Тут Трёхликая и впрямь сглупила: вокруг них не единой живой души – одни мертвецы. Причём, довольно много.
– И как только не лопнут? – пробурчала она, предусмотрительно заковыляв обратно к борту.
– Ага! – покривилась Двуликая, сощурившись в сторону знакомого люка, в котором утонули колышущиеся туши всех ледяных удавов.
С противоположной стороны ЗУ потыркался в закрытую дверь кормовой надстройки, потыркался, да и обиделся. Вспух струёй чистородного огня и давай метаться, как полоумный: моментально подпалил корму. Огонь побежал по мокрым парусам, как по бумажным листам. Если Двуликая с Трёхликой не поторопятся оставить корабль, люди в трюмах сгорят заживо.
– Ты думаешь о том же, что и я? – брезгливо поморщилась Ринда, поддерживая её под локоток. – О сгоревших заживо?
– Фу! – скривилась Таюли, оперевшись о борт.
– Не то слово, – вздохнув, согласилась Двуликая. – Противно.
– Главное, что это повиснет на нашей совести, – раздражённо пробубнила Таюли. – А я не хочу.
– Тогда давай убираться отсюда, – легко вспрыгнула на фальшборт Ринда.
Таюли остереглась делать резкие движения. Глянула вправо-влево, заметила у самого борта сваленную парусину, скрученную в плотный тюк. Дотелепалась до него, поставила ногу, чтобы подняться на фальшборт и отпрянула: парусина ойкнула и зашевелилась.
Твердо обещая себе, что больше не потерпит никакого членовредительства, Таюли пнула ожившую парусину и приказала:
– Вылезай!
– Кто там? – легко пробежалась по узкой доске Ринда и присела, держась за верёвку.
Огонь пёр к ним широкой полосой, в которой извивался от наслаждения ЗУ. ОТ и ДЭГ оставили в покое трюм, вокруг которого изрядно намёрзло. Ледяные недовольно подтянулись к своим убежищам, однако протестовать против бесчинства огненного врага и не думали. У них появилась иная забота. ДЭГ обвил Трёхликую, и стрела в животе аккуратно полезла наружу, а жиденькую струйку крови будто слизало. ОТ же поднял свёрток парусины и хорошенько потряс.
Так вот и вытряс из убежища молоденького морячка – совсем ещё мальчишку – лупающего на ледяных удавов выпученными голубыми глазищами из-под соломенных бровей. Демоны побрезговали его незапятнанной душой, но парень явно не доверял своей удаче. Однако вполне отважно шмыгнул носом, оценив стрелы, торчащие из вполне себе живой и бодрой девицы. И уточнил:
– Вы Двуликие? Взаправдашние?
– А ты воткни в меня нож, – ядовито прошипела Таюли, склонившись над головой распростёртого бедняги. – Тогда они и тебя сожрут. Тут твои дружки уже дошвырялись своими стрелами. Видал, как горят?
– Ага, – то ли ответил, то ли поперхнулся затаившимся дыханием морячок.
Стрела, торчащая в её груди тоже полезла наружу. А едва вылезла, оба ледяных удава пропали, будто их вовсе не бывало.
– Не будешь злодействовать? – строго переспросила Ринда, состроив зверскую морду, подсвеченную отблесками разгорающегося пожара.
– Нет… это… госпожа… Двуликая, – прошептал паренёк прямиком в мокрые скоблённые доски.
А потом, не выдержав, оторвал глаза от палубы и глянул на пляшущего уже в десятке шагов от них жирного огненного удава:
– Оборони меня Создатель!
– Он тебя уже оборонил, – наставительно пояснила Ринда. – Не дал тебе душу свою испоганить. Ты знаешь, на кого охотятся демоны?
– На… На врагов Суабалара, – выдал имперскую версию морячок. – И это… Лонтферда.
– На чёрные души, бестолочь! – как-то даже обиделась Трёхликая. – Им безразлично, где такие рождаются и живут. А тебя демоны не тронули, значит, душа у тебя светлая… Кстати, – вдруг дошло до неё, что не так с этим парнем. – А почему у тебя волосы светлые? Погоди, ты что раб?
– Я свободный, – теперь обиделся он. – Это у меня от мамы. Она была с севера.
– Рабыня? Твоя мать была рабыней? – пыталась осознать услышанное Таюли.
– А ты явился сюда, сучонок?! – ощерилась на мальчишку Ринда и подобралась так, словно вот-вот прыгнет на дурачка и загрызёт. – Делать рабами своих сородичей? У тебя совесть есть, мразь ты непотребная?!
– Сейчас корабль сгорит, – напомнила Таюли, не желая читать подруге нравоучения. – Ещё немножко и…
– Знаю! – гавкнула Ринда и прыгнула в воду.
Чтобы сгоряча не наделать глупостей – одобрила решение Двуликой Трёхликая. В конце концов, парень, считай, уже не северянин. Он того севера и не нюхал: родился и вырос в Империи. Какие претензии к человеку, у которого, по сути, и родины-то нет – в нормальном её понимании. Он-то в чём виноват – размышляла Таюли, следя, как ЗУ удаляет из тела последнюю стрелу. Парень отползал от девицы, которая, как и сказано в легендах, не горит в огне, будто каменная.
– Я… я… Мама хотела, чтоб я вернулся, – тихонько признался он, тревожно косясь на задумчиво кусающую губы сказочную Двуликую. – Вот я и…
– А чего ж тогда тут торчишь? – отлегло у Таюли, что не придётся решать его судьбу, а после корить себя на ошибку. – Почему не плывёшь на берег? Плавать не умеешь? Слушай, чего ты разлёгся? Ну-ка, поднимайся.
– Умею я плавать, – проворчал мальчишка, осторожно поднимаясь и не сводя глаз с Двуликой, в которую нырнул огненный удав. – А если убьют? Возьмут и не поверят, что я сам. Решат, будто лазутчик.
– Мне поверят, – отмахнулась Таюли. – Пойдёшь со мной? Тебя, кстати, как зовут?
– Зауд. Но это имя дал отец. Мама звала Бруиндаром. Потихоньку от отца.
– Так он что, признал тебя? – удивилась Таюли, поглядывая на оставленный в покое палубный люк, где уже дважды мелькала макушка какого-то смельчака.
– Так единственный же сын, – важно оповестил Бруиндар-Зауд.
– И как он тебя отпустил-то? Это ж опасное дело: на север за рабами.
– Сбежал я, – вздохнул, потупясь, непочтительный сынок. – Мама до самой смерти всё хотела вернуться. Отец её не обижал. Потом и вовсе женой сделал. Он у меня богатый. А мама всё одно: вернуться да вернуться. Ну, вот я и…
– Понятно! – оборвал его грустное повествование нетерпеливый окрик поднявшейся над бортом Ринды. – Вы что тут, жить намереваетесь? Кто-то беспокоился насчёт своей совести? Или передумала? Решила их таки сжечь живьём?
– Да иду я, – проворчала Таюли, взбираясь на фальшборт. – Иду. – Зауд, чего встал? Идёшь с нами или передумал?
– Отец-то тебя, видать, любит, – задумчиво напомнила Ринда, паря у самого борта в голубых кольцах демона. – Так, может, останешься? Вернёшься к отцу. Всё ж таки родная душа…
– Нет! – даже испугался Бруиндар. – Я с вами, госпожа.
Он подскочил, бросился к фальшборту. Таюли кивнула и прыгнула вниз – на этот раз правильно и почти красиво. Через пару секунд рядом врезался в воду Бруиндар. Таюли схватила его за руку и потащила прочь – сверху посыпались первые имперцы, спасающиеся с корабля, лишившегося всех своих шлюпок.
Она подумала, было, что неплохо бы поджечь ещё один корабль. Всё-таки дукребам станет полегче. Да и ей, кстати, тоже, когда они с Риндой встрянут в схватку – как говорит подруга – на смех курам. И всё равно встрянут: так надо. Отнюдь не сказки то, что Двуликие всемерно помогают людям: за этим стоят труды десятков поколений таких, как они с Риндой. Те женщины веками создавали репутацию, испоганить которую рука просто не поднимется.
Но Ринда воспротивилась новым попыткам испытать судьбу. Как бы северянка не старалась соответствовать облику сильной мужественной женщины, вид стрел в теле подруги её таки напугал. Жутковатое зрелище – согласилась Таюли и сдалась на милость усталости. А ещё отпускающему её дикому напряжению, которое только сейчас и заметила. Вроде бы и проторчала на втором корабле всего-ничего, а прошло, кажется, лет десять.
Ласкаясь в тугой плоти моря, Таюли поднималась на поверхность и проверяла, как там держится её добыча – Ринда унеслась к первому кораблю, убедиться, что он догорает. А то ещё вздумают потушить проклятое корыто – объяснила она – и у них получится.
Бруиндар-Зауд поначалу артачился – как без этого, если вон, усы уже проклюнулись – но довольно скоро начал сдавать. Не столько устал, сколько замёрз. Пришлось натравить на него ДЭГ, дабы тот поддерживал героя на плаву. Да ещё пригрозить вызовом из тёмных глубин жуткого морского чудища, что, якобы, явится на её зов и сожрёт брыкливую ношу, раз уж той так приспичило утонуть безо всякой пользы.
Ринда догнала их уже почти у самого берега. Верней, не догнала, а нагнала застрявшую на месте подругу. Кое-кто из ликующих на берегу встречающих породил у Таюли желание развернуться и плыть-плыть-плыть до самого Суабалара. А после спрятаться под крылышком Саилтаха, поскольку на него верноподданный Ашбек уж точно не полезет с кулаками – честь бывшего воина ни за что не позволит. А вот рядом с Лиатаянами он настолько попритёрся, что вполне способен учинить скандал даже бабушке Таилии, требуя выдачи поганки Трёхликой на расправу.
Ринда тоже не горела желанием получить за самовольство. Лис как раз вскинул к начинающему светлеть небу кулак и погрозил кое-кому из «обитателей морских глубин». Но рядом с их грозным наставником торчал бык: белая туша далеко видна на утопающем в предутренних сумерках берегу. А на его спине восседал не менее грозный священный воин храма богини Буа. Аки лично провожала их на подвиг, значит, как не крути, сообщница. Значит, заступится – решили Двуликие, передумав нырнуть поглубже в спасительное море и затаиться под водой. А то и вовсе смыться куда-нибудь на более безлюдный бережок. А оттуда явиться к месту битвы, когда всем уже будет не до них.
Вытолкнув из прибоя обессилевшего Бруиндара, Двуликие, не сговариваясь, застыли в пенной полосе отступающих волн. Его простецкое величество Исперей и несколько воинов подошли к валяющемуся на камнях парню: пощупать добычу нечисти. Бык с Аки молча развернулись и потопали подальше от почтенного Ашбека. Ринда тотчас сиганула следом, увязая в подкатившемся и хватающем за ноги прибое.
Таюли страшно пожалела, что и в самом деле не умеет приманивать мифических морских чудищ, и… потащилась на расправу.