— Как я уже говорил, мы вернулись, чтобы закрыть брешь.
При этих словах Итана снова охватили сомнения. У него не было ни плана, ни тем более намерения привести их в участок, чтобы оформить арест перед шефом, который ничего не понимал и рисковал все испортить, и в то же время он не готов был допросить их здесь, чтобы потом отпустить. Эти ребята должны были за все заплатить. Он пошел на это и теперь должен был импровизировать. Но слова «брешь» и «закрыть» заставили его прислушаться.
Вероятно, почувствовав, что у него есть шанс, мужчина настаивал:
— Офицер, у нас мало времени. Мы должны действовать быстро. Я предлагаю нам разобраться самим.
Итану это не нравилось. Особенно коленопреклоненный зверь. Он указал на свой джип:
— Сейчас я отгоню машину и подойду к вам, чтобы обо всем поговорить. Но предупреждаю: малейшая выходка, и вы не выйдете из тюрьмы.
Мужчина кивнул, хищно улыбнувшись.
Кузов фургона был оснащен железными полками, на которых стояло техническое оборудование. Маленькие шкафчики были набиты электрическими проводами, винтами, кабелями и различными электронными приборами. Боковая дверь оставалась открытой, чтобы впускать достаточно света и воздуха. Итан не спускал глаз с «Малковича».
Его оружие лежало в кобуре, но он был готов отреагировать на малейший подозрительный жест. Его нервозность сразу бросалась в глаза, поэтом «Малкович» предложил ему сесть.
— Вам нечего нас бояться, — сказал он. — Я не стану вам врать, теперь, когда вы в курсе всего, нет необходимости. И вы не станете считать меня придурком, если я заговорю об иррациональных явлениях. Мы должны действовать сообща, если хотим избежать катастрофы.
— На кого вы работаете?
— Вы могли бы по крайней мере освободить мне руки.
Итан проигнорировал эти слова. «Малкович» поднял запястья. Тогда Итан снял с пояса нож и разрезал пластиковые стяжки.
— На одну американскую фирму, — ответил «Малкович».
— Мне нужно название.
— Офицер, для всех будет лучше, если мы сосредоточимся только на том, что…
Итан наклонился к нему с угрожающим видом.
— С чего вы решили, что у вас есть выбор?
«Малкович» хмыкнул, но кивнул.
— Очень хорошо. Мы работаем в «OCP», «OrlacherCom provider», поставщик технологий для телефонных провайдеров.
— Поэтому вы решили устроить эти игры с волнами?
Малкович нахмурился и снова кивнул.
— К сожалению, да. Произошло это случайно, более двух лет назад, после пяти лет попыток. Мы разрабатывали новую систему усиления телефонных волн, наша технология была революционной, плодом счастливого брака. Наш основатель женился на директоре неврологической исследовательской лаборатории, специализирующейся на мозговых волнах. Именно ей пришла в голову идея пересечь наши отделы исследований и разработок, чтобы посмотреть, что один и другой могут принести друг другу. Они хотели понять, как уменьшить воздействие телефонных волн на наш мозг и на нас… Ну, мы искали возможность. Разработки превзошли все наши ожидания. Так постепенно родилась эта новая система усиления. Предполагалось, что он усилит телефонный сигнал так, что сегодня это невозможно вообразить, и таким образом в десять раз уменьшит количество вышек сотовой связи, но при этом почти не повлияет на здоровье.
Кукуруза позади Итана зашевелилась, и он обернулся, чтобы проверить, прежде чем понял, что это просто усилился ветер. «Малкович» не попытался бежать.
— Мы не сразу поняли, что сделали, — продолжил он. — Так было до первых видений.
— Призраки?
«Малкович» поджал губы, прежде чем кивнуть.
— Думаю, для этого действительно нет другого слова.
— Кто-то погиб?
— Нет, великий боже, нет, к счастью! Однако было очевидно, что мы нашли нечто уникальное, неожиданное и провиденциальное.
— Провиденциальное? Вы понимаете, что говорите?
— Наша технология усиления может открыть двери на рынок стоимостью в десятки миллиардов, офицер. Десять миллиардов. Десятки вдруг превратились в тысячи, как раз с тем, что было у нас в руках, доказательством существования загробной жизни и, что еще лучше, средством доступа к ней. Уникальная экономика в мире.
— Способ открыть трещину, чтобы они могли прийти к нам, — поправил Итан.
«Малкович» сделал вид, что это мелочь.
— Представьте себе последствия для нашей цивилизации! — Он ликовал.
— А те, кто погиб…
«Малкович» кивнул.
— Я не собираюсь отпираться, да, это правда. А нам нужно было узнать больше, провести эксперименты — которые мы проводили неустанно в течение нескольких месяцев, так и не успев стабилизировать появление призраков. Они были крайне редкими, очень короткими, и их невозможно было воспроизвести по желанию.
— И тогда один из ваших гениальных недобросовестных инженеров решил запустить полномасштабный эксперимент в моем городе?
«Малкович» глубоко вздохнул.
— Почти так, да. Но надо понимать, что на тот момент ни один из проектов не был опасен. Беспокоит, угрожает, да, но разве это не является по определению самой природой призрака? Мы никогда не думали, что это зайдет дальше, чем легкая паника среди населения, и еще до того, как об этом стало известно, мы демонтировали наше оборудование и исчезли вместе с нашими результатами.
Итан не мог в это поверить. Он провел рукой по лицу, чтобы убедиться, что это не сон, что этот разговор вполне реален.
— Вы провели секретный тест на гражданском населении с неизвестной вам технологией, — недоверчиво повторил Итан.
— Мы думали, что контролируем ее. Что все безопасно для здоровья. Вопрос был только в том, чтобы принять меры, проверить влияние нашей системы усиления и модуляции волн на здоровье. Наблюдалось ли больше головных болей? Влияет ли количество людей, собравшихся в области, на количество возможных появлений? Такие вещи. И потом, конечно, мы провели опрос населения, чтобы услышать, не было ли «странностей»… Я лично набрал три бригады, которые должны были смешаться с вашими согражданами в начале учебного года, чтобы провести эту информационную обратную связь. Но учитывая оборот, который он принял, мы все отменили.
— Вы серьезно?
— Вы понимаете, о чем идет речь? Эти триллионы долларов! Мы могли бы стать пионерами в области, которая до сих пор считалась фантастической! Amazon, Google, соцсети — мы бы обогнали их в мгновение ока! Все бы бегали за нашими лицензиями!
— Но погибли люди… — повторил Итан, не выдержав цинизма.
— Мы никогда этого не хотели! Но понимаете ли вы, что можно было сделать с нашим открытием? Предложить всем пообщаться со своими умершими! Целые семьи были бы осчастливлены! Убийства раскрыты! А исторические исследования! Это величайшая научная революция человечества, которая отодвинет теорию относительности в доисторический период.
— Теория относительности тоже привела к ядерной бомбе. Последствия вашей могут быть еще хуже.
— Мы всего лишь небольшая группа в масштабах того, что существует в нашей отрасли. Плоды исследований могли бы ускользнуть от нас, если бы мы сообщили о них, у нас бы украли нашу работу. Этот эксперимент в естественных условиях должен позволить нам сэкономить месяцы, если не годы, обогнать любых конкурентов. Поверьте, мы не планировали того, что произошло дальше.
— Вы установили свое оборудование на Шнурке?
— Нанятый нами частный детектив сделал это в начале лета. Он был тем, кого мы в конце концов встретили у подножия горы Венди. Я не знаю, что произошло, непроизвольный съезд с дороги или…
— Вы без колебаний избавились от тела.
«Малкович» взглянул на водителя, который бесстрастно наблюдал за ними.
— Я этим не горжусь. Но мы зашли слишком далеко, чтобы отступать. Если бы вы работали с нами, вы бы впечатлились. Это грандиозный проект. К сожалению, у всех революций бывают жертвы.
— Так вот кто они для вас? Кейт Маккарти? Рик Мерфи? Леннокс Хо? Сопутствующий ущерб?
«Малкович» поднял руки с раздражением и мольбой.
— Мы не хотели этих смертей! Говорю вам, мы думали, это безопасно!
— Тогда что произошло?
«Малкович» вздохнул и посмотрел в окно.
— При полевых испытаниях результат наших опытов отличался от лабораторных условий. С самого начала сигнал здесь был гораздо, несоизмеримо сильнее. А потом… мы заметили, что мощность сигнала возрастает в геометрической прогрессии. У нас сигнал был слабым, а здесь его проявления накапливаются, они как будто пробили брешь и увеличиваются, так что волны неограниченно возрастают. И мы уже не можем их контролировать.
— Вы больше не управляете собственным изобретением? Я вчера ходил проверить антенну и ничего там не нашел. Вы установили аппаратуру на самом верху?
— Нет, мы все убрали, когда проезжали в прошлом месяце.
— Тогда почему это не прекращается?
«Малкович» сглотнул. Теперь ему, казалось, стало неуютно.
— Мы думали, что они завладели этой брешью с помощью сигналов, которые посылают через антенну. Им больше не нужно наше искусственное усиление.
Итан был поражен.
— Этого не может быть… То есть вы хотите мне сказать, что своим маленьким экспериментом вы разбудили призраков Мэхинган Фолз, всех привидений, которые возникли здесь за десятки и сотни лет истории?
— Безусловно, мы можем утверждать, что их действие ограничено радиусом города. Изначально мы запускали сигнал изнутри города, и судя по всему, сигнал не может распространиться за его пределы.
— А есть способ как-то все это остановить?
«Малкович» немного помолчал.
— Офицер, мне нужно ваше слово. Пообещайте, что отпустите нас безо всяких последствий.
— Прошу прощения?
— И тогда я берусь остановить сигнал.
— Да за кого вы меня принимаете? Думаете, что вот так легко уйдете от ответственности? Вашим начальникам следовало бы получше выполнять свою работу!
«Малкович» покусал губы, потом протянул Итану руку:
— Я Алек Орлахер, основатель «OCP». Я признаю, что ошибся, поэтому я здесь, только я и Эрни, ответственный за безопасность. Только мы можем все уладить.