я не чувствовала в себе сил даже на то, чтобы сесть, не говоря уже о том, чтобы что-то делать.
Охватившая меня странная апатия затянулась, и я провела весь день в покоях. Я было подумала о том, что можно убежать и сломать все планы на мой счет, но тут же отбросила эту мысль. Если уж лорд Каэл решил меня использовать, пусть использует на полную катушку. Мне даже интересно, как глубоко то дно, на которое он опустится. Станет ли он советовать мне, как с помощью интриг подняться повыше в гаремной иерархии? Будет ли собственноручно наряжать меня и отправлять в постель к императору, чтобы я подарила тому долгожданного наследника?
Надеюсь, хоть свечку не станет держать.
В общем, я попыталась всеми силами примириться со своим положением и все глубже впадала в черное болото тоски. И стук в дверь вечером стал для меня полной неожиданностью.
57
— Сиэль! — голос господина Эттрейо. — Выйди на минуточку, пожалуйста.
Я поднялась и подошла к двери. Что ему нужно? Может, нужно примерить свадебный наряд? Получить наставления от главы рода?
Надеюсь, эти наставления не будут касаться того, что происходит в первую брачную ночь. Во-первых, мне их слушать уже поздно. А во-вторых… получить их от лорда Каэла будет хуже, чем умереть.
Толкнув дверь, я вышла и выжидающе уставилась на мужчину. Лицо лорда Каэла слабо белело в сумраке коридора. Он взглянул на меня без улыбки, а я вдруг подумала, что это последний вечер, который мы с ним проводим под одной крышей. Сердце снова охватила печаль и глухая тоска, пробившая через стену безразличия.
— Ты спрашивала, кто такие Картрайты, — дракон чуть шевельнулся, и свет из дверного проема упал на половину его лица, оставив вторую в тени. — Пойдем. Я покажу тебе.
Может, мне стоило бы отказаться, сослаться на усталость — но я малодушно кивнула и вышла в коридор. Я хотела попрощаться с ним. Провести рядом еще хотя бы немного времени.
И уже через несколько минут я следом за лордом Каэлом выехала за дворцовые ворота.
Наверное, герцогу Картрайту следовало бы передвигаться с большей помпой — например, в повозке. Или хотя бы прихватить с собой пару слуг и стражников — не знаю, как принято путешествовать у герцогов. Мы же просто взяли лошадей в императорской конюшне и поехали верхом.
Выехав за ворота, я внезапно поняла, что это последний раз, когда я нахожусь за дворцовыми стенами. Оглядевшись, я постаралась запомнить и гомон улиц, и пестроту маленьких магазинчиков, и разнообразие лиц и запахов. Скоро я окажусь запертой в гареме, и смогу гулять лишь в саду.
Я вдохнула свежий вечерний воздух полной грудью, и окружившая меня с самого утра отстраненность вдруг разлетелась вдребезги. Словно стеклянный шар с фигуркой внутри кинули оземь.
Взгляд уперся в лицо лорда Каэла, который ехал сбоку и чуть впереди. Мне был виден профиль мужчины, и я украдкой разглядывала его, пока можно. Пока мы не расстались навсегда… Сердце сжалось так сильно, что я пожалела о своем утраченном равнодушии. Ну почему я не могу перестать любить его, даже зная, что все это время была для него лишь инструментом для достижения цели? На глаза вдруг навернулись слезы, и я спешно смахнула их рукавом.
Мы ступали медленным шагом, но все равно приехали достаточно быстро. Буквально через десять минут лорд Каэл свернул с главной улицы, и перед нами предстали массивные ворота и высокая стена, за которой виднелись деревья и крыши зданий.
«Дворец Ханэй», — прочитала я темную надпись над воротами. Что это за место?
— Дворец герцогов Картрайтов, — пояснил лорд Каэл и, легко спрыгнув, было сделал шаг ко мне — но я уже самостоятельно сползла с лошади, только чтобы он не касался меня. А не то… может разглядеть, что у меня уже глаза на мокром месте. Нужно сохранить остатки достоинства.
Сделав вид, что не заметил маневра, лорд Каэл подошел к воротам — они были заклеены бумажками самого официального вида, со свисающими кистями и гербовыми печатями — и приложил к ним выуженный из кармана жетон. Что он делает?
Под моим изумленным взором от того места, к которому он прикоснулся, в обе стороны разошлась волна явно магического происхождения, от которой в воздухе повис гул, и слабо заныли зубы. Ничего себе… Какое сильное было тут заклинание! Стазис? Или просто охранное, чтобы никто не проник внутрь?
Скорее, охранное — потому что врата, хоть и были крепкими, но все же потемнели от времени, и навстречу нам они распахнулись с ужасающим скрипом.
— Пойдем, Сиэль, — негромко скомандовал мужчина и первым шагнул в образовавшийся проем, ведя в поводу лошадь. Я последовала за ним.
В саду, по которому мы шли, царило запустение — кустарники, давно не стриженные, разрослись и потеряли форму, а клумбы с цветами были захвачены сорняками — но я все равно разглядела следы былого великолепия. Искусные скульптуры в фонтанах, изящные мостики, перекинутые через пруды, укромные беседки, чьи крыши мелькали среди зелени.
Выросший перед нами дворец был выполнен в тех же цветах, что и императорский — белые стены, черные колонны и отделка. Наверное, императорский род чрезвычайно благоволил Картрайтам, если им дозволили построить дворец из таких материалов. А не родственники ли они?..
Я бросила подозрительный взгляд на лорда Каэла, но он уже взошел на крыльцо и открыл двери тем же жетоном, что и ворота до этого. Ладно, потом спрошу, не потоптались ли в роду Картрайтов императоры.
Сообразив, что мнусь внизу, когда лорд Каэл уже застыл перед распахнувшимся темным проемом, я поднялась по ступенькам.
— Сиэль, огня, — ровно попросил он, и я зажгла на ладони круглый светящийся шарик. На улице было еще светло, но когда мы шагнули внутрь, нас окутал мрак, слабо развеиваемый моим огоньком — наверное, все ставни были закрыты. Я невольно придвинулась поближе в мужчине, и мы пошли по длинному коридору.
Пока мы шагали, я одну за другой зажигала свечи — полусгоревшие, они выглядели так, словно слуги затушили их перед спешным побегом. Если честно, все вокруг навевало мысли о покинутом второпях доме: валяющиеся на полу вещи, которые мы переступали, поднос с мумифицированными останками яблок на столике одной из гостиных, мебель, которую даже не зачехлили перед долгим отсутствием.
Отсюда бежали. Бежали в страхе, что вместе с хозяевами этого роскошного дома накажут всех, кого смогут схватить. Поэтому слуги не успели растащить великолепную обстановку — например, продав эту серебряную статуэтку, можно было бы безбедно прожить целый месяц, но она так и осталась стоять на столике. Видимо, жизнь оказалась ценнее, и на статуэтку никто не позарился.
Проведя меня по бесконечной анфиладе залов, лорд Каэл толкнул последнюю дверь — и вдруг, судорожно вздохнув, упал на колени перед высокими креслами с резными спинками. Пустыми креслами.
Моргнув, я растерянно оглянулась и опустилась следом на ним. Пыль взметнулась и опала пушистыми клубами, но я была так ошарашена действиями дракона, что даже не обратила внимание на то, какая грязная у меня теперь юбка.
— Ты спрашивала меня про Картрайтов, Сиэль, — голос лорда Каэла еле заметно дрожал. Он на миг прижал руку к переносице, а затем, отняв, протянул ее назад и нашарил мою ладонь. Я вздрогнула — его пальцы были ледяными, а хватка — судорожной, словно лорд Каэл цеплялся за меня, как за последнюю соломинку над пропастью. — Ты спрашивала, что я наделал, и откуда у меня шрамы. Я расскажу тебе все. Нужно было давно рассказать тебе все.
58
— Сейчас в это сложно поверить, — лорд Каэл говорил негромко, но его голос был отчетливо слышен в гулкой пустоте зала, — но когда-то мы с императором Арнелом были лучшими друзьями. Я воспитывался во дворце вместе с ним, и из всей шайки дворцовых мальчишек, с которыми мы обучались, он почему-то выделил именно меня. Хотя и постоянно подшучивал, что я слишком… правильный, — это слово мужчина произнес с легким отвращением. — Тогда я верил в справедливость, непреложность законов и прочую чушь, которая и сгубила мою семью.
Я слегка вздрогнула, и улыбка, было появившаяся на моем лице, когда я представила непослушную толпу дворцовых мальчишек во главе с императором Арнелом и правильного заучку — лорда Каэла — пропала с лица. У этой истории не будет счастливого конца.
— Ты же знаешь, что император Арнел не был кронпринцем? — дракон чуть повернулся ко мне, и я поспешно кивнула:
— Да, его брат отказался от трона и передал престол ему сразу после смерти их отца.
— Почти так. Император Арнел захватил трон сразу после смерти своего отца, — поправил меня лорд Каэл.
Я озадаченно моргнула — в учебниках истории такого не было, а мужчина продолжил:
— Когда император скончался, на трон должен был взойти кронпринц, жестокий и распутный человек. Император Арнел, тогда еще просто один из принцев, получил поддержку семей, которые были несогласны с кандидатурой кронпринца, и попытался захватить столицу. У него не получилось. Кронпринц пленил его и, заперев во дворце, решил несколько дней пытать, а потом казнить.
Я уставилась на него с настоящим суеверным ужасом. Что? Император Арнел захватил власть? Точнее, попытался захватить, но проиграл. Но почему он тогда на троне? Что произошло?
— Я тогда был во дворце Ханэй, тут, — лорд Каэл вдруг сжал мою руку так, что я чуть не вскрикнула. Он все еще держал ее, и я не могла понять, почему он вдруг решил коснуться меня — раньше он этого избегал. Может, ему тяжело о таком рассказывать? — Я не поддержал Арнела. Мне казалось, что, собираясь свергнуть официального наследника и захватить власть, он идет против правил. Поэтому, хоть армия Картрайтов — аристократы обязаны содержать собственную армию — была самой многочисленной в стране после императорской, она в этой заварушке не участвовала. Пока я не понял, что Арнела убьют с особой жестокостью, — тут мужчина медленно выдохнул и на миг прикрыл глаза.
Свет, падающий от пылающего светильника, отбрасывал причудливые тени, и его лицо было похоже на восковую маску. С темными провалами вместо глаз, с заострившимися скулами. Мне вдруг стало страшно оттого, что он сейчас скажет.