Ай! Зашипев, я неверяще посмотрела на свою ладонь, которой я, упав, оперлась о сцену. По ней, набухая, уже скатывались несколько капелек крови, а в ладони торчали прозрачные, маленькие обломки. Нет, не обломки, а осколки! Кто-то бросил на мрамор пола пригоршню битого стекла!
— Сиэль? — позвали меня откуда-то со стороны. В зале уже один за другим загорались огни, люди встревоженно переговаривались. Я растерянно перевела взгляд на свои ступни — так и есть, они были все изранены. Я со всего маху наступила прямо, так сказать, в заботливо приготовленную для меня ловушку. В полумраке подбросить на сцену стеклянное крошево — проще простого.
— Сиэль! Ты в порядке? — раздалось надо мной. Лорд Каэл!
Однако, подняв голову, я увидела темные, обеспокоенные глаза императора. Лорд Эттрейо обнаружился за ним. Я слабо улыбнулась:
— Я в порядке. Просто… — тут я перевела взгляд на свою руку. Просто кто-то решил подстроить мне подлянку.
Взгляд императора перебежал с моей ладони с выступившими каплями крови на порезанные ступни, и на его скулах заиграли желваки.
— Кто посмел! — гаркнул он. Придворные в ужасе замерли, и на зал упало мертвое молчание. С шипением втянув воздух сквозь сжатые зубы, правитель обвел зал пылающим негодованием взором, а на его пальцах загорелись темные искры готовых сорваться заклятий. Я испуганно вжала голову в плечи — ни разу не видела его в таком гневе! — Дорнип! — отрывисто бросил он. За спиной дракона, слева от лорда Каэла, вдруг возник начальник дворцовой стражи. — Разберись!
Подчиненный, кивнув, отошёл в сторону. Я все это время пыталась поймать взгляд лорда Каэла, который упорно смотрел куда-то в район моего плеча, и поэтому пропустила момент, как император вдруг наклонился легко подхватил меня на руки.
— Ой! — от неожиданности я схватилась за него, но тут же испуганно одернула руки. — Отпустите меня! — шепотом попросила я. В голосе явно сквозило отчаяние: не нужно мне кататься на ручках у императора! Не полагается, он же правитель! — Вам не по статусу меня носить!
Обернувшись, я постаралась взглядом намекнуть лорду Каэлу, что это ему следует понести меня, если уж я не могу идти. Он же сам заставил меня выступать, вот пусть и помогает теперь! Однако вместо того, чтобы пойти с нами, он предпочел остаться в зале и помогать Дорнипу искать виновных. Вот он поднял голову, перехватил мой непонимающий взгляд — и отвернулся. Хлопнула дверь, и мы с правителем оказались в коридоре. Что вообще происходит?
Осознав, что, пытаясь разглядеть лорда Каэла, я снова вцепилась руками в одежду императора Арнела, я медленно расцепила пальцы. На его вороте остались кровавые пятна от моих пораненных ладоней. Тупо глядя на них, я медленно прикрыла глаза, чувствуя приступ подступающей дурноты, смешанный с какими-то плохими предчувствиями. Мне очень, очень не нравилось происходящее, и я не только о подсыпанном на сцену стекле.
45
— Ты же не собираешься падать в обморок? — поинтересовался правитель. Моргнув, я сообразила, что прислонилась головой к его груди и прикрыла глаза, словно действительно собиралась отключиться.
— Нет, — слабо отозвалась я. Несмотря на ношу, дракон шагал легко, и его грудь слабо вздымалась от дыхания. До меня доносился свойственный ему запах нагретого металла с резковатыми нотками парфюма.
— Да, буду знать, как брать на работу женщин, — с деланным вздохом посетовал правитель. — Фуширо я так не таскал.
— И меня не таскайте, — отозвалась я. — У вас полный дворец слуг, есть кому перепоручить.
— А если уронят? Как я буду работать с ушибленным на голову секретарем? — вопросил дракон, и тут мы наконец пришли в кабинет лекаря.
Все это время, хотя я и отвечала правителю, в голове все равно крутился один и тот же вопрос. Почему лорд Каэл не пошел с нами? Хочет разыскать того, кто подсыпал стекло? Наверное. Но почему-то я чувствовала себя обманутой и преданной. Если бы с ним что-то случилось, я непременно убедилась бы, что мужчину доставили к лекарям и как следует лечат! Неужели он совсем не волнуется?
Тут император Арнел опустил меня на высокую кушетку в лекарском кабинете. Вокруг уже суетился пожилой лекарь с двумя помощниками. Помотав головой, я решила пока не забивать голову лишними размышлениями.
Если лорд Каэл решил остаться в зале приемов, то значит, так надо. Наверное, найти и покарать преступника сейчас действительно важнее, чем убедиться, что со мной все в порядке. Тем более, я почти не пострадала. Так, пара порезов.
— Ай! — однако, не удержалась я от шипения, когда лекарь наклонился над моей ногой с пинцетом и выдернул первый осколок.
— Терпим, — строго сказал он, но взглянув на мое белое лицо, внезапно смягчился: — А лучше поспим. Хорошо?
— Хорошо, — согласился за меня император. Он все еще не ушел и стоял у лекаря над душой, отчего тот недовольно на него косился. Однако прогнать правителя никто не решался, и работники лечебницы молча терпели.
— Вот и славно, — лекарь успокаивающе улыбнулся и положил сухую, теплую руку мне на лоб. И я действительно мигом уснула.
Мне снилось, что я лежу на теплом облачке, словно в колыбели, и оно мягко качает меня. В какой-то момент, моргнув, я обнаружила, что рядом с моим облачком сидит лорд Каэл и, положив голову на его розовый пушистый край, дремлет. Его ладонь крепко сжимала мою. Протянув свободную руку, я провела пальцами по его волосам. Это же сон, тут можно все. А потом, закрыв глаза, снова провалилась в уютную темноту.
Чтобы проснуться уже утром. И осознать, что все тело затекло он лежания в одной позе — лечебный сон буквально выключал человека, и тот спал, не двигаясь и ничего не ощущая.
В комнате никого не было, хотя возле кушетки стоял придвинутый стул. Я нахмурилась. Мне привиделось, что лорд Каэл дежурил у моей постели, или он действительно был тут? Может, ему все-таки не все равно?
Он же действительно собирался поцеловать меня перед выступлением, мне не показалось. И смотрел он на меня так, словно… словно я была самым ценным в его жизни.
Но почему тогда отвернулся, когда император уносил меня из зала приемов? Почему не пошел проверить, как я?
Чувствуя в сердце противный холод, словно оно внезапно превратилось в кусок льда, я медленно села. Затем осмотрела свои ноги и ладони. Чистая кожа, ни порезов, ни шрамов — словно вчерашнее происшествие почудилось мне так же, как лорд Каэл ночью. Я уже было собралась встать, как в комнату бесшумно зашел лекарь — тот самый, что лечил меня вчера.
— А осмотр? — покачал он головой. На мужчине был зеленый форменный наряд, и я вдруг поняла, что он — первый во дворце, кто не был обряжен во все оттенки серого и черного. — Какие вы, Картрайты, нетерпеливые.
— Картрайты? — недоуменно переспросила я. Наверное, пожилой лекарь с кем-то меня перепутал. — Я… эээ… Эттрейо.
— Да, да, — легко согласился мужчина и, подойдя, ловко ощупал мои ладони и ступни. — Мы тут, в лекарском крыле, живем вдали от дворцовых интриг. Эттрейо так Эттрейо. Не болит? — без перехода поинтересовался он.
Совершенно сбитая с толку, я отрицательно помотала головой. Не удовлетворившись осмотром, лекарь заставил меня встать и пройтись. Только после этого мужчина выдал мне мазь и указал на обувь в углу. Наверное, кто-то из слуг озаботился принести — сюда я попала босиком, да еще и не своим ходом.
Искренне улыбнувшись, я поблагодарила лекаря за заботу. Но, лишь стоило мне двинуться к своим туфлям у противоположной стенки, как меня остановил грозный окрик:
— Куда!
Вздрогнув, я неверяще обернулась к императору, который черным карающим призраком застыл у порога. И покарать он собирался меня, по всей видимости, за попытку самостоятельно передвигаться — иначе как объяснить его пылающий негодованием взгляд, направленный на мои ступни?
— Куда голыми ногами по холодному полу? — изволил пояснить он и зачем-то добавил: — И грязному.
Лекарь, который проработал во дворце много лет, не стал возмущаться, что его пол кристально чистый. Он лишь степенно поклонился и исчез в коридоре, пробормотав что-то про нуждающихся в его внимании больных. А я попятилась, когда император двинулся ко мне, и чуть не упала, запнувшись о стул. К счастью, правитель, ухватив за руку, удержал меня, а потом как-то ловко толкнул на тот самый стул. И опустился на одно колено передо мной, отчего я испуганно заозиралась по сторонам. Что он творит? Только бы никто не увидел, что он ведет себя совсем не соответственно статусу!
Впрочем, как и вчера, сегодня статус мало заботил драконьего императора. Бесцеремонно схватив мои ноги, он водрузил их себе на колени.
— Все зажило? — спросил мужчина. Я судорожно закивала, однако дракон, не удовлетворившись осмотром, принялся придирчиво ощупывать пострадавшие части тела.
— Все в порядке, — заверила я дрожащим голосом, пытаясь вернуть себе конечности и встать. Однако мужчина лишь крепче сжал ладони на моих ступнях.
— Тебе нужно быть осторожнее, Сиэль, — серьезно произнес он. — Береги себя.
— Это будет проще сделать, если ваше величество не будет больше приказывать мне выступать, — нервно отозвалась я. От прикосновений дракона мне с каждой секундой становилось все тревожнее, и я мечтала поскорее сбежать из лекарского кабинета.
Император лишь хмыкнул на упрек. Его взгляд перебежал с моего лица на его собственную ладонь — и он внезапно приложил ее к моей ступне, словно измеряя.
— У тебя и правда крошечные ноги, — задумчиво констатировал он. — Что ты мне там говорила, это семейное? И отец, и брат, и кот?
Его палец медленно обвел косточку лодыжки, а взгляд потемнел и затуманился. Он вдруг втянул в себя воздух — резко, прерывисто — и, не выдержав, я подскочила и буквально влетела в собственные туфли.
— Прошу прощения, ужасно боюсь щекотки, — нервно произнесла я, сообразив, что сбежала без позволения императора. — Я… могу удалиться?
Поднявшийся следом за мной дракон окинул меня каким-то странным взглядом. Но все же согласно кивнул, и я поспешно вышла, еле удерживаясь от того, чтобы не бежать.