Ее тщательно накрашенное лицо без единой морщинки даже не дрогнуло, а я вот дернулась от такой картины, перекликавшейся с моей собственной ситуацией.
— А зачем невесту вернули мужу? — спросила я помертвевшими губами. — Разве она теперь нужна ему… опозоренная?
— Ты что, милая, совсем жизни не знаешь? — женщина окинула меня взглядом, в котором читалась плохо замаскированная снисходительная жалость, как к калеке. — Сбежавшая невеста — урон престижу жениха. А он — целый граф, между прочим. Так что… — тут мадам пожала плечами и, напоследок одарив меня холодной улыбкой, вышла, плотно притворив дверь.
А я села на кровать, стиснув в ладони фальшивые документы и невидяще глядя перед собой.
Если какой-то граф наказал «полюбовника» смертной казнью, то что ждет лорда Каэла, который помог скрыться невесте императора?
Он вывел меня из дворца. Стражники нас видели. Значит, он не сможет сказать, что не подозревал о моем побеге. А если стражники начнут расспросы, то скоро узнают, что некая эттероунка поехала в Дом Пиона. Вряд ли хозяйка дома развлечений станет покрывать его. Скорее, тут же разболтает, что он заплатил ей за одежду и помощь.
Возможно, в это время я уже буду в Эттероуне. Но лорд Каэл будет тут. Я неосознанно прижала руки к груди, пытаясь утихомирить грызущее, разливающееся в сердце беспокойство. Накажет ли его за это император? И как?
Что за глупые вопросы. Это же император. Казнивший евнуха Чоная за переданный слух. И весь род Картрайтов — за отсутствие поддержки. Конечно, он накажет всех, до кого сможет дотянуться.
Лорд Каэл снова соврал мне — когда сказал, что ему ничего не грозит за мой побег. Наверное, он действительно любит меня, если вывел из дворца и приказал уехать. Потому что, зная характер правителя, я подозревала, что ничем хорошим для господина Эттрейо помощь мне не закончится.
Медленно встав, я подошла к зеркалу. Взяла лежавшие там ножницы. Провела ладонью по волосам — действительно, отросли. И, вздохнув, решительно отложила ножницы и прошла в купальню, к уже остывающей ванне.
Все-таки я собираюсь к императору. Нужно проявить уважение.
61
Если хозяйка и удивилась, когда я сказала ей, что передумала и хочу купить у нее подвенечное платье, то она ничем себя не выдала. Лишь невозмутимо кивнула и, содрав с меня целое состояние за наряд, вызвала девушек, которые помогут мне с прической и макияжем — подарок от заведения. До меня запоздало дошло, что, скорее всего, она подсунула и платье, и жалостливую историю мне специально — для того, чтобы сбыть столь неходовой товар, как подвенечное платье, которое никто не станет покупать в борделе.
Ну и ладно, — подумала я, глядя на свое отражение в зеркале. Девушка с подвитыми на эттероунский манер локонами, в вышитом воздушном платье выглядела чуть напряженно, но, стараниями девушек из Дома Пиона, не походила на кого-то, кто не спал всю ночь. И находился в полнейшем отчаянии.
Да уж. Не думала, что буду готовиться к своей свадьбе в борделе. Точнее, такое не могло бы привидеться мне в самом страшном сне. Как и то, что моим женихом будет император, у которого, кроме меня, больше ста жен. И то, что, получив шанс сбежать, я добровольно от него откажусь.
Однако вот она я — сажусь на лошадь и еду в предрассветных сумерках. Туман стелется по земле, цепляется за белоснежную юбку, так что сложно понять, где кончается платье и начинается воздух, а меня с каждым шагом лошади все сильнее тошнит.
Что скажет лорд Каэл, когда я вдруг появлюсь перед вратами наложниц? А что он подумает, если император не придет, они не откроются, и я опозорюсь?
Боги, да ведь это будет решением всех моих проблем! Подумаешь, пару минут позора. Зато потом я с чистой совестью сочту, что император сам от меня отказался, и уеду. Тогда правителю будет нечего вменить в вину роду Картрайтов, и лорд Каэл сохранит свой пост министра и положение.
Я постаралась не думать о том, кем он тогда меня посчитает. И с каким презрением посмотрит. «Я люблю тебя, Сиэль». Я судорожно, сквозь зубы, вдохнула. Боюсь, вы не простите мне такого падения, лорд Каэл. Никто бы не простил.
Однако я должна приехать и отдаться… сдаться… то есть, быть готовой выйти замуж за императора, если он этого пожелает. Только так я смогу спасти жизнь и положение лорда Каэла. Спасти все, за что он боролся последние годы.
Тут я повернула, и передо мной раскинулась дворцовая площадь. Та самая, перед вратами наложниц. Площадь, на которой уже, несмотря на ранний час, столпились люди. А впереди, перед самыми вратами, я заметила спешивающегося человека в темных одеждах министра.
Лорд Каэл. Мы прибыли почти одновременно.
Мне показалось, что пространство вдруг застыло. Люди замерли, и все звуки пропали. Я ехала и видела перед собой лишь одного человека. Того, который, заслышав стук копыт и перешептывания, обернулся — и уставился на меня неверящим взглядом.
Его лицо было белее, чем мое платье. Руки — судорожно сжались. Я могла видеть это даже издалека. Уверена, что, если бы мы были одни, он отчитал бы меня так, что я запомнила бы это на всю жизнь, а потом закинул обратно на лошадь и отправил куда подальше.
Однако мы были не одни. Расступающиеся передо мной люди мерили меня любопытными взглядами, стражники у ворот вытягивали шеи, стремясь разглядеть невесту.
Сглотнув, я натянула поводья, чувствуя, как сердце набатом стучит в груди.
— Что ты творишь? — прошипел лорд Каэл, подходя ко мне и за талию снимая с лошади.
Я на миг застыла в его объятиях — а потом подняла на него взгляд. Боюсь, в нем были написаны не уверенность и спокойствие, которые я безуспешно пыталась в себе отыскать, а дикая паника.
— То, что должна, лорд Каэл, — проговорила я непослушными губами.
В глазах мужчины мелькнула безнадежность, и он нехотя отступил на один шаг. Подал мне руку, и я оперлась на нее. Толпа позади умиленно ахнула: еще бы, так мило! Старший родственник ведет невесту в пасть хищника… то есть, в дом жениха.
— Я тут подумала, а почему бы не стать императорской женой, — произнесла я еле слышно. — Я ведь работала с ним вместе и… эээ… влюбилась.
Пусть лучше лорд Каэл думает, что я буду счастлива. Что я ничуть не жертвую собой ради его рода.
— Врешь, — безжалостно констатировал мужчина, и я тут же замолчала. Отчасти — потому что мне нечего было возразить. Отчасти — потому что мы сделали крошечный шаг вперед, и от ужаса у меня пропал дар речи. Вот он, миг позора.
— Лорд Каэл, — я медленно выдохнула. На миг прикрыла глаза. И постаралась отогнать тошноту, которая с каждым мигом мучила меня все сильнее. — Пожалуйста… уходите. Дальше я сама.
— Ну уж нет, — желчно отозвался мужчина. На его лице была явно написана злость на мое самоуправство, вперемежку с тщательно скрываемым отчаянием. — Если ты приехала, то придется вести тебя к воротам, а потом решим, что делать дальше. Когда зайдем внутрь.
— Вы не понимаете, — я застыла на месте, и мужчина, уже было двинувшийся вперед, был вынужден остановиться. — Я не могу войти туда.
— Вот именно, — произнес он, едва сдерживая раздражение. — Зачем ты вообще приехала? Сейчас ты уже должна быть на полпути к…
— Я не могу войти во врата, — выдавила я, уставившись прямо перед собой. На глаза снова навернулись слезы. — Они не откроются. Я не смогу стать женой императора. Но… я тут, и вы не потеряете свое положение.
Все. Я сказала это.
В первый миг мужчина даже не понял, о чем я — потому что уже открыл рот, чтобы продолжать уговаривать меня. Но тут он осознал смысл моих слов и застыл, невидяще глядя перед собой. Пальцы на моей руке сжались — и медленно, по одному, расслабились.
— Кто? — спросил он безо всякого выражения.
— Император, — отозвалась я еле слышно.
Сейчас он отшатнется от меня… Взглянет с отвращением… Может, даже плюнет на пол и уйдет. А я останусь тут, ждать, откроются ли эти клятые ворота, под презрительными и любопытными взглядами толпы.
Голова закружилась, и я чуть пошатнулась.
— Когда? — почти также тихо, как я, спросил лорд Каэл. И тут же ответил сам себе: — Когда меня арестовали…
Я лишь кивнула, сдерживая слезы. Да, именно тогда.
— Он заплатит за это, — прошипел мужчина, и в его голосе прозвучал с трудом сдерживаемый гнев.
Я не ответила — потому что в горле стоял комок слез. Я смотрела себе под ноги — ничто на свете не могло бы заставить меня сейчас взглянуть в лицо лорду Каэлу. И поэтому то, что он вдруг обхватил меня за плечи и развернул к себе, стало настоящей неожиданностью.
— Тогда делаем так, — негромко произнес он и, протянув руки, снял с моей головы диадему. Ту самую, которую сам вчера отдал мне. Я застыла, не решаясь шевельнуться. Поправив локон, мужчина осторожно, бесконечно осторожно водрузил украшение обратно. — Падаешь в обморок, я увожу тебя отсюда, и подумаем, что делать дальше.
Я подняла на него взгляд. Неужели ему… не противно? Трогать меня? После всего, что он только что узнал? Однако на его лице была написаны лишь всепоглощающая тревога и злость. И направлена она была не на меня.
— На счет «три», — скомандовал мужчина. — Раз, два…
— Его величество император! — провопили за стеной. Толпа на площади тут же повалилась на колени, а врата наложниц со скрипом поехали вверх, хотя я стояла шагах в десяти от них.
Мы опоздали. Император все-таки явился.
63
Он тут. Кровь вдруг отхлынула от лица, руки затряслись. А паника, комком засевшая в животе, взвилась и захватила разум без остатка. Если бы не лорд Каэл, который все еще держал меня за плечи, я бы, наверное, действительно упала в обморок.
Хотя, если бы не лорд Каэл, меня бы вовсе тут не было.
Глаза выхватывали лишь отдельные фрагменты происходящего. Лицо императора, его ладонь на ярко украшенной перевязи меча — для красоты, а не потому, что сегодня он собирался с кем-то сражаться. Темное одеяние — варварски роскошное, расшитое золотом и матово блестящими драгоценными камнями. Шапки евнухов, склонившихся позади его высокой фигуры. Застывшие в порыве служебного рвения ст