ражники по обе стороны врат.
Император все же явился… Я вдруг почувствовала одновременно и облегчение, что лорд Каэл не успел воплотить свой план по моему спасению, и разочарование — по этому же поводу. Слишком опасно бежать. Но и оставаться — тоже…
Вот император медленно перешагнул невидимую границу между дворцом и внешним миром — и на меня вдруг обрушились звуки. Оглушительно громкие, они врезались в уши, отчего захотелось поморщиться — но я не осмелилась даже пошевелиться, замерев, как кролик перед удавом.
Приветственный рев толпы, хором скандирующей: «Да здравствует император!». Топот ног евнухов и придворных. Звон колокольчиков на поясах монахов храма Драконьей Матери, тоже участвующих в процессии. Такое ощущение, что император собрался взять в жены по крайней мере пятьдесят женщин, иначе откуда столько торжественности?
«Хорошо, что я приехала, — подумала я, и по позвоночнику пробежал запоздалый холодок. Иначе… Боюсь даже подумать, что было бы, если бы император явился с такой помпой, только чтобы выслушать от лорда Каэла новости о сбежавшей невесте».
Сочтя, что прошел уже достаточно далеко, чтобы встретить очередную невесту, император застыл на месте. Нужно идти к нему? Нужно идти к нему… Только как, если от ужаса подгибаются ноги, а голова непрестанно кружится?
Как во сне, я развернулась к правителю, после чего положила ладонь на локоть лорда Каэла, стараясь унять дрожь в пальцах, и мы медленно двинулись вперед.
Первый шаг, второй, третий…
Я брела, с трудом заставляя себя переставлять ноги, и способность воспринимать цельную картину мира постепенно восстанавливалась. Но вот — слишком быстро — мы остановились прямо перед императором Арнелом.
Все это время я упрямо смотрела в пол, стараясь сохранить нейтральное выражение лица. Вдруг император заподозрит что-то и прочитает мои мысли? Узнает и о попытке побега, и о планах лорда Каэла. О его чувствах! Что он тогда сделает со мной… А с ним?
Паника и тревога вгрызлись в меня еще сильнее, хотя это едва ли было возможно. Нужно успокоиться. Быть невозмутимой, как лорд Каэл. Ох, лорд Каэл… Он же не собирается сделать какую-нибудь глупость?..
От пришедшей вдруг на ум мысли стало только хуже. Мы стояли в шаге от императора, и рукоять его меча заманчиво блестела в лучах утреннего солнца — только руку протяни. С семьей лорда Каэла обошлись жестоко и несправедливо, а новость о том, что император сделал со мной, лишь добавила дров в костер неприязни. Не сорвется ли лорд Эттрейо? Не захочет ли отомстить, покончить с обидчиком одним ударом?
Но, бросив испуганный взгляд на лорда Каэла, я обнаружила, что тот уже снова закутался в свою ледяную отстраненность, и выдохнула. Только его рука, судорожно сжавшая мои пальцы, сигнализировала о том, что это напускное спокойствие — всего лишь маска.
«Маска человека, собирающегося мстить», — поняла я, когда мужчина, вскинув взгляд, произнес короткую речь.
О чем он говорил, я не расслышала, но вот его глаза… там горел холодный огонь. Такой, что мне стало дурно, и к горлу вновь подкатила тошнота.
«Лорд Каэл, одумайтесь! У вас уже есть все… Не ставьте свою жизнь и благополучие под угрозу!» Но вслух я этого, конечно, не произнесла, а лишь подавила очередную волну всепоглощающего страха за него.
Ледяные пальцы мужчины на миг сжали мои. Он помедлил, словно пересиливая себя, но все же передал мою руку императору. Одним движением. Резко. Словно отрывал меня от своего сердца.
На контрасте с холодом рук лорда Каэла, ладонь императора показалась обжигающе-горячей. Я шагнула вперед, чувствуя, как жар от руки дракона постепенно проникает под кожу, вызывая лютый протест и желание закричать от безысходности. Однако, закусив губу, я позволила императору вести меня за собой. Я должна выдержать все — ради безопасности любимого человека.
И тут же все вокруг завертелось, понеслось с утроенной скоростью, так что я едва успевала следить за ходом событий.
Процессия, продвигающаяся вглубь дворца. Быстрый ритуал на возвышении у храма, на который глазели чуть ли не все придворные. Еще один, такой же быстрый, но уже в храме Матери Драконов. Я только и успела, что разглядеть статую богини с косами, обвивающими голову, и протянутыми в благословляющем жесте руками. И вот уже первосвященник объявил нас мужем и женой, после чего император коснулся моих губ коротким, обжигающим поцелуем.
Вздрогнув, я впервые за утро подняла взгляд и посмотрела прямо на него. Рад ли он, что взял меня в жены? А может, зол, что я не согласилась быть с ним просто так? Или, наоборот, торжествует, потому что добился своего?
Однако император был абсолютно спокоен, а на его лице было написано скучающее выражение. Точно, это же его сотая с чем-то свадьба. Наверное, уже выучил всю службу назубок. Это только для меня всё впервые.
Но стоило выйти из храма, как скука в глазах дракона уступила место предвкушению. Его взгляд — тяжелый, осязаемый — прошёлся по мне с ног до головы, отчего я вдруг почувствовала себя голой.
«Ох… сегодня же у нас, получается, брачная ночь. То есть, ее я точно проведу в постели императора», — с тоской подумала я, и отступившая было дурнота снова вернулась.
Нужно скорее присесть. Присесть и что-нибудь поесть, чтобы слабость и противное ощущение в желудке пропали. А еще лучше, напиться до такой степени, что не буду осознавать происходящее.
Вероятно, в чем-то наши взгляды на жизнь совпадали, потому что император громко пригласил всех гостей на пир. Уже через насколько минут мы оказались в богато украшенном зале — том самом, где проходил пир по случаю возвращения лорда Каэла.
Это было как раз после того, как он проводил Эрэнэй до границы. Император тогда напоил его почти до потери пульса. И тем же вечером лорд Каэл поцеловал меня…
Я бросила быстрый взгляд в сторону мужчины — он как раз усаживался на своем месте, по правую руку от императора — и тут же отвела глаза. Его лицо было непроницаемым, словно ледяная маска.
Так, нужно успокоиться. Надо как-то пережить этот пир. И последующую за ним ночь. И все остальные ночи, пока я не надоем императору, и он не переключится на кого-нибудь другого.
— Какой-то ты зеленый, Эттрейо, — вдруг обернувшись к лорду Каэлу, произнес император. И даже покачал головой, словно заботливый дядюшка. — Совсем себя не бережешь. Давай-ка я отправлю тебя на север, наведешь там порядок. Природа, свежий воздух… Через пару лет сам себя не узнаешь!
Что? Я подняла на императора ошеломленный взгляд. Он отсылает лорда Каэла? Почему? Неужели из-за ревности? Вдруг император догадался, что лорд Каэл что-то ко мне испытывает? Но тогда… — я судорожно сжала пальцами ткань платья, — тогда ему грозит опасность. Север — не самое спокойное место. Такое, где проще всего подстроить несчастный случай…
— Рад служить вашему величеству, — меж тем ровно отозвался лорд Каэл, словно его попросили сходить за водичкой, а не уехать в дикие степи на целых два года.
Император довольно улыбнулся — для него все складывалось великолепно. Я вдруг вспомнила, что он уже говорил мне о своих подозрениях насчет лорда Каэла, и слегка успокоилась. Значит, он не догадывается об истинном отношении лорда Каэла ко мне, а просто хочет обезопасить себя от возможных интриг. Браво, ваше величество! Я горько хмыкнула. Теперь лорд Каэл уедет, а я… А я уже никуда не денусь.
Видимо, правитель подумал о чем-то схожем, потому что наклонился ко мне и многообещающе прошептал:
— Теперь ты моя, Сиэль, только моя. И я сделаю с тобой все что захочу. Но обещаю, тебе понравится.
Я еле заметно вздрогнула, но не осмелилась поднять взгляд, чтобы не выдать охватившей меня паники. А император, довольный такой реакцией, всунул кубок в мои заледеневшие ладони.
— Тост за мою прекрасную невесту и нашу счастливую семейную жизнь! — провозгласил он.
Гости поддержали его хлопками и одобрительными выкриками. Пальцы лорда Каэла на кубке на миг сжались, белея, и тут же расслабились. А я же с трудом раздвинула губы в улыбке, после чего подняла бокал и легонько соприкоснула его край с бокалом императора.
«Нужно притворяться лучше, пока император не придумал для лорда Каэла ещё какое-нибудь назначение. Наверное, у меня не очень-то счастливое лицо. По крайней мере, вон та разливающая вино служанка смотрит на меня как-то странно», — подумала я и, выдавив еще одну фальшивую улыбку, сделала щедрый глоток.
И внутренности тут же вспыхнули огнем. Кашляя, я выронила бокал из рук, и тот со звоном упал на стол, прямо в тарелки. Рубиновое вино, словно пятно крови, расплескалось по белоснежной скатерти, а я захрипела и кулем повалилась на пол.
— Яд! — послышался чей-то громкий возглас.
Безумное мельтешение. Испуганные выкрики. Мой застывший взгляд. Пляшущие язычки пламени на кончиках пальцев… Значит — конец.
Фениксы сгорают, умирая.
Перед глазами всё плывёт. Жаль, что мне не удалось последний раз взглянуть на лорда Каэла. Попрощаться.
Темнота.
63
Темнота, в которой из затягивающей, жадной пустоты разгорается огонь. Я дергаюсь, и на меня внезапно обрушивается небо. Ослепительно синее и чистое, оно манит со страшной силой.
— Сиэль!
Я шарахаюсь от тени, которая мельтешит перед глазами, мешает окунуться в лазурь небосвода. Хочется взметнуться вверх и махнуть туда, где далеко на горизонте тянется синяя цепочка гор — но противная тень загораживает путь, куда бы я не летела.
Из горла вырывается негодующий крик, и надоевший темный чужак еле уворачивается от столба пламени. Так тебе! Летает тут… мешается.
— Сиэль!
Этот голос уже тише, но я почему-то прислушиваюсь. Он напоминает прохладные воды ручья, куда так приятно окунуться в жаркий полдень.
— Сиэль… не уходи. Ты нужна мне.
Я колеблюсь, замерев в потоках воздуха. А потом его легкие струи вдруг превращаются в каменные плиты, которые обрушиваются на меня многотонной тяжестью. С трудом вздохнув, я открываю глаза и захожусь в приступе кашля.