Конунг еще раз внимательно осмотрел меня с головы до ног и спросил:
– Какие вести принесли вы от берегов Сьяланда?
Эстейн рассказал о Хрольве Исландце и о его бегстве с кораблей Сигрид Гордой. Свейн потер руки и посмотрел на своих сподвижников.
– Стоит подождать еще немного, – и войско конунга Эйрика само распадется, – певучим голосом сказал ярл Сигвальди, – если он уже потерял треть и ничего не смог с этим сделать. Видно, на старости лет ему захотелось женских ласк, и стало не до того, чтобы заботиться о своих воинах. Нам стоит идти к Сьяланду и спокойно ожидать, когда свеи по нескольку кораблей будут возвращаться домой, и подготовить им встречу.
Ярл Паллиг провел рукой по бороде.
– Многие бы сказали, что слова Сигвальди ярла наполнены мудростью, – медленно произнес он. – И в самом деле, почему не дождаться, пока войско нашего врага само развалится и не разбить его по частям. Так мы сохраним свои силы и возьмем большую добычу.
Паллиг помолчал:
– Но мудрыми эти слова кажутся только тому, чьи жены, дети, рабы, скот и засеянные поля находятся здесь, под защитой могучих стен Йомсборга и нашего войска.
Я вдруг подумал о Гунхильд. Я и так часто вспоминал ее, но сейчас я представил Гунхильд на ложе со старым ярлом, и у меня потяжелело на сердце. Я подумал о том, насколько ей было бы лучше с кем-то помоложе и повеселее. И в то же мгновение я вспомнил слова Токе, сказанные прошлой осенью о том, что каждого, кто покусится на честь его жены, ярл затравит собаками. Я смотрел на ярла, который говорил медленно, но уверенно, подобно инеистому великану, и понимал, что слова Токе – чистая правда. И в то же время, думая о Гунхильд, я боялся признаться даже самому себе, что не боюсь собак ярла.
Похоже, я слишком долго смотрел куда-то в сторону, потому что Эстейн слегка толкнул меня в бок, так что я услышал последние слова ярла:
– И потому нам надо выступить тремя отрядами и окружить войско Эйрика у Еллинге.
Сладкоголосый Сигвальди возразил:
– Не случится ли так, доблестный Паллиг, что мы сами попадем в такую же ловушку, что хотели бы расставить для свеев? Ведь если мы разделим наши силы, то свеи смогут разбить нас по частям?
– Не случится, мудрый Сигвальди, – таким же, как у того, сладким голосом ответил Паллиг. – не случится потому, что наши отряды не будут равными по силе. Всего у нас теперь шесть дюжин кораблей, считая, что ты дашь нам два десятка твоих. Корабли конунга Свейна, которых у него больше, чем у тебя и у меня, мы пустим в середине, где свеи пойдут скорее всего. Ты, Сигвальди, с йомсвикингами закроешь северный путь через Эресунн. Эстейн Синий Змей повстречал там корабли Сигрид Гордой. Ясно, почему Сигрид пошла этим путем, так ей проще было держаться подальше от нас и поближе к своим владениям.
Сигвальди хотел что-то возразить, но Паллиг движением руки остановил его и продолжил:
– А вот конунгу Эйрику вряд ли понравится выгребать против течений и, не переставая, следить за глубиной, чтобы не налететь на какую-нибудь неизвестную мель. Потому ему остается два пути: южный и средний. Однако южным путем он уже прошел из своей земли к Еллинге, незаметно подкравшись к конунгу Свейну оттуда, откуда мы никакой опасности не ждали. И южные земли свеи уже основательно пограбили. Так что теперь самое время для Эйрика выбрать средний путь: обойти Фюн с севера и пройти между островами, как только что прошел Эстейн. Ну а если он все-таки повернет на юг, то здесь он встретит мои четырнадцать драккаров. И я задержу его, пока не подойдете вы.
Паллиг посмотрел на Свейна и на Сигвальди.
Конунг Свейн кивнул и добавил:
– Мы отберем самые быстроходные драккары и они будут носить вести между отрядами. И еще несколько кораблей пустим вперед на разведку. Так что, откуда бы ни показались свеи, мы успеем отступить и собраться воедино. А если они все еще стоят у Еллинге, то мы с ярлом Паллигом ударим по ним с юга, а ты, Сигвальди ярл, вонзишь им в спину нож с севера.
Я тщетно пытался представить себе, где лежат все те острова, о которых они говорили, но Эстейн, увидев мое замешательство, помог, прошептав:
– Помнишь, как я рисовал на песке наш путь навстречу кораблям свеев?
Я кивнул.
– Южный путь – это путь, которым прошел ярл Паллиг. Северный – тот, которым шли корабли королевы Сигрид, а средний путь – это тот, которым прошли мы на «Летящем» и Жеребце», когда шли навстречу Сигрид.
Я снова кивнул и в голове у меня возник рисунок: овал, круг и дуга. Теперь стало понятно, что каким бы путем не пошли свеи, все пути сходятся в середине. Потому ярл и предложил послать туда больше всего кораблей.
Со всех сторон раздались одобрительные крики, воины подняли вверх рога и кружки. Сигвальди нехотя кивнул. Конунг Свейн поднял свой рог и воскликнул:
– Настало время вернуться домой!
Ответом ему был громкий рев.
Мы выступили ранним утром, и все еще низкое солнце окрасило наши борта и паруса в цвет крови, что кое-кто счел хорошим предзнаменованием. Мы прошли пролив и вышли в открытое море. Там мы развернулись дугой, все семь десятков кораблей, с парусами, надутыми легким восточным ветром. А конунг Свейн стоял на носу своего драккара, «Молниеносного», опустив руку на рукоять меча, и ветер трепал его заплетенную в две косицы бороду. За спиной Свейна, опершись на копья, стояли суровые воины, и хёвдинги с других кораблей приветствовали его, потрясая мечами и копьями. И я был среди них.
Вечером, проходя мимо белых скал острова Ругов, мы разделились, и Сигвальди со своими драккарами продолжил путь на северо-запад, а мы с конунгом Свейном повернули к западу. Теперь ветер дул прямо нам в корму, и мы пошли быстрее. Перед наступлением темноты конунг велел нам не приставать к берегу, а сойтись поближе и поднять на мачтах светильники, наполненные ворванью. Запахло прогорклым жиром, и Хальвдан Собака сказал, что теперь мы сможем найти друг друга по запаху. А Толстый Карк добавил, что, видно, руги гадают теперь, откуда к ним с моря доносится вонь – не пускает ли ветры великан Эгир у себя в подводных палатах. Кетиль оборвал Карка, сказав, что не время потешаться над морским великаном, когда до ближайшей земли не меньше часа вплавь. Карк замолчал. Темнота прошла быстро. С первыми лучами солнца мы увидели на западе полоску земли. Свейн подал знак, и его корабли повернули на северо-запад, и скоро мы снова остались лишь с другими драккарами ярла Паллига.
Ярл привел нас к месту нашей прежней стоянки на острове Эрё и выслал Токе вперед на разведку. Нам он сказал, что на Эрё мы должны выждать два дня, потому как ярлу Сигвальди выпал самый длинный путь, и раньше, чем через день, ему не пройти Эресунн. На следующий день пришла лодка от конунга Свейна, который прошел между островов и теперь был в проливе Большой Бельт, где мы с Эстейном несколько дней назад сидели в засаде. Свейн передавал, что видел одиночные корабли, но они отступали при виде его сил, а он их не преследовал, опасаясь попасть в ловушку. Мы легли спать, ожидая наутро вестей от Сигвальди, однако они пришли раньше.
Среди ночи пришла еще одна лодка от Свейна, и усталый кормщик рассказал, что в Эресунне Сигвальди встретил главные силы свеев, и отступил назад. Свейн велел нам немедленно идти на помощь Сигвальди, а сам он, по словам кормщика, выступил еще вечером. Мы отчалили, едва забрезжил рассвет.
Теперь восточный ветер больше мешал нам, чем помогал, и людям пришлось сесть на весла. Я тоже греб вместе с ними, хотя Кетиль Борода и смотрел на меня неодобрительно. Когда, наконец, меня заменили на весле, он тихо сказал:
– Твой отец тоже садился на весла, и многие скажут, что это не умалит твоей чести хёвдинга, а только добавит уважения. Однако тебе сейчас лучше поберечь силы. Я чую, что что-то идет не так, как задумали наш ярл с конунгом Свейном. И лучше, когда хёвдинг машет мечом не натруженной на весле рукой.
– Что может пойти не так? – спросил я полушепотом. – Ведь мы же все заранее продумали. И как бы не пошли свеи, мы будем готовы их встретить.
– Порой боги играют с нами очень злые шутки, – ответил Кетиль. – Но наш ярл был прав, и свеям нечего делать в Эресунне. Потому я чую здесь подвох.
Кетиль замолчал, а я пошел на нос. Мы обходили мыс и должны были вот-вот войти в пролив между островами, когда я увидел паруса, много парусов. Сначала я подумал, что это корабли конунга Свейна, ведь они были здесь всего полдня назад, но нам хватило немного времени, чтобы разобрать, что это не наши драккары. Это были свеи, и они шли на восток вслед конунгу Свейну, который повел свои корабли на помощь ярлу Сигвальди в Эресунн. Да, Кетиль был прав: что-то шло совсем не так, как замыслили в Йомсборге.
С «Красного змея», драккара ярла Паллига, нам велели сблизиться. Я по веслу перешел к нему на борт вместе с хёвдингами других кораблей. Нам предстояло держать совет и вместе решить, как поступить. Ярл сказал свое слово первым:
– Не ведомо мне, кто напал на Сигвальди ярла, но вижу я перед собой пять дюжин драккаров, и непохоже, что они прилетели сюда на крыльях из Эресунна. И если поразмыслить, то объяснить все это можно так: либо королева Сигрид помирилась с мужем, конунгом Эйриком, и привела назад свои корабли, так что Сигвальди оказался в ловушке в Эресунне. Либо, во что я охотнее поверю, Сигвальди принял несколько рыбачьих лодок за свеев и, по своему обыкновению, пустился наутек. Но как бы то ни было, между нами и конунгом Свейном теперь пять дюжин вражеских кораблей, и мы не в силах предупредить его об угрозе с тыла. И нужно обладать мудростью Всеотца, чтобы найти достойный выход из нашего положения.
Паллиг тяжелым взглядом обвел нас одного за другим. Сам он сидел на свернутом канате, а мы стояли перед ним. Но даже сидя он словно возвышался над нами. Первым слово сказал Бу Старый:
– Вижу я, что у свеев по четыре корабля на каждый из наших. И коли отважимся мы вступить в бой, то несладко нам придется. Обойти их и соединиться с конунгом Свейном мы не сможем – свеи как раз между нами. Потому мудрым было бы выждать немного, а потом пойти следом. Там мы и увидим, что сталось со Свейном и Сигвальди и не попали ли они в клещи между драккарами королевы Сигрид и самого конунга Эйрика.