Толкнув дверь его комнаты, я медленно подошла к спящему мужчине. Он лежал неподвижно, а его грудь мерно вздымалась. Четкие, словно очерченные углем брови слегка хмурились, словно ему снилось что-то тревожное, темные волосы разметались по подушке.
Решившись, я села на край кровати и осторожно расстегнула пару верхних застежек. Тут мой взгляд упал на его грудь, и в голове сами собой всплыли слова императора. О том, что если мне любопытно, почему лорд Каэл не может жениться, нужно стащить с него одежду.
Мне было любопытно, очень. Но не раздевать же его действительно? Однако… я же не буду стаскивать с мужчины штаны, как какая-то извращенка, я просто расстегну одежду… Чтобы ему удобнее было спать.
Пальцы словно против воли легли на полы одежды дракона, и я принялась расстегивать ее дальше. Может, у него неприличная татуировка, которую он сделал в молодости и теперь стесняется? И поэтому не женится. Ну так я найду способ деликатно сообщить, что не обращаю внимания на такие мелочи. Или это не татуировка, а следы болезни? Неприличной?
Руки тряслись, и я все время бросала осторожные взгляды на лицо мужчины — но он спокойно спал. Расстегнув последние пуговицы рубашки, я перевела глаза на его тело. На гладкую, белеющую в сумраке комнаты кожу без единого следа неприличных татуировок. Щеки невольно опалило пожаром, и я поспешно отвела глаза. Вдруг стало так стыдно, что я поспешно поднялась и уже было собралась накрыть мужчину сползшим краем покрывала, как вдруг он повернулся во сне — и расстегнутая рубашка сползла с плеча.
Шрамы.
Сглотнув, я села обратно на постель, неверяще глядя на десятки тонких полосок, плотно покрывающих спину мужчины. Протянув руку, я, еле касаясь, провела вдоль одной из бугристых отметин, ощущая под пальцами пылающую жаром кожу. Или это мои руки похолодели от страха, и на контрасте его тело словно в огне? Неважно. Кто это так с ним? Почему он не залечил шрамы, с драконьей-то регенерацией?
Судорожно вдохнув, я снова взглянула в лицо лорду Каэлу — и вдруг обнаружила, что его глаза открыты, а совершенно не сонный взгляд направлен на меня. Ой… Мамочки!
Я было попыталась одернуть руку, но дракон перехватил мое запястье. А потом, поднявшись, подмял под себя. Дернувшись, я обнаружила, что его руки крепко прижимают к кровати мои запястья. Он что, будет ругаться? Отчитывать?
Но он сделал кое-что другое. Медленно нагнувшись, лорд Каэл поцеловал меня.
Болезненно, нежно. Словно я была хрупкой бабочкой, тронь которую — и сломаешь хрупкие крылья, сотрешь с них пыльцу и погубишь. Мужчина на миг отстранился и взглянул на меня, и в его глазах было столько чувств, что у меня перехватило дыхание. Не знаю, чего он ждал — может, сопротивления, может, искал на моем лице признаки ответных эмоций — но я, совершенно ошеломленная, могла лишь смотреть на него широко распахнутыми глазами, тяжело дыша.
Отпустив мои запястья, дракон переплел наши пальцы. Я судорожно вдохнула, и этого было достаточно, чтобы он отбросил всякую осторожность и буквально впился в меня, отчаянно, безрассудно. Его язык проник в мой рот, исследуя, дразня. Одна его ладонь провела по моей руке от кончиков пальцев до плеча, а потом дракон просунул ее мне под спину и прижал к себе так тесно, как будто хотел прочувствовать каждый сантиметр моего тела. Словно меня могли вырвать из его рук. Словно я могла растаять, как дым. Словно этот поцелуй был последним перед тем, как мы навсегда расстанемся.
— Эрэнэй, — хрипло выдохнул он мне в губы, и я застыла, словно мне с размаху залепили пощечину. Точнее, словно меня с размаху задавило каменной глыбой, а я, еще не осознав, все пыталась сделать вдох.
Он перепутал меня с другой.
Резко оттолкнув лорда Каэла, я перекатилась и бросилась прочь из комнаты. Слезы жгли глаза. Я пронеслась по коридорам и, вывалившись в сад, забилась под раскидистый платан, в тень розовых кустов, и наконец-то разрыдалась. Меня не беспокоило даже то, что рыдать во дворце, полным стражи, евнухов и слуг — это все равно что прилюдно раздеться на площади. Я просто не могла вернуться в наши покои.
Как будто лорд Каэл придёт искать меня в мою комнату… Он даже не понял, что это была я! Получается, куртизанка-эттероунка все-таки запала ему в душу?
Снова меня перепутали с Эррэнэй. Только если в прошлый раз мне было все равно, пожалуй, лишь страшно от гнева императора, то в этот раз хотелось умереть. Потому что если император хотел поцеловать девушку, чтобы доказать что-то самому себе, лорд Каэл сделал это потому, что она ему нравилась.
Истеричные всхлипывания, словно мне не хватало воздуха, наконец стихли, но легче не стало. Я чувствовала себя так, словно господин Эттрейо превратился в дракона, схватил меня в когти и сбросил на мостовую с невероятной высоты. Только вот почему-то я не умерла, а до сих пор дышала и двигалась, хотя чувствовала себя настоящим трупом.
Лучше бы я никогда не влюблялась в него. Лучше бы была равнодушна. Может, купить какое-нибудь отворотное зелье? Говорят, они опасны. Но я готова на все, лишь бы прекратить эту боль, тупым ножом ворочающуюся в груди.
Так, надо собраться. Лорд Каэл никогда меня не любил, это не новость. Просто теперь я знаю это точно. Может, так я разлюблю его быстрее?
Вздохнув, я вернулась в свои покои и сделала то, что не делала еще ни разу в жизни — взяла стакан воды и, накапав лошадиную дозу успокоительного, выпила и легла в кровать. Организм не мог долго сопротивляться наведенному сну, и скоро веки потяжелели, и сознание отключилось.
32
Проснувшись на следующее утро, я пожалела, что увидела свет этого дня. Потому что голова от успокоительного нещадно болела, а в груди, стоило вспомнить происшествие с лордом Каэлом этой ночью, словно проворачивали тупой нож, и хотелось рыдать.
Если бы я могла, я бы просто осталась в постели на весь день. Однако моих обязанностей никто не отменял, и, собравшись, я встала перед зеркалом. Оттуда на меня глянуло скорбное блондинистое чучело с красными глазами. Вздохнув, я умылась водой похолоднее, и через несколько минут выглядела чуть лучше. Бледная, но хоть не видно, что полночи рыдала.
Есть не хотелось совершенно, но от вчерашнего успокоительного я все еще клевала носом. Поэтому я все же отправилась в гостиную, где нам накрывали завтрак. Быстренько налью себе большую чашку крепкого кофе, пока лорд Каэл не проснулся, выпью залпом и убегу. Ох, горячо… Но зато теперь я хотя бы не засыпаю на ходу.
Я почти успела. Стоило мне подойти к двери, как она открылась, и мне навстречу шагнул дракон в сером одеянии. Опоздала! — поняла я, холодея.
— Доброе утро, — сглотнув, я поздоровалась первой, как того требовала вежливость, и отступила в сторону, пропуская его. Не зная, куда деть глаза, я уставилась на пуговицу на груди дракона и тут же вспомнила, как вчера распахнула его одеяние и провела пальцами по коже. Захотелось надавать себе оплеух, но я лишь сжала пальцы так, что ногти впились в ладонь.
— Сиэль, — поприветствовал меня лорд Каэл, — уже позавтракала?
Его голос был спокоен, словно вчера ничего не случилось. Может, он ничего не помнит? Все-таки на пиру он выпил немало вина.
— Да, позавтракала, — отозвалась я, хотя все блюда стояли на столе нетронутыми.
— Хорошо, тогда… — начал он, и я все же подняла на него глаза. Его лицо было замкнутым, отстраненным, но мне в голову тут же пришли воспоминания о том, каким горящим, ищущим был его взгляд вчера, каким отчаянием были наполнены его прикосновения. Как его губы касались моих. Наверное, я побелела, а в ушах зашумело, потому что часть его слов просто прошла мимо сознания.
— Что, простите? — переспросила я, с трудом удерживая ровное выражение лица.
— Хорошего дня, — терпеливо повторил он. Торопливо поблагодарив, я наконец развернулась и вышла.
По коридору я шагала на трясущихся ногах, глубоко дыша и пытаясь успокоиться. Все нормально. Он ничего не помнит. Он меня не любит, но это я знала и раньше, так что со вчерашнего дня ничего не изменилось. Просто разбилось пара иллюзий — но иллюзии рано или поздно должны быть разрушены, на то они и хрупкие порождения сознания.
Путь до кабинета императора был неблизок, и я успела успокоиться. А через несколько минут и вовсе забыла думать о своих проблемах, потому что оказалась в самом центре жутчайшей ситуации.
А началось все совершенно прозаично. Министр юстиции, тот самый, который вчера сидел слева от меня на пиру, заявился с самого утра. Отвесив императору положенный поклон, он распрямился, не ожидая позволения, и с места в карьер предложил правителю в жены свою дочь.
— Вашу дочь? — вкрадчиво поинтересовался император. После вчерашних возлияний он был не в духе, а возле его руки стояла чашка с лечебным отваром от гудящей головы. Министр Пассон выбрал плохой момент, чтобы свататься.
У меня тоже буквально отвисла челюсть от подобной наглости. Потому что никто не может просто так прийти и предложить свою дочь правителю, словно она — перевязанный бантиком подарок! Император устраивает смотр наложниц раз в полгода — год, и в этот день все девушки, которые получат приглашение, должны явиться во дворец. Среди них выбирают самых красивых, а остальные отправляются по домам. Почему же министр юстиции думает, что для его семьи сделают исключение?
— Моя дочь — достойная и воспитанная девушка, — важно поклонившись, мужчина бросил на меня косой взгляд. — И она способна родить вашему величеству здоровых сыновей.
Тут я похолодела, потому что наследника у императора, несмотря на гарем из ста наложниц, еще не было. Министру Пассону что, жить надоело? Как можно бросать такие намеки в лицо правителю?
Императору, видимо, пришли в голову те же мысли. Дернув подбородком, он с нехорошим намеком спросил:
— О какой дочери вы говорите, министр? Уж не о леди ли Норе? Той самой, с которой две недели назад разорвал помолвку жених из-за ее неверности, и теперь она скрывается в покоях? Почему она там заперлась — прячет растущий живот? Или не выходит из-за постоянной тошноты? Не потому ли вы так самоуверенны, что хотите подсунуть мне пирожок с начинкой, министр? Надкусанный? — все это время тон правителя все наполнялся яростью, и последние слова он почти рявкнул.