Таюли не понимала, откуда у неё появилось неожиданное, ничем вроде не оправданное почтение к Лису. Кроме внезапной любви к нему быка он пока ничем перед Двуликой не отличился. Хотя Аки также относилась к южанину с подчёркнутым уважением.
Она, в своё время, тоже пала жертвой его… чего-то особенного. Вцепилась в него и ни за что не желала от себя отпускать. Даже королеве не побоялась надерзить, а теперь вот почти ревнует своего Лиса к Ринде.
– С твоим приёмным мужем что-то не так, – отвечая её мыслям и приотстав от быка, задумчиво пробормотала Ринда. – Не чувствуешь?
– Ещё как чувствую, – покосившись на пару дукребов за спиной, негромко призналась Таюли.
Кони у них с Двуликой идут бок о бок, но лишняя предосторожность не помешает.
– Он самый необычный обычный человек, какого я только встречала, – продолжила она. – Демоны в нём что-то чувствуют. И весьма к нему благосклонны. Не только мои обормоты. Даже ТУЦ старейшей Лиаты Таилии заинтересовался Лисом с первой минуты знакомства.
– Как и я, – хмыкнула Ринда. – Не ревнуешь?
– Думала об этом, – не постеснялась признаться и в этом Трёхликая. – Решила, что нет. Ты для меня теперь тоже семья. Вот об этом сейчас подумала впервые. Но почувствовала сразу, как тебя увидала: моя сестра. Настоящая. Как думаешь, остальные Двуликие чувствуют так же?
– А что тут думать, когда сие всем известно. Двуликие живут одной семьёй. И никто не мог бы похвастать, будто видал, как они таскают друг дружку за косы. Чего им делить-то? Мужиков?
– Да уж, – невольно усмехнулась Таюли. – Наши мужчины в постели подруг не полезут.
– Вот-вот. И за блескучие цацки Двуликим драться не резон. Какую не захоти, так мигом принесут на блюде. Только вот хотят как-то вяло. У нас даже присказка есть: что ни разбойник, так риносец, что ни бессребреница, так Двуликая. Думаю, я поняла, с чего такие, как мы заражаются повальной бессребреностью, – испытующе покосилась она на южанку.
– Власть, – досадливо поморщилась Таюли.
– Отведала? – понимающе кивнула Ринда, почёсывая подбородок.
– Первое, что ощутила, ещё не став Двуликой, а просто таская на себе клочок ЗУ.
– И как?
– Естественно, понравилось! Нашла о чём спросить. Особенно после того, что со мной было… Потом как-нибудь расскажу, – уклонилась Таюли от постыдного признания.
– И быстро у тебя это прошло? – не стала настаивать на явно тяжком признании Ринда.
– Властолюбие быстро, – задумчиво оценила Таюли то, над чем, в общем-то, специально не задумывалась. – А вот удовлетворение от того, что у меня есть эта власть, не прошло и не пройдёт. А ты?
– А я вылупилась властолюбивой, – легко призналась Ринда. – Всё за свободу, видишь ли, боролась. Истинно же верила, будто за неё жилы рву да голову подставляю. Лишь став Двуликой честно признала: не за свободу билась, а за неё, за властушку.
– И как? – повторила её вопрос Таюли.
– А никак, – фыркнула Ринда. – Власть обрела, а вот кичиться ею направо-налево охоты не прибавилось. Есть и есть, – пожала она плечами.
Кичиться – отложила в памяти Таюли.
Глава 28
Они замечательно поговорили: начистоту и душевно. У Таюли впервые появилась настоящая подруга: умная, решительная, сильная и, главное, такая же «нелюдь», как она сама. Дома как-то всё не получалось. Каюри ей и без того очень понравилась – к тому же стала Двуликой – но с ней пришлось расстаться. Лиаты вообще не в счёт, а Диамель… Внимательная и понимающая, но королева, и этим всё сказано. Как не крути, Трёхликая была одинока, отчего – подозревала она – её и тянуло вернуть прежнюю жизнь нормального человека.
Теперь же от пустых терзаний не осталось и следа. У неё – если верить Ринде – самая настоящая семья. А почему бы не поверить, если сама Ринда моментально и без сложностей с обеих сторон стала ей близка.
Лис с дукребами тоже побеседовал весьма плодотворно. Во-первых, многое узнал о здешних порядках, что весьма ценно. Во-вторых, их стихийные дорожные переговоры о почти военном союзе с «нечистью» Тругбо – по прибытии в ожидавший нападения прибрежный городок – выложил его величеству королю Дукреба в самом лучшем виде.
Двуликих усадили напротив высокого крыльца трёхэтажного бревенчатого терема. Обнесённого высоким частоколом из таких толстых брёвен, что Таюли не верилось: неужели вправду существуют подобные деревья? Впрочем, и таких огромных кресел, основой которым служили всё те же брёвна с резьбой, она тоже никогда не видела. Создавалось впечатление, что их смастерили на случай, если в гости пожалует великан.
Сам его величество Испрей восседал на обычном грубом табурете. Его седые волосы несколько сбивали с толку, но Таюли быстро поняла, что король не старше Ашбека. Зато выше чуть не на две головы и вдвое шире – настоящий богатырь, как тут называли исполинов.
И весьма серьёзный мужчина, смотревший на них с Риндой подлинно детским любопытным взглядом. Чему более всего способствовали проголодавшиеся демоны, которые вылезли наружу и беспардонно шарили по всему двору. Таюли очень беспокоили их возможные выверты: и сытый демон чаще слышит лишь себя, а уж голодный вообще никого. Разговаривать со всеми этими огромными северными воинами она предпочла бы…, как-то более нормально, по-человечески. А то собрались толпой и пялятся на диковинку, будто в зверинце, куда попали впервые в жизни.
– Оно, конечно, славно, что вы, госпожи Двуликие, не станете тут у нас… Э-э-э… Словом, безобразить. А то эта ваша охота... которая… кхе…
– Обычное убийство, если угодно, – невозмутимо помогла ему Ринда. – Не больше и не меньше. Кому-то тут привыкать?
– Верно, – согласился король, чересчур внимательно разглядывая залетевшую к ним с юга худышку с огромными чёрными глазами, в которых даже опытному человеку ничего не разглядеть. – Тут у нас все привычны и к крови, и ко многому… прочему. Да только все и равны перед смертью-то. А у демонов, слыхать, с ней особые счёты. Вроде как, служат они ей…
– Что за бред?! – возмутилась Таюли, насупив бровки.
– Цыц! – не глядя, бросил ей Лис, который предпочёл стоять между их креслами, будто готовился каждую минуту что-нибудь пресечь. – Не заводись. Вы уж простите Трёхликую, ваше величество. Но переплыть полморя, обогнав корабли имперцев – такое даже ей нелегко далось.
– Да, уж тут любой оголодает, – недобро сощурился Испрей. – И не к лицу доброму хозяину гостя без угощенья оставлять. Не по-людски. Тащите их сюда! – зловеще бросил он кому-то за спиной восседающих Двуликих.
Любопытствует – раздражённо подумала Таюли, покосившись на Ринду. Решил позабавиться, любуясь, как демон пожирает живого человека – ответили глаза подруги. И ведь не воспротивишься, поскольку не в твоей власти указывать стихии: сглотнёт добычу и прощения не попросит за то, что наплевала на твои нежные чувства.
Приговорённых притащили почти сразу – видать, те дожидались казни где-то неподалёку. Симпатичный амбал ещё выше и шире короля, с открытым взглядом, неровно обкромсанной бородкой и смертельно бледным лицом. Второй пониже и поуже в плечах, но так же выглядит бывалым воином. Третий совсем ещё юный парень: узкоплечий красавец с хищным едва опушившимся лицом. С противным липким ненавидящим взглядом.
Успели им наобещать жуткой смерти, пока сюда тащили – мысленно взбесилась Таюли. Да и Ринда была не в восторге, метнув на ухмыляющегося короля недобрый взгляд. Демонам, конечно, приспичило, но устраивать из их кормёжки представление не самое благородное занятие. Сами же демоны…
ДЭГ первым кинулся на приговорённого парня и мгновенно слопал. Метнувшийся вслед за ним ЗУ опоздал и теперь негодующе вился вокруг Таюли. ОТ так и вовсе обалдело висел над Риндой, которая изо всех сил уговаривала его не бросаться на залётного огненного. Лишь риск убить Трёхликую сдерживал порыв хозяина северных земель немедля уничтожить врага. А возможно и спокойствие привыкшего к врагу ДЭГ сыграло свою роль.
Как бы там ни было, ЗУ, отвергнув остальных приговорённых, вернулся и продолжил возиться над головой Трёхликой. И ОТ проигнорировал королевский подарок, что служило признанием: неплохие люди. Обоих воинов по знаку короля толкнули на колени. Все уставились на мистических баб, с видимым равнодушием разглядывающих грязные ладошки и замызганные штаны.
– Ну? – не вытерпел король и минуты ожидания.
– Что? – холодно переспросила Ринда, искоса глянув на этого придурка.
– Не по нраву подношение? – едва заметно напрягся Испрей.
– Они чисты, – пожал плечами Лис. – Что бы там не натворили ребята, либо не нарочно, либо их подставили.
ЗУ бросил безнадёжные поиски обещанного обеда и свил гнездо на встрёпанной макушке Трёхликой. ОТ раздражённо тыркался по сторонам, аккуратно обходя огненно недруга стороной. Да и перекусивший ДЭГ не оставил попыток разжиться более плотным обедом.
– Чисты? – повторил король, что-то усиленно соображая.
Он, конечно, бесил Таюли своей… своим…, короче, бесил и всё! Но в голове как-то сам собой сложился образ вполне здравого правителя, явно всеми силами защищающего эту землю.
– Демон забирает лишь чёрные души, – напомнил ему Лис. – А любую другую не тронет, как бы не проголодался. Парни чисты, ваше величество, – с нажимом повторил он.
– Как это чисты? – нахмурился тот, медленно обводя глазами воинов, набившихся на обширный двор, обнесённый частоколом. – Иль суда над ними не вершили?
– Какая разница? – не удержалась от насмешки Ринда. – Ваши суды не имеют для нас ни малейшего значения. А вот человеческая ложь вся, как на ладони. И мы вам её, ваше величество, невольно показали во всей красе. Кто бы там, за что не обвинил бедолаг, обвинитель солгал. Опорочил их. Так что, по совести, их следует отпустить.
– Так! – мрачно прохрипел Испрей, поводя крутолобой башкой, словно бык перед броском. – Выходит, поклёп возвели! Где Щербатый?! – рявкнул он, едва не подскочив на месте.
Выяснилось, что тот вот только-только был туточки, да вдруг улетучился. Пространство рядом с взбешённым королём заметно подрасчистилось. Да и вообще вокруг всё как-то забегало и залязгало железом. Двуликие с дружным раздражением наблюдали за непонятной им суетой – демоны с дружным напряжением поводили раздувшимися телами, готовые наброситься на любую подходящую добычу.