит от этакой заботы? О целом-то Лонтферде. И помощница тебе без надобности?
– Поплющит-поплющит! – завопила за спиной Челия. – Она уже хочет!
– Чего хочет? – тотчас осведомилась Стутти.
– Не скажу, – быстренько нашлась болтливая демонюшка, увидав сжатый в её честь кулак Таюли. – Я вам не какая-то ябеда. И вовсе не подслушивала, – обиделась она. – Это ЗУ паскуда вечно всё слышит. А я нечаянно.
Таюли не присоединилась к хору заверений по поводу того, какая она у них замечательная девочка с невероятно замечательным демоном. Она пыталась представить, во что теперь превратится её жизнь. Хотя, и в крепости сиднем сидеть – тоже невелика радость. А тут настоящее серьёзное дело: не то, что жить ради одного лишь ожидания Дэграна из океана. Диамель вон живёт ради целой страны, а Трёхликая чем хуже? Работать надо, а то стыдно людям в глаза смотреть.
Глава 26
До деревни внучки Нанти добирались, казалось, целую вечность. Наконец, набрели на первую заставу у только нарождающегося жиденького вала из поваленных деревьев. Значит, лиловица объявилась именно тут – как бы Рыжая не надеялась на обратное.
Кругом вовсю кипела работа. Просека между валом и лесом уже вполне сгодилась бы для прокладки дороги. Зрелые мужики валили деревья: стук топоров слился в единый трескучий гул. Женщины, подростки и даже старики волокли огромные стволы к валу.
Невдалеке пылали три костра, над которыми висели парящие котлы. Работников, сбежавшихся сюда из всех окрестных деревень, хуторов и даже из ближайшего городка, нужно было сытно кормить. Люди трудились на износ. Люди защищали свои далёкие дома. Люди торопились, не считаясь со временем и силами.
И не только крестьяне с мастеровыми. К своему удивлению Таюли заметила тучного седовласого мужчину в дорогой шёлковой рубахе и сапогах всем на зависть. Тот вовсе не указывал, кому что делать, взирая на лесорубов с коня. Скинув куртку и безжалостно закатав рукава с богатой вышивкой, самолично махал топором – в холодном осеннем воздухе от него валил пар. Лицо раскраснелось, и казалось, его вот-вот хватит удар. Рядом трудилась пара молодцев, схожих с ним лицами: видать, сыновья. Тоже богато одетые и так же бестрепетно отдающие силы на борьбу с извечным смертельным врагом.
Жутковатую тишину разрывали только звуки работы да отдельные выкрики лесорубов. Витающую над людьми сосредоточенность на грани надрыва можно было резать ножом. Они сберегали каждую ничтожную каплю силы, что могло отнять бесцельное блуждание без дела. Они сберегали каждое мгновение, которое могла украсть пустая болтовня. И, пожалуй, прибили бы любого, кто осмелится покуситься на то и другое. Страх витал над головами: изначальный, тёмный. Почти нечеловеческая жуть.
В сторону объявившихся на просеке женщин с подозрительного вида южанином и такой же чернявой соплячкой на его плечах никто и глазом не повёл. Впрочем, едва вывалившись из леса, вся эта шайка двинула прямиком к отдельно трещащему костру, над которым ничто не кипело. Зато рядом торчало несколько дружинников в плащах с вышитыми родовыми знаками князя Буннона-Сизые мхи.
– Пропустите! – подойдя к ним первой, повелела Нанти.
Сидящий у костра спиной к ним воин лениво полуобернулся и прогудел:
– Охренела, баба? Иль башка без доворота не к месту встала? Пшла прочь!
Ещё один, не удостоив пришельцев взглядом, бросил через плечо:
– Вали отсюдова, шалава!..
Не говоря худого слова, Нанти махнула ножкой в грязном стоптанном сапоге. И долбанула каблуком в спину сидящего охальника. От неожиданности наглец чуть не завалился носом вперёд. А в её плечи тотчас вцепились две пары рук, хозяева которых разразились усталой бранью.
– Нанти, прекрати! – крикнула подоспевшая Таюли, накрепко ухватив пытающуюся взлететь Челию.
– Стоять! – заорал кто-то сбоку.
Прямиком перед Нанти выпрыгнул десятник без шлема и боевого пояса, что обычно перетягивает кольчуги северян.
– Долбошлёпы хреновы! – обгавкал он свою дружину, оторвав от Рыжей одного воина и замахнувшись на второго. – Утырки паскудные! Прости, госпожа, бревно пустодырое! – вполне по дружески обратился он к хмыкающей Двуликой. – Это у их с недосыпу башка набекрень. Не признали, при таких-то делах. Да и то, дивно увидать вас в этаком непотребном виде. Да ещё и пешими. Бык-то твой где?
– Слопали, – заворчала подоспевшая Стутти. – К делу. Тут и впрямь лиловица? Иль опять буча на пустом месте?
– Не, госпожа, никакой промашки, – сокрушенно вздохнул десятник, низко поклонившись. – Велика честь, госпожа Стутти. Да и радость великая. Не чаяли мы, что вы подоспеете. Князь-то наш поостерёгся за вами посылать.
– Вот же старый дурак! – всплеснула руками Стутти. – Ну, я ему устрою! Вовек не прочихается. Неужто, совсем дело худо?
– Нынче уж полдеревни в пятнах мается, – сокрушённо вздохнул пожилой воин. – А с десяток народу так уж и отмучились. Мужики оттель наружу даже не суются. Понимают, что не прорвутся. Староста, правда, пару раз прибредал. Обсказал, что там у них, да как. Оттудова, из-за вала проорал. Но с прошлого вечера боле не показывался. Видать, отмучился.
– Вы, гляжу, быстро сбежались, – хмуро одобрила Нанти расторопность бунноров.