Старший распорядитель не разочаровал: как раз ошивался у порога и на замызганных с дороги гостей налетел охотничьим соколом. Даже успел что-то протявкать, когда из ЭТОЙ вылетело… Вылетели аж целых два щупальца! Огненное да ледяное! С каждого бока по одному, стараясь не приближаться друг к другу. Но от этого щупальца демона не становились безопасней. Огненное прихватило завопившего придурка и подкинуло в воздух. Ледяное его перехватило и закинуло на лёгкий ажурный козырёк, прорезающий весь фасад дворца меж первым и вторым этажами.
Три человечьих роста для воина не преграда – и не такое брали штурмом. А этот крысёныш распорядитель повис на козырьке, вцепившись в него всеми выступающими частями тела. Производя расчёт, гвардейцы без стеснения обсуждали никуда не годную посадку штатских на архитектурных фрагментах зданий. И тут же забивались по новой: сколько этот слизняк провисит, каким местом шлёпнется и что от него останется.
Встреченные в проходных залах аташтаки – что прежде не имели чести видеть ЭТУ – страшно удивлялись невзрачным пришлецам, которым вовсе не место во дворцах. Но почтительные поклоны знававших ЭТУ моментально информировали опытных высокородных, что не всё так просто. Таюли вежливо склоняла голову на каждое приветствие и желала доброго дня.
Багшият, придавленная величием окружившего их роскошества, разглядывала пол и старалась, как можно, меньше привлекать внимание. Халаят, намертво привязанная к матери её судорожно сжатой рукой, крутила головёнкой. Девочка восхищённо ловила каждую мелочь в явившемся ей великолепии убранства. Лис на всё взирал с равнодушием человека бывалого и вхожего чуть ли не в небесные приделы Создателя. Однако его цепкий взгляд подмечал всё.
У широченной центральной лестницы, что вела наверх, Таюли буквально налетела на командира королевской гвардии. К пришельцам, размахивая руками, кинулся какой-то пухлый крикливый человек. Не успела Таюли узнать о его намерениях – то ли помочь хотел, то ли прогнать – как справа появился ДЭГ и отшвырнул нападающего. Тот покатился по полу, визжа и хватаясь за обмороженное лицо. ЗУ выскочил справа, подхватил драгоценную подругу и перенёс на другое место. Где и поставил нос к носу с достопочтенным Унбасаром.
Видавший виды вояка хмыкнул, поддержал Трёхликую под руку, дружески кивнул нависшему над ним ЗУ и поинтересовался:
– Где ты так долго пропадала? Твоя невоспитанная воспитанница тут начудила – Саилтах устал за голову хвататься.
– А ты на что? – ехидно осведомилась Таюли.
– А я ещё не свихнулся, чтобы воспитывать Лиат, – отбрил её опытный зубоскал. – С психами должны возиться психи. Кто это с тобой?
– Ещё парочка психов на твою голову, – обрадовала его Таюли. – Одна будет возиться с Челией. А второй со мной.
– Да-а? – удивлённо вытаращился Унбасар не на первую, а на второго. – Как тебя, мужик, угораздило-то? – протянул он руку приговорённому. – Унбасар.
– Лис, – протянул тот свою. – Сам не понял, как попался. Теперь вот, – развёл руками почтенный Ашбек, не понять, на что указывая: на подопечную или на дворцовое великолепие, где ему явно не место.
– Беда, – язвительно посочувствовал Унбасар, весело скалясь на Трёхликую. – У нас от Лиат-то сплошная разруха. А твоя подопечная нам ещё и ледяного демона подкинула. Вот радость-то! Хорошо, что Саилтаха нет. А то от такой радости его величество сбежит на хрен.
– Её величество здесь? – устало вздохнула Таюли. – Нам к ней можно?
– Нужно, – отступил в сторону Унбасар, давая ей дорогу. – Она вас всех пригрела, вот пусть и разбирается. Кстати, ты её здорово расстроила своим исчезновением.
– Догадываюсь, – буркнула Таюли и направилась к лестнице.
– Удачи тебе, Лис, – от души пожелал Унбасар, кивнув новому непростому знакомцу.
– А-а! – махнул тот рукой, на глазах у любопытных небрежно отмахиваясь от лезущего в лицо ЗУ.
Демон подхватил и поднял в воздух тихонько пофыркивающую Халаят. Лис цапнул за локоток затаившуюся Багшият и поспешил за Трёхликой.
Между вторым и третьим этажом их догнал достопочтенный наштир Астат. С ним Таюли раскланялась с искренней сердечностью. Он же обрадовался ей, чуть ли не как единственному и давно потерянному члену собственной семьи. И до самых покоев королевы торопливо жаловался Трёхликой на безобразное поведение двух застрявших во дворце юных Лиат, которым не помешала бы добрая порка.
Ибо с тех пор, как Трёхликая изволила покинуть Заанантак, эти невыносимые особы так достали его величество, что Саилтах Рашдар Восьмой вот уже неделя, как соизволил переселиться в гвардейские казармы. А её величество сносит их непотребства с невероятной кротостью, принимая неисчислимые муки за обоих монархов сразу. И если госпожа Трёхликая не урезонит своих подопечных, то лично Астат Борул подаст в отставку, ибо нынче он изведал пределы своего легендарного терпения.
Судя по устоявшемуся лёгкому запашку гари, пропитавшему верхний этаж с королевскими апартаментами, достопочтенный наштир нисколько не преувеличивал. Встреченные ими слуги моментально узнавали няньку Лиатаян и кланялись ей с особым усердием. Тоже спят и видят, как я избавлю их от вторжения демонов – невольно хмыкнула Таюли, приветливо кивая в ответ обнадёженным людям.
В обширном кабинете королевы, с первого взгляда, царил покой. Сама Диамель, сидя за внушительным, погребённым под горами свитков столом, что-то читала. Две солидные важные служанки метались в центре кабинета прямо под наследником короны – тот с радостным визгом и бубуканьем привычно парил под потолком. Привычно для всех, кроме этих незнакомых Таюли женщин, что явно появились тут недавно.
На широком подпалённом со всех сторон диване возлежала на пузе Лиатаяна Челия и мотала задранными ногами в неизменно грязных сапожках. Она разглядывала огромную книгу с яркими картинками. А ЗУ в отсутствии Лалии и её ЫК с наслаждением лопал восторженную любовь Нуртаха Пятого – принц перекатывался с одного притушенного щупальца на другое с видом большого мастера этого дела.
Открывающаяся дверь не отвлекла её величество от работы. Зато на торжествующее покашливание Астата она тотчас вскинула голову. Обвела гостей туманным, сосредоточенным на работе взглядом, и просияла, поспешно ловя под столом ногами сброшенные туфли.
– Было бы чему радоваться, – сквозь зубы прошипела Челия, нарочито залезая в книгу носом. – Сама сбежала, а тут явилась, будто так надо. Будто ничего не случилось, а я ей какое-то барахло. И не постыдилась же. Ещё и эту ледянучую гадость в дом притащила. И не прихлопнуть эту дрянь никак, раз он в ней.
– Не бурчи, – бросила ей через плечо Таюли, отвешивая королеве глубокий поклон. – Добрый день, ваше величество. Простите, что без предупреждения…
– И вон, даже без приглашения, – ядовито напомнила Челия, переворачивая страницу. – Таскается, где хочет. И всё со своим… этим. А мы ей в задницу не сдались.
Диамель выскочила из-за стола, порывисто просеменила к Трёхликой и крепко обняла её, как обнимают лишь дорогих сердцу людей. Таюли и сама прижалась к ней, как к родному человеку, чувствуя, что здесь она почти дома.
– Ещё и обнимаются, – прокряхтела Челия.
Однако новая сущность Таюли уже знала: в страшной пустоте, оставшейся после бегства няньки, кто-то успел поселиться. И даже вполне благополучно обустроился, вернув её малышке покой. Челия не обижалась – она дулась. Таюли прислушалась к себе: не ревнует ли она? Нет. В душе одно лишь всепоглощающее облегчение. А ещё какое-то ощущение освобождения от чего-то своего родного, но уже не слишком-то и нужного. Наверно нечто подобное настигает девушек, вышедших замуж: родители остаются родителями, но при этом остаются в какой-то другой жизни.
Диамель отстранилась и многозначительно возвела очи к потолку, дескать, так вот и живём. Таюли понимающе кивнула и спохватилась:
– Ваше величество, позвольте вам представить моих новых друзей. Почтенный Ашбек по прозвищу Лис, – отступила она в сторону, указав на склонившегося в поклоне мужчину. – Невероятно умный и достойный человек. Вы таких, я знаю, любите. Но я вам его не отдам. Даже не пытайтесь соблазнять.
Диамель весело фыркнула и сделала Лису рукой знак приблизиться. Тот подошёл ближе и снова поклонился, как подозревала Таюли, не из безграничного почтения, а скрывая смущение.
– Тебя действительно не соблазнить служением самой королеве? – не без лёгкой ехидцы осведомилась её величество.
– Не соблазнить, – почувствовал облегчение Лис и расслабился: – Служить вам и Саилтаху невероятно почётно. И так же невероятно скучно. А в компании демонов что ни день, то новые чудеса. Да и не хочется оставлять эту причудницу без присмотра, – отечески кивнул он на Трёхликую. – А то ж она так и норовит влипнуть в неприятности.
– Ты что же, и на север за ней пойдёшь? – посерьёзнела королева.
– Пойду, – пожал плечами Лис. – Не бросать же бедняжку. Да и самому интересно около Раанов потереться. Дэгран вон солидным мужчиной оказался. Не то, что… некоторые. Думаю, и остальные Рааны не разочаруют.
– Это твоя семья? – обратила благосклонный взгляд королева на вторую спутницу Трёхликой.
– Нет, – хмыкнула Таюли. – Это мой подарок вам. Даже соблазнять не придётся. Ибо перед вами, ваше величество, ни кто иная, как Двуликая. Самая настоящая. И зовут это чудо Бакшият.
– Подумаешь, – заинтересовано проскрипела Челия, так и не покинув диван, но забросив книгу. – У нас такого чуда и без тебя навалом. И не такого паршивого, бросачего нас, как некоторые.
– Навалом? – иронично выгнула бровь Таюли. – И кто же вам его тут навалил?
– Не поверишь, – усмехнулась Диамель. – Они с Ютелией стащили у меня Каюри. Мою умницу Каюри, без которой я, как без рук.
– Ноги же остались, – брякнула Челия и захихикала.
Таюли приняла грозный вид и направилась к безобразнице, которая таки не удержалась и прыгнула навстречу.
– Отпусти, брата. Не балуйся, когда разговариваешь со взрослыми. Поздоровайся с гостями, – вываливала Трёхликая приказ за приказом на дрыгаюшую в её объятиях ногами капризницу. – Когда узнаешь, кого я привела, будешь год извиняться. А я не прощу. Я тоже выкаблучиваться умею.