– А, кстати! – повторила Двуликая, остановившись и закачавшись на волнах. – Почему, интересно знать, я сама тут пластаюсь? Вот-вот утону в изнеможении.
ОТ – скрывшийся с появлением Отрана – мгновенно вылез наружу. Перепоясал подругу и поволок вперёд – успевай только лицо отирать да рот не разевай. Вскоре впереди над водой поднялся такой же ледяной удав, издали смахивающий на белого червя в безбрежной навозной куче.
Раз это Трёхликая Дэграна, значит ты, паршивец, ДЭГ – сообразила Ринда. Добро пожаловать – хмыкнула она и, наконец-то, разглядела небольшой плот и сидящую на нём кучу тряпья. А затем и крохотное белое личико, показавшееся из воды. Добро пожаловать, Таюли – повторила она и замахала рукой.
ЧАСТЬ 4. Глава 25
– Так всё-таки, что дальше, Трёхликая? – переспросил почтенный Ашбек, когда они, заплатив входную пошлину, миновали ворота большого портового города.
– Не имею ни малейшего представления, – призналась Таюли. – А ты как думаешь?
– Никак, – усмехнулся Лис. – Я не Лиата или прочая нечисть. И не страдаю тягой к бесцельному шатанию.
– То-то тебе дома не сиделось. Поддался на первое же сомнительное предложение сбежать со своего благословенного островка. Ты давай, не отлынивай. Сам поучал, будто я не таракан, а следую собственной судьбе. Вот и отчитывайся: как мы переберёмся на северный материк? И зачем притащились в город, где нас с ЗУ и ДЭГ мигом раскусят? Нет, раскусят-то нас везде, но в городе охотиться гораздо опасней. В городах водятся воины и самые большие уши властителей. Чихнуть не успеем, как императору донесут, что у него завелись демоны. И что нам делать?
– Полагаю, в первую очередь поплавать в море. Ты такая стерва, если не поплаваешь, что я рискую войти в историю, как первый убийца первой Трёхликой. У тебя, где сильней зудит: где «тянет в море», или где «тянет набить брюхо»?
Брюхо перевесило, и вскоре они обедали в собственных покоях весьма приличного постоялого двора – от шикарной гостиницы в центре городка пришлось отказаться, дабы не привлекать внимание. К тому же, это прибежище морских капитанов и торговцев средней руки стояло у самого моря в подходящей близости от необъятной пристани с бесконечной вереницей причалов. Чего здесь только не было: от мелких рыбацких лодчонок до огромный кораблей – на любой вкус.
На вкус Таюли ей бы больше подошло переправиться к северянам на самом лучшем корабле с уютными каютами. Одна загвоздка: даже если удастся спереть у имперцев кораблик, стащить вместе с ним и команду не выйдет. ДЭГ их, конечно, может припугнуть. Но припугнутые они скорей всего попрыгают за борт при первой же возможности.
Однако путешествие в хлипкой лодчонке её не вдохновляло. Тут, конечно, море, а не безграничный океан. Но самым его узким местом был пролив между Суабаларом и Лонтфердом – впрочем, и там на переправу иногда уходило до пары дней. А восточней море всё больше расширялось, разводя берега всё дальше. Лис уже успел узнать, что от этого города до северного побережья тащиться не меньше пяти дней. Если повезёт, то доберутся и за четыре – нынче как раз такие подходящие ветра. Он призадумался.
Едва стемнело, Таюли прокралась на каменистый берег за постоялым двором и тишком ушла в воду. Болталась там – как изволил выразиться Лис – до самого рассвета. Да, увлеклась, но зато, выползая из воды голышом, наткнулась на четверых подозрительного вида мужчин. Они что-то закапывали в этом укромном уголке пляжа вдали от нескончаемой портовой суеты. Понятно же, обрадовались утреннему подарку из моря – а кто бы на их месте не обрадовался?
Впрочем, один из копателей умудрился задаться вопросом: какого демона одинокая девица так смело вылезла из воды, не смущаясь их присутствием? Усомнившийся не принял приглашение дружков позабавиться с голопопой дурочкой. Пока те подступали к добыче, тешась насмешками с обещаниями доставить ей разнообразное и всеохватное удовольствие, умник испарился. Таюли с величайшим трудом уговорила ДЭГ потерпеть и дать свидетелю предстоящего безобразия сбежать. А потом демон доставил неудачливым насильникам всеохватное, но не слишком разнообразное удовольствие стать обедом.
До постоялого двора она добралась без приключений и тотчас завалилась спать. Продрыхла почти до вечера. Проснувшись, до самого захода солнца провалялась среди подушек на широком диване, изводя Лиса мелочными придирками и нытьём о неустроенности её планов на будущее. А потом напомнил о себе ЗУ, и ей пришлось тащиться в город.
Почтенный Ашбек не рискнул отпускать Трёхликую без надлежащего догляда и поволокся за ней, брюзжа на «некоторых всяких», у которых всё не как у людей. Охота по понятным причинам завела их в самые затрапезные кварталы, где проживали любители ночной жизни. Любители охотились за чужим добром, а Трёхликая за ними, о чём на следующий день взахлёб судачили во всех злачных местах города. Ещё бы: несколько известных на всё побережье мерзавцев как-то неожиданно и совершенно непонятным образом почили за одну ночь – редкое везение для добропорядочных граждан.
Лис, как человек весьма умный и опытный, понимал, что после третьей такой охоты вопрос поразительной случайности отпадёт за невероятностью подобных совпадений. И тогда обязательно найдутся умники, что припомнят страшные сказки из Суабалара про тамошних демонов, пожирающих души людей. Пусть демоны прежде никогда не охотились в Империи, всё когда-нибудь происходит впервые, а после входит в привычку. А кому она нужна – такая привычка? Нет, такие радости нужно пресекать на корню – решит Империя и объявит охоту на самого охотника.
Лиатам хорошо: напакостила, набила брюхо, а после только её и видели. Трёхликая же при всех своих достоинствах летать на дальние расстояния не сподобилась: побегает, поскрывается, но непременно попадётся. Может, конечно, уйти в море, а там ищи её, свищи – о себе Лис как-то не задумывался, будто заранее свыкся с мыслью, что сознательно шёл на смерть. Или делал вид, что свыкся, дабы не волновать Трёхликую.
Но та, невзирая на любое постороннее вмешательство, только и умела, что волноваться о близких. А потому затеребила своего опекуна требованием немедленно отыскать способ перебраться на ту сторону моря. После чего бедная бесприютная девушка охотно исчезнет, пресекая зарождающиеся слухи о демонической и околодемонической нечисти.
– Мне показалось, или у них тут стало как-то очень шумно? – зевая, поинтересовалась Таюли, ввалившись утром третьего дня в комнату почтенного Ашбека после очередной ночёвки в море.
– При том бардаке, что творится здесь со вчерашнего дня, такой вопрос мог задать лишь глухой слепец. Или законченная дура, – спросонья огрызался разбуженный Лис, который полночи устраивал их дела. – Ты у нас, которая из двух?
– Когда я поднималась по лестнице, меня чуть не смели с неё два… Кажется, катадера имперской армии. У них ведь эти штуки на груди тоже носят лишь катадеры? Или я ничего не понимаю во всяких там стратегиях? Кстати, они вовсю поносили нашего почтенного хозяина. Мол, в их конуру для двоих запихнули аж целых шесть воинов. Полагаю, во всех остальных творится то же самое? А почему нас с тобой ещё не загрызли? Всего двое в целых двух комнатах.
– Если сегодня не освободим одну, как я наобещал, то загрызут.
– А с какой стати эти вояки лезут на наш постоялый двор? – продолжила допытываться Таюли, почуяв некий подвох в немногословности временного мужа. – У них тут что, не умеют придумывать всякие там казармы?
– «Всякие там» тоже забиты, – нехотя пояснил Лис, делая вид, что вот-вот заснёт.
– Не придуривайся, старый проходимец! Мне наплевать на местные порядки, но я из принципа: что происходит?
– Ничего особого, – досадливо поморщился почтенный Ашбек. – Обычный набег…
– Куда? – выдохнула Таюли, отчего-то вдруг содрогнувшись всем телом.
– Именно туда. На север. Через море, где ты пропадаешь ночами, – ворчал Лис, сползая с тахты. – Четыре военных корабля. К ним восемь работорговцев. Это такие широкие корабли…
– Мне неинтересно, – оборвала его Таюли. – Когда они отправятся?
– Послезавтра, – напрягся Лис и с подозрением осведомился: – А чего это ты так возбудилась, детка? Ты же не собираешься начать борьбу с рабством? Что-то в духе суабаларских критиканов чужой жизни…
– Конечно, собираюсь, – холодно заявила она. – Рабство самое ужасное зло.
– Ну, и дура, – невозмутимо повторил он.
– Почему?
– Потому, что не успела повзрослеть до того, как стала чистопородной демонской дурищей. Пока оставалась человеком, шанс был. А теперь в этом вопросе у нас полнейшая безнадёга.
– Нет, ну почему? – упёрлась Таюли, смутно ощущая, что он прав, но почему-то от всей души не соглашаясь с этой его страшной правотой.
– Потому, что ветер не завернуть простым ударом в его нахальную морду. Потому, что дерево не заставишь убраться с твоей дороги пинком под зад. Потому, что за пять минут людей не убедить, что сотни лет они жили неправильно. А какая-то там молодая выскочка из пришлых, видите ли, знает, как оно правильно.
ЗУ – то ли из любопытства, то ли, почуяв, что подругу обижают – вылез наружу и завис перед лицом Лиса, настороженно покачиваясь.
– Вот только тебя нам тут и не хватало! – разозлился тот не на шутку. – А ещё внезапного визита замордованного хозяина, дабы нас поторопить. Прямо вижу эту незабываемую встречу: один в змеиной стойке, второй в обмороке. И на закуску наш побег из города под улюлюканье всех горожан.
– А если без всяких несбыточных переворотов? – хмурилась в задумчивости Трёхликая. – А если просто напакостить? Сорвать хотя бы один их набег. Просто из вредности. Просто потому, что я так хочу.
– Это можно, – внезапно спокойно согласился Лис. – Даже забавно будет поучаствовать. К тому же нам в самый раз: доставят как раз туда, куда нам нужно. А то я с этим клятым золотом уже дважды уклонялся от сделки с покупкой лодки. Его только покажи – мигом слетятся всякие мерзавцы пощупать нас за жирные бока.